镇北侯府的铁骑，如同暗夜中倾巢而出的狼群，沉默，迅疾，带着冰冷的杀意，撕破了京城上元节后残余的、虚假的祥和。
陆明舒趴在冰冷的小楼栏杆上，指尖死死抠进木质纹路里，几乎要嵌进去。夜风卷着远方隐约传来的、被距离模糊了的喧嚣——或许是呼喝，或许是惊叫，或许是刀锋破开骨肉的闷响——钻进她的耳朵，让她浑身抑制不住地颤抖。
赵衡……
那个前世哄骗她、利用她、最终将她弃如敝履的男人。
那个今生，或许即将因她一句“坦白”，而被陆沉舟的铁蹄碾碎的男人。
她该觉得痛快吗？那蚀骨的恨意，在胸腔里翻腾，几乎要喷薄而出。
可脑海里，那不断跳动、猩红刺目的倒计时，却像一盆冰水，浇熄了任何一丝可能升起的快意。
【29天21小时58分33秒……】
【警告：检测到关键剧情人物‘赵衡’命运线剧烈波动，可能引发未知连锁反应，加剧世界线修正力反噬。请宿主谨慎对待！】
冰冷的系统提示音，带着一丝不易察觉的急促。
连锁反应？修正力反噬？
陆明舒的心猛地一沉。难道陆沉舟提前对赵衡动手，反而会加速他自己的死亡？是因为打草惊蛇，惊动了赵衡背后可能存在的势力？还是因为……别的什么？
她不知道。这该死的系统，除了发布任务和死亡倒计时，什么有用的信息都不给！
就在这时，另一个更加冰冷、甚至带着一丝机械恶意的提示音响起：
【触发强制支线任务：黎明前的抉择。】
【任务内容：在天亮之前，确保关键人物‘赵衡之母，赵王氏’存活，并将其带至安全地点。（注：赵王氏为揭穿部分世界真相的重要线索人物，其死亡将导致关键信息永久缺失，极大增加主线任务失败概率。）】
【任务奖励：解锁部分‘悔恨值’兑换功能。】
【任务失败惩罚：强制扣除宿主剩余生存时间10天，并随机剥夺一项感官能力（视觉/听觉/触觉）。】
陆明舒眼前一黑，几乎晕厥过去。
赵王氏？那个前世对她从未有过好脸色，动辄冷嘲热讽，甚至在赵衡贬她为妾后落井下石、纵容下人欺辱她的老虔婆？
救她？还要确保她存活，带到安全地点？
开什么玩笑！
那不断减少的生存时间，已经像悬在头顶的铡刀。再扣十天？还要剥夺感官？这和直接判她死刑有什么区别！
恨意与求生欲在胸腔里疯狂撕扯。救仇人？她做不到！可不救……她可能连弥补陆沉舟的机会都没有，就会彻底消失！
【强制任务已接受。倒计时：03:59:58……】
鲜红的任务倒计时，与那猩红的生存倒计时并列浮现，像两条毒蛇，缠绕上她的脖颈，缓缓收紧。
“啊——！”陆明舒发出一声压抑的、濒临崩溃的短促低吟，额头重重抵在冰凉的栏杆上，浑身抖得如同筛糠。
为什么？为什么要这样逼她！
不知过了多久，也许只是几个呼吸，也许漫长如一个世纪。
她猛地抬起头。
脸上泪痕已干，只留下紧绷的苍白和眼底孤注一掷的猩红。
不能死。至少，不能现在死。在弥补陆沉舟之前，在改变那该死的结局之前，她必须活下去！
哪怕……要去救那个她恨之入骨的老虔婆！
陆明舒深吸一口冰冷的夜气，强迫自己冷静下来。她迅速分析着现状：铁骑刚出动，赵府此刻想必已是一片混乱、杀戮之地。陆沉舟的目标是赵衡及其核心势力，赵王氏一个深宅老妇，未必在首要清除名单上，但也绝对危险。
她必须立刻赶过去，在乱局中，找到那个老虔婆，把她弄出来！
可她怎么去？怎么进赵府？怎么在陆沉舟亲卫的眼皮底下救人？
赤足踩在冰冷地面传来的刺痛，提醒着她此刻的狼狈与无力。她只是一个手无缚鸡之力、被变相软禁在侯府内宅的“妹妹”。
目光扫过幽暗的庭院，落在不远处一丛在夜风中摇曳的竹子上，又掠过自己身上单薄脏污的寝衣。
一个疯狂而冒险的念头，逐渐成型。
……
半炷香后。
一道纤细瘦小的黑影，悄无声息地翻过了镇北侯府内宅一段相对低矮的围墙。
陆明舒身上套着一件不知从哪个粗使婆子晾晒处顺来的、灰扑扑的粗布外衫，过于宽大，她用撕下的寝衣布条草草扎紧。长发胡乱绾起，用一根削尖的竹筷固定，脸上抹着蹭来的黑灰。赤足已经套上了一双不合脚的、硬邦邦的旧布鞋，每走一步都硌得生疼。
她像一只受惊的狸猫，贴着墙根的阴影，在京城错综复杂的小巷中快速穿行。心脏在胸腔里狂跳，擂鼓一般，几乎要撞碎肋骨。每一点风吹草动，都让她惊出一身冷汗。
前世被囚禁、被折辱的岁月，磨去了她作为侯府小姐的娇气，却意外地让她对京城的暗巷陋街有了一种近乎本能的熟悉。那是赵衡为了“安全”和“折辱”，时常命人驱赶她穿行的地方。
此刻，这份屈辱换来的“熟悉”，成了她唯一的依仗。
越靠近城东赵府所在的区域，空气中的肃杀之气越浓。原本应该寂静的街巷，隐隐传来远处沉闷的声响，偶尔有受惊的犬吠，又迅速被掐灭。巡夜的兵丁明显增多，火把的光芒晃动，呵斥声不时响起。
陆明舒将自己蜷缩在一处废弃门廊的凹槽里，屏住呼吸，看着一队盔甲鲜明的兵丁快步跑过。那不是京兆尹的巡防营，而是……五城兵马司的人？陆沉舟竟然调动了京中的兵马？还是说，这本身就是一场更高层默许的清洗？
她不敢细想，趁着间隙，如同滑溜的泥鳅，钻进了另一条更狭窄、更污秽的小巷。腐烂的菜叶和污水的气味冲入鼻腔，她死死捂住嘴，压下呕吐的欲望。
终于，赵府那不算巍峨但还算气派的门墙，出现在巷口斜对面。
火光冲天。
原本紧闭的朱漆大门已然洞开，门扇歪斜，上面溅射着深色的、可疑的污渍。门内传来兵刃交击的锐响、短促的惨叫、器物碎裂的轰鸣，以及粗野的呵斥和翻箱倒柜的声音。
黑甲骑兵沉默地驻守在府外各处要道，火把的光映在他们冰冷的铁面具和染血的刀锋上，宛如地狱来的勾魂使者。空气中弥漫着浓重的血腥味，混合着灰尘和恐慌的气息。
陆明舒缩在巷口的阴影里，脸色惨白如纸。眼前的景象，比她想象中更残酷，更直接。陆沉舟的手段，果然一如既往的狠绝，不留余地。
赵王氏……会在哪里？内宅？佛堂？还是早已成了刀下亡魂？
【强制任务倒计时：02:14:22……】
时间不多了！
她强迫自己移开目光，不再去看那血腥的正门，转而沿着赵府外围的高墙，向更僻静的后巷摸去。她记得，赵府西北角有一处堆放杂物的偏院，墙外是条死胡同，少有人迹，墙根下因为年久失修，有个不大的狗洞，曾被赵衡那个顽劣的庶弟用来偷溜出去玩耍，后来虽被堵上，但……
就是那里！
死胡同里堆满了垃圾，臭气熏天。陆明舒顾不得许多，扑到记忆中的位置，借着远处火把投来的微弱光亮，用手拼命扒开潮湿腐烂的杂物和浮土。
指尖很快磨破，渗出血丝，混合着污泥，钻心地疼。但她不敢停，一下，又一下。
终于，几块松动的砖头露了出来！堵得并不严实！
她心头狂跳，用尽力气，将那些砖头一块块抠出、挪开。一个勉强能容她这种瘦小体型钻过的洞口，显露出来。
洞的那一头，是赵府偏院堆放破旧家具和枯草的角落，寂静无声，与前院的杀伐仿佛两个世界。
陆明舒没有立刻钻进去。她趴在洞口，侧耳倾听。除了前院隐约的嘈杂，这里只有风声，和自己如雷的心跳。
她咬咬牙，将身上过于宽大的粗布外衫又紧了紧，低下头，匍匐着，一点点向那个散发着霉味和尘土的洞口钻去。
粗糙的砖石刮蹭着肩膀和后背，碎土簌簌落下，迷了眼睛。她紧闭着嘴，屏住呼吸，不顾一切地向前挪动。
就在大半个身子已经钻过洞口，准备发力完全进入院中时——
“嗖！”
一道极其轻微的破空声，几乎是贴着地皮响起！
陆明舒浑身的寒毛瞬间炸起！前世在叛军营地苟延残喘时锻炼出的、对危险近乎本能的直觉，让她在千钧一发之际，猛地将头向下一埋！
“笃！”
一声闷响。
一枚乌沉沉的、没有尾羽的三棱短箭，深深钉入了她脸侧不到一寸的砖墙缝隙里！箭尖没入墙体，箭杆兀自嗡嗡颤动！
冷汗，瞬间浸透了里衣。
有埋伏！陆沉舟的人，竟然连这种偏僻角落都安排了警戒！
她僵在原地，一动不敢动，连呼吸都停滞了。耳朵竭力捕捉着周围的任何一丝动静。
没有脚步声，没有第二支箭。
但她能感觉到，一道冰冷的目光，如同实质的刀子，从某个隐蔽的角落，锁定了她露在墙外的半截身子和钻了一半的脑袋。
完了……
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
就在这时，前院方向突然传来一阵更加剧烈的喧哗，似乎发生了什么变故，隐约听见有人高喊：“东厢有密道！”“追！”
锁定她的那道冰冷目光，似乎微微波动了一下，注意力被前院的动静短暂吸引。
就是现在！
求生的本能压倒了恐惧，陆明舒不知道哪里来的力气，手脚并用，猛地向前一窜！
“哗啦——”
她整个人狼狈不堪地滚进了赵府偏院的枯草堆里，带起一阵尘土。顾不上摔得生疼的胳膊和膝盖，她立刻蜷缩起身子，紧紧贴着墙角一堆废弃的破屏风后面，将自己尽可能隐藏起来，心脏狂跳得几乎要从嗓子眼蹦出来。
屏息凝神，等待着可能到来的追捕或致命的箭矢。
然而，几个呼吸过去，外面依旧只有风声和前院的嘈杂。那道冰冷的注视感，似乎消失了。
是守卫被前院的变故引开了？还是……对方认为她这种钻狗洞的“宵小”，不值得立刻处理？
陆明舒不敢确定，但她知道，自己暂时安全了，也必须立刻行动。
她悄悄探出一点头，观察这个偏院。借着前院冲天的火光和稀疏的星月微光，能看到院子里堆满了破旧家具和杂物，通往内宅的小门虚掩着，门缝里透出晃动的人影和奔跑的脚步声。
赵王氏最可能在哪里？佛堂是她常去的地方，在后宅最深处，相对僻静。但兵乱一起，她也可能躲在自己院子，或者……试图从后门或类似密道的地方逃走？
陆明舒想起前世隐约听赵衡提过，赵府似乎有一条废弃的、通往隔壁一条僻静小巷的排水暗道，入口就在后花园假山附近。赵王氏那种惜命又精明的人，会不会知道那里？
她必须赌一把。
扯了扯头上快要散开的发髻，抹去脸上混着冷汗的黑灰，陆明舒像一抹真正的幽灵，贴着墙根和阴影，朝着记忆中的后花园方向摸去。
一路上，她看到了更多战乱留下的痕迹：被打翻的灯台，碎裂的花瓶，溅在廊柱和地面上的血迹，偶尔还有一两名蜷缩在角落、生死不知的仆役。黑甲士兵的身影在内宅各处闪现，搜查，驱赶，偶尔有短促的抵抗和更短促的终结。
她躲藏，等待，再移动。将前世在那地狱般囚牢里学会的、如何降低存在感、如何利用视野死角的技巧，发挥到了极致。好几次，几乎与搜查的士兵擦肩而过，都能闻到他们身上浓重的血与铁锈的味道。
终于，她绕到了后花园。
昔日还算精巧的园子，此刻一片狼藉。花草被践踏，石灯倾倒，池水泛着浑浊的泡沫。假山群黑黢黢地矗立在园子一角。
陆明舒伏在一丛被踩倒的芍药后面，死死盯着假山。果然，在那座最大的假山底部，隐约有个人影在晃动，似乎在费力搬动什么。
是赵王氏！她身边还有一个穿着仆妇衣裳、但动作颇为矫健的婆子，正警惕地四下张望。
她们想从密道逃走！
陆明舒心脏一紧。必须拦住她们！一旦让赵王氏钻进密道，再想找到她就难了！
可怎么拦？直接冲出去？那两个婆子，尤其是那个眼神锐利的仆妇，看着就不简单，自己这副样子，恐怕还没靠近就会被制住或惊动附近的士兵。
就在她心急如焚时，异变陡生！
假山另一侧的阴影里，突然无声无息地转出两名黑甲士兵！他们似乎早就埋伏在那里，如猎豹般扑出，直取赵王氏和那仆妇！
“老夫人快走！”那仆妇厉喝一声，竟从腰间抽出一把软剑，手腕一抖，剑光如练，悍然迎向两名士兵！剑法刁钻狠辣，全然不像普通仆妇！
两名黑甲士兵显然也吃了一惊，但反应极快，立刻挥刀格挡，叮当之声骤响，战作一团。那仆妇竟以一敌二，暂时不落下风，死死挡住了通往假山密道入口的路。
赵王氏吓得尖叫一声，踉跄后退，脚下一绊，摔倒在地，手里的一个小包袱也滚落出去，露出里面黄白之物和几件首饰。
机会！
陆明舒再顾不上其他，从藏身处猛地蹿出，不是冲向打斗现场，而是扑向那个摔倒在地、离密道入口还有几步远的赵王氏！
“什么人？！”缠斗中的仆妇余光瞥见，惊怒交加，剑势不由一乱。一名黑甲士兵抓住破绽，刀光闪过，那仆妇惨叫一声，肩头中刀，软剑脱手。
陆明舒已经扑到赵王氏身边，在她再次尖叫之前，用尽全身力气，死死捂住了她的嘴，另一只手勒住她肥胖的脖颈，将她拼命往远离密道入口、靠近一处太湖石背阴的角落里拖！
“唔！唔唔！”赵王氏惊恐万状，拼命挣扎，指甲在陆明舒手臂上抓出深深的血痕。这老虔婆力气竟不小！
“不想死就别动！”陆明舒压低声音，在她耳边嘶吼，声音因为紧张和用力而扭曲，“外面全是兵！密道走不了了！想活命就听我的！”
或许是“兵”字刺激了赵王氏，或许是她认出了陆明舒脸上虽然污秽但依稀可辨的轮廓，挣扎的力道陡然一松。
陆明舒趁机将她拖到太湖石后，两人紧紧挤在狭窄的缝隙里。她能感觉到赵王氏浑身抖得像秋风中的落叶，也能闻到对方身上那股熟悉的、令她作呕的檀香混合着衰老体味的气息。
外面，仆妇的惨叫声戛然而止，重物倒地的声音传来。接着是士兵沉闷的脚步声和简短的对话。
“还有一个？”
“跑了？搜！”
脚步声开始向四周扩散。
陆明舒屏住呼吸，捂住赵王氏嘴巴的手不敢有丝毫松懈，勒着她脖子的手臂因为用力而微微痉挛。她能听到自己如擂鼓的心跳，也能听到赵王氏粗重惊恐的喘息。
时间一分一秒过去。士兵的搜查声忽远忽近。
赵王氏似乎终于缓过一点神，浑浊的眼睛在黑暗里死死瞪着近在咫尺的陆明舒，里面充满了难以置信、怨毒，以及一丝绝境中的惊疑。
陆明舒迎着她的目光，眼底没有任何温度，只有一片冰冷的决绝和警告。
【强制任务倒计时：00:47:15……】
时间快到了！必须立刻离开这里！
脚步声似乎暂时远去了。
陆明舒松开一点捂着赵王氏嘴巴的手，用气音飞快说道：“想活命，就跟我走。别出声，别乱动。”她顿了顿，补充了一句，声音淬着冰，“赵衡已经完了。你想给他陪葬，就尽管闹。”
赵王氏身体剧烈一颤，眼中的怨毒被巨大的恐惧取代。她死死咬住嘴唇，点了点头，浑浊的泪从眼角滑落。
陆明舒不再犹豫，松开她，警惕地探头看了看外面。火光和人声主要集中在假山和仆妇尸体那边，花园其他角落暂时陷入一种诡异的寂静。
她拉起瘫软的赵王氏，半拖半架，借着太湖石、树木和倒塌花架的掩护，朝着来时相反的、更靠近赵府侧后门的方向挪去。那里似乎有一排废弃的下人房，或许有暂时藏身之处。
每一步都如履薄冰。赵王氏年老体胖，又受了惊吓，几乎走不动路，全靠陆明舒咬牙死撑。手臂和脚底早已疼得麻木，汗水混着血水，浸透了粗布衣衫。
就在她们快要接近那排低矮破旧的房屋时，侧后门方向突然传来一阵喧哗和密集的脚步声！
“侯爷有令，仔细搜查每一处！活要见人，死要见尸！”
是陆沉舟亲卫的声音！他们搜过来了！
陆明舒脸色剧变，环顾四周，除了那排破屋，几乎无处可藏！而破屋门窗洞开，里面一览无余，根本不是藏身之地！
绝望再次攫住了她。
难道要功亏一篑？
她的目光猛地定格在破屋旁，一个半埋在地里、盖着破木板的……泔水桶上？旁边还有几个倾倒的、散发着恶臭的粪桶。
赵王氏也看到了，脸上露出极致的惊恐和抗拒。
陆明舒却眼神一狠。
没有选择了！
她一把扯过赵王氏，不顾对方微弱的挣扎和几乎要呕吐的表情，用尽最后的力气，掀开泔水桶上那块满是污渍的破木板——
“进去！”
“不——！”赵王氏发出短促的哀鸣。
“想死就别进！”陆明舒的声音低哑如恶鬼。
或许是求生的本能压倒了一切，赵王氏闭上眼，带着满脸的绝望和耻辱，被陆明舒连推带塞，弄进了那个恶臭扑鼻、黏腻滑溜的泔水桶里。陆明舒自己也紧跟着挤了进去，反手将破木板拉上，只留下一条极细的缝隙透气。
恶臭瞬间包围了她们。腐烂的食物残渣、馊水、油腻的污垢……各种难以形容的气味直冲脑门。黏腻冰冷的液体浸透了单薄的衣衫，紧贴在皮肤上。赵王氏在身旁抑制不住地干呕，又被陆明舒死死捂住嘴。
脚步声近了。
火把的光芒透过木板的缝隙，在桶内投下晃动的光影。
“这边查过了吗？”
“还没有。这破屋子……”
“进去看看！”
士兵的脚步声在破屋里响起，翻动杂物的声音传来。
陆明舒紧紧抱着瑟瑟发抖、不断干呕的赵王氏，两人蜷缩在恶臭的桶底，连心跳都竭力压抑。
“外面这些桶？”
“都是些腌臜物，谁会藏这里？”
“掀开看看，侯爷吩咐了，一处不漏。”
陆明舒的心提到了嗓子眼。
脚步声来到了桶边。一只戴着铁护手的手，抓住了她们头顶的木板边缘。
就在木板即将被掀开的刹那——
“头儿！东边发现痕迹！可能是赵衡！”
外面一声呼喊传来。
抓住木板的手顿住了。
“走！”脚步声迅速远去，朝着东边奔去。
桶内，死里逃生的两人，依旧僵着，不敢有丝毫动弹，只有压抑到极致的喘息，和赵王氏无法控制的、细微的啜泣。
直到外面的脚步声和人声彻底远去，只剩下远处依旧隐约的喧嚣。
陆明舒才缓缓地，一点点松开几乎要痉挛的手。
她推开一条缝隙，污浊恶臭的空气涌入，却让她感到一丝活着的真实。
天边，已经泛起了一丝极其微弱的鱼肚白。
【强制支线任务：黎明前的抉择，完成。】
【任务奖励：‘悔恨值’兑换功能部分解锁。当前悔恨值：17（来自对陆沉舟的悔恨）。可兑换项目：基础情报（消耗5点）、体能暂时小幅提升（消耗10点）、伤势快速止血（消耗15点）……】
【生存时间倒计时：29天15小时03分44秒。】
冰冷的提示音在脑海响起。
陆明舒瘫在冰冷的、污秽的桶底，连抬起一根手指的力气都没有。
她看着旁边同样狼狈不堪、眼神空洞绝望的赵王氏，又看了看自己布满血痕和污垢的手。
活下来了。
以这样一种屈辱、肮脏、不堪的方式。
但终究，活下来了。
并且，抓住了这老虔婆，这所谓的“线索”。
她缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩下深不见底的疲惫，和一丝更加冷硬的决绝。
路还长。
而这，仅仅只是个开始。
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