晨光下，西河村码头弥漫着硝烟与血腥。战斗的痕迹尚未清理，但那股劫后余生的庆幸，已被更强烈的复仇火焰取代。周文昌的丧心病狂，彻底点燃了西河村上下的怒火。
“肖先生，审出来了！”赵铁山带着一身血气，大步走进议事堂，将几份沾着污渍的口供拍在桌上，眼中闪烁着兴奋与凶光，“那帮杂碎，骨头没想象中硬！那个副巡检怕死，为了活命，把他知道的全吐了！”
肖扬接过口供，林清也凑过来看。越看，两人神色越是凝重，随即又转化为冰冷的杀意。
口供内容触目惊心。周文昌父子在清澜郡的罪恶，远超想象——私吞税银、强占民田、与匪类勾结垄断漕运矿税只是寻常，更骇人的是，他们竟然暗中与百蛮山深处一支名为‘鬼面’的凶悍生番部落有联系，用盐铁布帛，换取生番部落劫掠来的奴隶、珍贵药材，甚至……协助他们，在郡内掳掠人口，贩卖为奴！黑水镇的屠杀，除了灭口，竟也与一起涉及大额奴隶交易的“纠纷”有关！
“难怪他能驱使生番部落的人从后山偷袭！”林清倒吸一口凉气，“这老贼，简直丧尽天良！与生番勾结，贩卖同族，此乃十恶不赦之罪！若证据确凿，足以诛灭九族！”
“证据？”肖扬冷笑，扬了扬手中的口供，“这不就是证据？活着的郡兵军官，参与屠杀袭击的山匪头目，还有那些缴获的、明显属于郡兵和私兵的制式装备。加上方经历手里那点东西，足够钉死他了。”
“可是，”赵铁山皱眉，“方经历那老狐狸，靠得住吗？万一他收了周文昌的好处，或者怕事情闹大，把这些证据压下去……”
“他不会。”肖扬摇头，语气肯定，“之前他只是想抓周文昌把柄捞政绩。现在，周文昌动用郡兵伪装匪类袭击，事情性质已经变了。这不再是普通的贪腐或勾结匪类，而是武装叛乱，私通外族！方经历如果敢压，一旦事发，他就是同谋！他没那个胆子，也没那个必要。扳倒周文昌，对他而言，已是泼天大功，足以让他连升三级！他现在，恐怕比我们还急着要周文昌的命！”
“那我们……”林清看向肖扬。
“我们？”肖扬眼中寒光一闪，“我们当然不能把所有希望，都寄托在方经历身上。周文昌必须死，而且，要死在我们手里！至少要让他，死在我们能看到的地方！”
“肖先生，您是说……我们要主动出击，进攻清澜郡城？！”赵铁山又惊又喜，浑身血液都仿佛要沸腾起来。
“进攻郡城？我们还没那个实力，也没那个必要。”肖扬走到地图前，手指点在清澜郡城的位置，“周文昌是郡守，是官。我们强攻，就是反，正中他下怀。我们要让他……身败名裂，众叛亲离，死在‘自己人’手里！”
他顿了顿，手指在地图上划过几条线：“方经历需要铁证，我们就给他铁证。把口供整理好，连同那几个关键俘虏，秘密送给方经历。同时，把周文昌勾结生番、贩卖人口的消息，用最快的速度，散播出去！不用我们指名道姓，只要把事实‘不经意’地透露给清澜郡里那些对周家不满的势力，那些家有失踪人口的苦主，那些被周家欺压过的乡绅商户……让他们自己去猜，去查，去闹！”
“另外，”肖扬目光投向百蛮山方向，“给白沙寨姜老的信，要加急。除了铜和硫磺，问问他，知不知道‘鬼面’部落的底细，有没有可能……接触，或者，利用？”
“利用生番部落？”林清和赵铁山都吃了一惊。
“敌人的敌人，就是朋友。哪怕只是暂时的。”肖扬眼神深邃，“周文昌能用利益驱使‘鬼面’部落为他卖命，我们为什么不能？我们手里有他们更急需的盐、铁、布匹，甚至……武器。如果能让‘鬼面’部落反水，或者至少保持中立，甚至……在关键时刻，给周文昌背后捅一刀，那效果，绝对比方经历查案来得更直接，更致命！”
釜底抽薪，借力打力，驱虎吞狼！肖扬的谋划，一步比一步狠辣，也一步比一步凶险。
“我明白了！”林清重重点头，眼中闪烁着智慧的光芒，“我立刻去办！口供和俘虏，我会想办法安全送到方经历手里。散布消息的事情，交给‘夜不收’，他们最擅长这个。给姜老的信，我亲自来写。”
“赵铁山，”肖扬转向他，“抓紧审讯其他俘虏，榨干他们知道的每一分情报。同时，村子防御不能松，尤其是后山方向，周文昌很可能还有后手。老韩那边的‘***’试验，你亲自盯着，我要尽快看到成果，哪怕只能听个响，吓唬人！”
“是！”
西河村再次高速运转起来。与之前的防御不同，这一次，充满了进攻的锐气。
接下来的几天，清澜郡的局势，以惊人的速度恶化、沸腾。
先是关于周文昌勾结生番、贩卖人口的“流言”，如同野火般在郡城及周边蔓延。起初无人敢信，但随着越来越多的“细节”被“无意”中透露出来——比如某次剿匪缴获的、带有生番风格的战利品去向不明；比如郡守府后门深夜进出的、遮得严严实实的马车；比如几家与周家有生意往来的商户，其失踪的伙计或亲属最后出现的地点，都隐约指向百蛮山方向……怀疑的种子一旦种下，便在恐惧和愤怒的浇灌下疯狂生长。
紧接着，几家颇有势力的乡绅，联名向暂驻码头附近的巡检司船队递交“陈情”，恳请方大人彻查郡内频发的失踪案，言辞激烈，暗指官府有人与匪类勾结。
然后，几个“恰好”从西河村“逃”出来的、被俘的“山匪”（实则是赵铁山故意放走的、无关紧要的小喽啰），在酒馆里“喝多了”，大骂周文昌不守信用，说好了劫掠西河村所得平分，结果事后翻脸不认人，还想杀他们灭口……说得有鼻子有眼。
一桩桩，一件件，真真假假，虚实结合，如同无数条毒蛇，缠绕上周文昌和他身边每一个人的心头。
郡守府内，气氛压抑得让人窒息。周文昌脸色铁青，眼中布满血丝，砸碎了书房里能砸的一切。
“查！给本官查！是谁在散布谣言！是谁在勾结西河村那些泥腿子！查出来，灭他满门！”他嘶声咆哮，如同困兽。
但查？怎么查？流言无处不在，却又无迹可寻。人心浮动，往日里对他毕恭毕敬的下属、乡绅，看他的眼神都开始变得躲闪、疏离。更让他恐惧的是，方经历的船队，不但没有离开的意思，反而开始频繁地拦截、盘查与郡守府往来密切的船只，甚至几次派人“请”郡衙的官吏“问话”。
他知道，方经历已经动手了。而且，是铁了心要拿他开刀。
“不能再等了！”周文昌眼中闪过一丝疯狂的绝望，“方老狗和西河村那些泥腿子，都想我死！那就看看，谁先死！”
他召来最后的心腹，那个脸上有刀疤、曾替他去联系“鬼面”部落的武者：“去，告诉‘鬼面’部落的大头人，之前承诺的盐铁布匹，再加三成！不，加五成！让他们再派三百……不，五百勇士过来！不要偷袭，直接强攻西河村！我要看到西河村，鸡犬不留！事成之后，之前答应给他们的‘货’（指掳掠的人口），再加一百个！”
他已经顾不得掩饰，也顾不得后果了。只想用最野蛮、最血腥的方式，将西河村和所有敢于反抗他的人，彻底碾碎！只要西河村一灭，死无对证，流言自然平息，方经历也失去了继续查下去的理由和抓手。
“另外，”周文昌眼中闪烁着毒蛇般的冷光，“让城里的‘暗桩’动起来。方老狗不是喜欢查吗？那就让他查！去‘请’几位平时最爱嚼舌根的乡绅‘喝茶’，去‘拜访’一下那几个联名上书的人家……做得‘干净’点，看起来像是仇杀，或者……西河村的报复。”
他要将水彻底搅浑，将所有人的注意力，都引到“西河村匪性难改、疯狂报复”上来，为自己争取时间，也为“鬼面”部落的强攻，制造混乱和借口。
然而，周文昌不知道的是，他的一切安排，都在肖扬的预料和监控之中。
“夜不收”如同无形的眼睛和耳朵，早已渗透到清澜郡城的各个角落。周文昌派出的信使刚刚出城，消息就已经被截获，用信鸽以最快的速度传回了西河村。
“五百生番？强攻？”议事堂里，气氛凝重。虽然早有预料，但听到这个数字，还是让人心头一沉。五百悍不畏死、熟悉山林、甚至可能有特殊手段的生番战士，正面强攻，对西河村来说，绝对是灭顶之灾。
“方经历那边呢？周文昌要对他下手了。”林清担忧道。
“方经历不是傻子，他身边有亲兵护卫，周文昌动不了他。那些乡绅，只是警告，周文昌还不敢在城内大规模杀人，否则就是真的反了。”肖扬分析道，“他的目标，还是我们。只要灭了我们，一切问题都能暂时掩盖。”
“那怎么办？五百生番，加上周文昌可能派出的私兵配合，我们守得住吗？”赵铁山虽然悍勇，但也知道实力悬殊。
“守？为什么要守？”肖扬眼中闪过一丝决绝的光芒，“被动挨打，从来不是我的风格。他周文昌想毕其功于一役，那我们……就将计就计，给他来个中心开花！”
“中心开花？”众人不解。
“他不是要强攻西河村吗？那就让他来。”肖扬走到地图前，手指重重地点在西河村的位置，然后划出一条线，指向清澜郡城，“但来的，不会是五百生番，至少，不会同时来。”
“林清，给白沙寨姜老的信，有回音了吗？”
“有！姜老回信了！”林清连忙道，“他说知道‘鬼面’部落，是百蛮山深处一支凶悍但贪婪的部落，与周文昌确有勾结。他愿意尝试接触，但不敢保证成功。另外，他提到，最近‘鬼面’部落似乎内部有些不稳，几个小头目对大头人独吞与周文昌交易的好处不满。”
“内部不稳？好！”肖扬眼中精光一闪，“告诉姜老，不必保证成功，只需将我们愿意用双倍于周文昌的价格，购买‘鬼面’部落保持中立，甚至……提供周文昌与‘鬼面’部落具体交易地点、时间、路线的消息。如果‘鬼面’部落愿意，我们可以先付一部分‘订金’——盐、铁、布匹，甚至……武器图纸。”
“武器图纸？”林清一惊。
“对，最简陋的、但威力远超他们骨矛石斧的投矛器和简易盾牌的制作图纸。”肖扬道，“对于还处于石器时代的生番部落来说，这是无法拒绝的诱惑。记住，只给图纸，不给他们成品。而且要让他们知道，跟我们合作，是细水长流；跟周文昌，是杀鸡取卵，还可能被灭口。”
“我明白了！这就去回信！”
“赵铁山，”肖扬看向他，“你带‘夜不收’精锐，立刻出发，潜入清澜郡城通往百蛮山的必经之路。不用拦截信使，放他过去。但你们要跟着他，找到‘鬼面’部落与周文昌约定的集结地点和大概时间。然后，在附近潜伏下来，等姜老那边有消息，或者……等生番部落出动。”
“是！”
“老韩，你的‘***’，有多少把握了？”
“肖先生！”老韩激动地捧出一个黑乎乎、拳头大小、用厚油纸和麻绳紧紧捆扎的圆球，“成了！虽然威力还不算大，只能炸开三步内的木板，声音倒是挺响，跟打雷似的！里面掺了碎铁片，炸开能伤人！就是不太稳定，用力摔或者见明火都可能炸，得小心用。”
“足够了！”肖扬接过那粗糙的“***”，感受着那沉甸甸的分量和里面隐约的硫磺气味，眼中寒光闪烁，“立刻赶制，能做多少做多少！不需要威力多大，只要响，要能冒烟喷火，要看起来吓人！”
“是！”
一条条指令，环环相扣，充满了冒险与赌博，却也蕴含着置之死地而后生的决绝。
三天后。
“鬼面”部落的信使，带着周文昌加价五成的承诺和具体的进攻路线、时间（定于五日后，分两批，一批三百人从后山老路偷袭牵制，另一批两百人从侧面一条更险峻但更近的悬崖小路强攻），返回了百蛮山深处。
同一天，白沙寨姜老派出的、与“鬼面”部落某个小头目有远亲关系的信使，也带着西河村“双倍价格加武器图纸”的诱惑，以及关于周文昌可能“事后灭口”的“提醒”，悄然进入了“鬼面”部落的营地。
又过了一天，赵铁山传回消息，已确认“鬼面”部落的集结地点，就在百蛮山边缘一处隐蔽的山谷，距西河村约两日路程。山谷中已聚集了约四百生番战士，吵吵嚷嚷，似乎对分配和进攻路线有所争议。
第四天夜里，白沙寨姜老的紧急密信送到：“鬼面部落内讧！主张接受我们条件、保持中立或索要更高报酬的小头目，与坚持执行周文昌命令的大头人发生冲突，大头人受伤，部落分裂！约有一百五十人，愿意接受我们的条件，但要求先见到部分‘订金’，并确保事后安全。其余人，仍听从受伤大头人命令，准备按原计划进攻，但时间可能推迟一到两天，且人心不稳。”
机会！千载难逢的机会！
“告诉姜老，答应他们！‘订金’立刻从秘密通道送过去！武器图纸也给！让他们在生番部落主力出发后，在其后方制造混乱，袭击辎重，散布大头人已死、周文昌背信弃义的消息！事成之后，盐铁布匹，十倍酬谢！”
“赵铁山，你带人，在生番部落主力必经之路上，预设埋伏，不用硬拼，只需用‘***’、弓箭、陷阱，不断骚扰，拖延他们的速度，制造恐慌，把他们……引向清澜郡城方向！”
“林清，立刻以‘西河村’和‘部分被周文昌迫害的乡绅’名义，草拟最后一份‘告急文书’和‘血泪控诉’，派人用最显眼的方式，射入方经历的官船，并在清澜郡城内广为散发！内容就是：周文昌狗急跳墙，勾结生番部落‘鬼面’，欲血洗西河村，并嫁祸巡检司，其罪滔天，人神共愤，请求方大人及郡内忠义之士，速发兵救援，共诛国贼！”
“另外，通知全村，老弱妇孺，即刻由吴郎中带领，携带重要物资，通过落星滩通道，暂避白沙寨！所有青壮，带上武器干粮，按预定方案，进入后山预设阵地和村内各处隐蔽工事！我们不在码头硬守，我们要在山里，在村里，每一个角落，和这群杂碎，打一场地狱之战**！”
“最后，”肖扬环视众人，声音斩钉截铁，带着一股与敌偕亡的惨烈，“告诉每一个人，这一战，不是为了守住西河村。”
“是为了杀出一条血路！是为了用周文昌和这群生番杂碎的血，告诉这清澜郡，告诉所有人——”
“西河村，不可侮！”
“犯我者——”
“必诛！”
怒吼声，在议事堂，在西河村的每一个角落，轰然炸响，直冲云霄。
烽烟，起于清澜。
而一场决定无数人命运、也将彻底改变这片土地格局的惨烈血战，即将在这怒江之畔，在这边陲小村，以最残酷、最疯狂的方式，拉开序幕。
肖扬握紧了腰间冰冷的刀柄，望向南方那阴云密布的天空。
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