倒秽处的巷子，比陆明舒记忆中的更加污秽逼仄。腐烂菜叶、馊水、粪便以及各种难以名状的垃圾混合出的恶臭，几乎形成一股有形的、粘稠的气浪，熏得人头晕眼花，几欲作呕。清晨微弱的阳光艰难地挤进狭窄的巷口，却照不亮深处的腌臜，只在湿滑黏腻的地面上投下斑驳肮脏的光影。
几个穿着破烂、面无表情的粗役，正沉默地将一桶桶黑黄色的秽物倒进停在巷子深处的、散发着更大恶臭的板车木桶里。空气中弥漫着沉闷的倾倒声和铁桶碰撞的哐当声。
陆明舒屏住呼吸，将脸埋得更低，混在几个同样早起、从附近棚户区赶来倒马桶的贫妇身后。她们大多也是神情麻木，步履匆匆，只想快点完成这令人不快的活计，没人会多注意一个同样狼狈的“同行”。
侯府那扇专供此类污物进出的黑漆小门虚掩着，一个打着哈欠、睡眼惺忪的老年门房袖着手靠在门框上，对进出的仆妇只是懒懒地扫一眼，并未仔细盘查。空气里的气味已经是最好的“通行证”和“驱逐令”。
陆明舒心跳如鼓，低着头，学着那些仆妇的样子，拎着一个从垃圾堆旁顺手捡来的、空空如也的破木桶，快步走向那扇小门。经过门房时，她能感觉到对方那浑浊的目光在自己身上停留了一瞬，或许是她过于年轻，或许是她过于单薄，与寻常倒秽的仆妇略有不同。
但门房只是皱了皱鼻子，也许是觉得气味已足够说明一切，也许是根本懒得在这种时辰多事，他很快移开了目光，继续望着巷口发呆。
陆明舒顺利溜进了门内。门后是一条更加狭窄、仅供一人通行的夹道，两边是高耸的墙壁，墙上糊满了经年累月的污渍，地面湿滑，污水横流。这里直通侯府最边缘的下人杂役区和……后厨的废弃物堆放处。
她知道，从这里想要悄无声息地接近小厨房，几乎不可能。小厨房位于内宅与前院交界处，专为侯爷等主子服务，守卫虽不如书房森严，却也绝非这种污秽之地的粗役可以随意靠近。
她需要一个身份，一个至少能让她在清晨时分，出现在厨房附近而不显得突兀的身份。
她迅速拐入夹道旁一个堆放破旧箩筐和清扫工具的犄角旮旯，将身上那件已经沾满污迹的浅碧色外衫脱下，反过来穿上——里面是颜色更暗沉、更不显眼的青灰色。她又从一堆废弃的抹布中挑了一块相对干净的（只是相对），胡乱包在头上，遮住大半张脸和发型。最后，她从角落里找到一个被丢弃的、装着几棵蔫黄蔬菜的破篮子，挎在臂弯里。
现在，她看起来像一个早起去厨房送菜或取物的粗使丫头了。虽然这身装扮在真正管事的人眼里可能漏洞百出，但在天色尚早、人人忙碌的清晨，或许能蒙混一时。
她不再走夹道，而是拐进了一条稍微宽敞些、连接下人房和杂役区的碎石小路。路上开始有了人声，有仆役打着哈欠去上工，有粗使丫鬟提着水桶匆匆走过。陆明舒低着头，加快脚步，混在稀疏的人流中，朝着记忆中厨房的方向摸去。
越靠近内宅区域，遇到的仆役等级似乎越高，衣着也更整齐些。偶尔有人投来疑惑的一瞥，但看到她臂弯里的菜篮和头上那块脏兮兮的布巾，大多又移开了目光——一个不起眼的、干粗活的小丫头罢了。
她不敢走大路，专挑花木掩映的小径和回廊的背面。心跳得厉害，每一步都像是踩在刀尖上。她知道，自己逃跑的消息可能已经传回府里，陆沉舟或许已经下令搜捕。她必须抢在戒严令彻底传达至每一个角落之前，完成目标。
终于，她看到了那片熟悉的屋舍轮廓——小厨房所在的院落。此时正是准备早膳的时候，院子里隐约传来锅碗瓢盆的碰撞声和低低的说话声。空气中飘散着米粥的香气和淡淡的药味。
药味！
陆明舒精神一振，悄无声息地溜到厨房院墙外一处茂密的桂花树后，小心地探头张望。
院子里，几个厨娘和烧火丫头正在忙碌。而在院子角落一个独立的、半敞开的小棚子下，一个穿着干净蓝布衣裙、头发梳得一丝不苟的中年妇人，正守着一个红泥小炉，炉上坐着一个黑陶药罐，罐口微微冒着白色的蒸汽。妇人手里拿着蒲扇，小心地控制着火候，神情专注。
就是她！专司为陆沉舟煎药的仆妇！陆明舒前世隐约有点印象，似乎是姓姜，是府里的老人，据说极得信任，嘴也严。
药罐里的，应该就是陆沉舟今日要服的汤药了。‘寒潭棘’必须混入其中。
可是，如何靠近？如何下手？那姜嬷嬷寸步不离，目光几乎没离开过药罐。而且，院子里还有其他人。
陆明舒焦急地思索着。硬闯不行，调虎离山？用什么理由？而且一旦引起骚动，就算成功下药，她也立刻暴露。
时间一分一秒过去。药罐里的蒸汽越来越浓，药味也越发明显。快煎好了。
就在她几乎要绝望时，厨房门口忽然传来一阵小小的骚动。一个管事模样的婆子急匆匆走出来，对着院子里喊道：“姜嬷嬷！前头传话，侯爷那边催了，早膳和汤药要快些送过去！”
姜嬷嬷连忙应了一声：“知道了，这就好！”她掀开药罐盖子看了看，又用勺子搅了搅，然后对旁边一个正在洗菜的粗使丫头招了招手：“春丫，过来帮我看着火，就保持这样，别大了也别小了，我去看看侯爷的早膳备得如何了，马上回来。”
那叫春丫的丫头连忙擦了擦手，跑过去接过了蒲扇。
机会！
姜嬷嬷匆匆走向厨房正屋。院子里其他人依旧在各自忙碌，春丫老老实实地盯着药罐，不敢分神。
陆明舒的心几乎跳到了嗓子眼。这是唯一的机会！姜嬷嬷只是暂时离开，很快就会回来！
她必须立刻行动！
她迅速从怀里掏出那个羊脂玉瓶，用牙齿咬开上面的蜡封。一股极其清淡、却透着刺骨寒意的草木腥气瞬间逸出，让她打了个寒颤。瓶子里是少许晶莹剔透、仿佛凝固冰霜般的淡蓝色膏体。
这就是‘寒潭棘’？
她来不及细看，也顾不得这药是否真的无害。她必须相信那封神秘的信。
可是，怎么把药放进去？春丫就守在炉边。
她的目光扫过院子角落。那里堆着一些柴禾和杂物。她深吸一口气，从地上捡起一块小石子，用尽力气，朝着柴禾堆的方向扔了过去！
“啪嗒！”
石子砸在柴禾上，发出不大不小的声响。
“谁？”春丫和其他几个仆役都被惊动，循声望去。
就在众人注意力被吸引的刹那，陆明舒如同鬼魅般从桂花树后闪出，以最快的速度冲到药罐边，拔开瓶塞，将里面所有的淡蓝色膏体尽数倒入了翻滚的药汁中！然后用勺子飞快地搅动了两下！
膏体遇热即化，瞬间消失在深褐色的药汤里，只留下一丝几乎难以察觉的、更清冽一些的寒意混入药气之中。
做完这一切，她立刻缩回树后，心脏狂跳得几乎要炸开。
“怎么了？刚才什么声音？”姜嬷嬷听到动静，从厨房里探出头来问道。
“没什么，姜嬷嬷，好像是野猫碰倒了柴禾。”一个厨娘答道。
姜嬷嬷皱了皱眉，也没深究，又叮嘱了春丫一句“仔细看着”，便缩了回去。
陆明舒紧紧贴在树后，浑身都被冷汗浸透。成功了？就这么简单？药性会不会被高温破坏？会不会有奇怪的颜色或气味残留？
她忐忑不安地等待着。
没过多久，姜嬷嬷端着一个放着几样精致小菜的托盘走了出来，春丫也将煎好的药汁滤进一个温着的白瓷盅里，盖上盖子，一起放上托盘。
“我送过去。”姜嬷嬷端起托盘，小心翼翼地朝前院书房方向走去。
陆明舒看着她远去的背影，直到消失在月洞门后，才敢缓缓吐出一口一直憋着的气，双腿一软，几乎要瘫倒在地。
药，送过去了。接下来会怎样？陆沉舟会喝吗？喝下去会有什么反应？‘寒潭棘’真的能“暂抑”毒性吗？还是……会加速毒发，或者带来别的可怕后果？
巨大的不确定性和恐惧再次攫住了她。她现在该怎么办？留在这里等待结果？还是立刻离开？
不行，不能留。姜嬷嬷送完药很快就会回来，春丫也可能想起刚才的“野猫”有些蹊跷。她必须立刻离开厨房附近，找一个更安全的地方藏身，同时……设法探听消息。
她不敢走原路，那个倒秽处的小门现在可能已经加强了看守。她环顾四周，目光落在了厨房院落后面，那片连接着后花园的竹林。
从竹林可以迂回到后花园，再从后花园寻找别的出口，或者……干脆暂时躲藏在花园某个隐秘的角落，等待风声稍歇，再想办法探听前院的动静。
打定主意，她立刻行动起来，借着晨雾和树木的掩护，溜进了那片萧瑟的竹林。竹叶上还挂着昨夜的雨水，她穿行其中，很快被打湿了衣衫，冰冷刺骨，却让她昏沉的头脑清醒了一些。
她必须知道陆沉舟服药后的情况。这关乎她的任务，也关乎……她无法言说的、复杂难明的牵挂。
然而，就在她即将穿过竹林，踏入后花园的范围时，前方小径上，忽然传来了急促而整齐的脚步声，以及压低了嗓音的呼喝：
“仔细搜！花园、竹林、假山，一处都不能放过！侯爷有令，务必找到逃……找到大小姐！”
是搜捕她的人！而且，已经搜到后花园了！速度这么快！
陆明舒脸色骤变，立刻闪身躲到一丛特别茂密的凤尾竹后，屏住呼吸。
几名家丁模样的护卫手持棍棒，正快速地从她藏身不远处的小径跑过，一边跑一边用棍子拨打着两旁的灌木草丛。
“真是见了鬼了，明明说早上送走了，怎么又跑回来了？还藏在府里？”一个家丁低声抱怨。
“少废话！侯爷震怒，找不到人，咱们都没好果子吃！快搜！”
脚步声和搜索声渐渐远去，但陆明舒知道，搜捕网已经张开，她藏身的时间不多了。花园里肯定还有其他人，竹林也未必安全。
她必须立刻转移，找一个更出人意料、更不易被搜查到的地方。
她的目光，不由自主地投向了花园东北角，那片笼罩在晨雾和淡淡血腥回忆中的区域——荷花池，“品石轩”，还有那个她曾坠入的、通往“隐泉洞”的隐秘水域。
不，那里太危险，也太过明显。而且，水下密道已经被她堵死。
那还有什么地方？
她的脑中飞快地闪过侯府内宅的布局图。祠堂？不行，那里肃穆，平日少有人去，一旦被发现，无可辩驳。陆沉舟的书房及附近？更是龙潭虎穴。各房主子的院落？她这样贸然闯入，死得更快。
似乎……只剩下一个地方了。
她咬了咬牙，做出了一个更加大胆的决定——去仆役聚居区最边缘、最混乱的那片地方，那里房屋低矮密集，人员混杂，有许多空置或半废弃的杂物房、柴房。最重要的是，那里靠近她今早进来的倒秽处，或许……可以反其道而行之，利用人们对污秽之地的厌恶和忽视，暂时藏身。
她辨认了一下方向，开始朝着与后花园相反、更靠近外围墙的方向潜行。一路上，她遇到了好几拨搜索的人，有护卫，有管事带领的粗使仆役。她都凭借着对地形的熟悉和敏捷的身手，险之又险地避开了。
终于，她摸到了那片低矮破旧的房舍区。空气中弥漫着贫穷、汗臭和劣质炭火的味道。一些早起干活的仆役已经出门，但也有不少门窗紧闭，似乎还在沉睡。狭窄的巷道污水横流，杂物堆积。
她快速扫视着，最终选中了角落一间看起来半塌的、屋顶都漏了半边的柴房。柴房门上的锁已经锈坏，她轻轻一推就开了。里面堆着一些受潮发霉的柴禾和破烂家具，灰尘积了厚厚一层，蜘蛛网密布。
这里足够糟糕，也足够不起眼。
她闪身进去，反手将破门掩上，找了个相对干燥的角落，蜷缩起来。冰冷的柴禾硌得人生疼，空气中霉味刺鼻，但她此刻已顾不上这些。
暂时安全了。
她侧耳倾听着外面的动静。远处隐约传来搜索的呼喝声，但似乎还没有蔓延到这片区域。也许，搜索的重点还在内宅花园和主要院落。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一刻都显得无比漫长。她不知道陆沉舟是否已经服下了那碗加了料的汤药，不知道他此刻是安然无恙，还是……已经毒发？
各种可怕的想象在她脑中翻腾，让她坐立不安。
不知过了多久，外面的喧嚣似乎渐渐平息了一些。也许搜索告一段落，也许转移了方向。
她必须想办法探听消息。在这里干等，无异于等死。
她悄悄挪到门边，透过门板的缝隙向外张望。巷子里空无一人，只有远处隐约的人声。
她正犹豫着是否要冒险出去，忽然，一阵极其轻微的脚步声，由远及近，停在了柴房门外！
陆明舒的心脏猛地一缩，立刻握紧了藏在袖中的、那把从暗格里找到的黝黑匕首，全身肌肉紧绷，屏住了呼吸。
门被轻轻推开了一条缝。
一张布满皱纹、眼神却异常清亮锐利的脸探了进来——正是昨晚那个地窖里的神秘老者！
他竟然找到了这里！
老者看到她，似乎并不意外，只是迅速闪身进来，重新掩好门。他的动作轻盈利落，完全不像一个垂暮老人。
“丫头，你胆子不小。”老者压低声音，目光如电般扫过她，“不仅没走，还敢回来给侯爷下药。”
他知道！他什么都知道了！
陆明舒心中骇然，但强行镇定下来，没有否认：“我只是……不想看着他死。那药，是‘寒潭棘’吗？真的有用？”
老者深深看了她一眼，眼中闪过一丝复杂难明的神色。“是‘寒潭棘’。暂时压住他体内的‘跗骨冰蚕’之毒，三日之内，当可无虞。”
跗骨冰蚕！原来陆沉舟中的是这种阴毒至极的寒毒！难怪太医说她体内也有阴寒滞涩之气，恐怕也是在不经意间沾染了微量毒素或类似物质。
“三日之后呢？”陆明舒急问。
“三日之后，若无真解‘赤阳丹’化解，‘寒潭棘’药效一过，寒毒反扑，只会比之前更烈，侵入心脉，神仙难救。”老者声音低沉，带着一种冰冷的残酷。
赤阳丹！就是信上说的，在‘宫’内‘长春’处的真解！
“皇宫大内，守卫森严，我如何能拿到‘赤阳丹’？”陆明舒声音发颤。
“所以，你留在这里，除了等死，毫无意义。”老者语气严厉起来，“侯爷服了药，暂时无碍，已下令暂停对你的大范围搜捕，改为暗中查访。他认定你背后有人指使，给你药，让你回来下毒。你现在是他眼中的‘可疑棋子’，甚至可能是‘敌人’的一步棋。留在这里，一旦被他的‘青隼’或莫七找到，你会有什么下场，你自己清楚。”
陆沉舟……认为她是受人指使回来下毒的？他果然不信她！在他眼里，她始终是那个可能会被利用、会坏事的“妹妹”，甚至可能是敌人？
一股冰冷的苦涩从心底蔓延开来，比这柴房的寒意更甚。
“那我该怎么办？”她听到自己的声音干涩无力，“去庄子？还是……”
“庄子你回不去了。送你的人发现你逃跑，消息已经传开。你现在是逃奴，是意图不明的危险人物。”老者打断她，“想救他，拿到‘赤阳丹’是唯一的生路。不止是他的生路，也是你的。”
“可我进不了宫！”陆明舒几乎要绝望了。
老者沉默了片刻，从怀中取出一个小小的、扁平的油纸包，递给她。“打开看看。”
陆明舒疑惑地接过，打开。里面是一张质地特殊的、近乎半透明的薄皮，上面用极细的墨线画着一幅简略的平面图，标注着一些通道、房间和符号。图的一角，写着一行小字：「西华门，卯正三刻，浣衣局杂役。」
“这是……”陆明舒瞳孔微缩。
“一条极其隐秘、几乎已被遗忘的，从宫外通往浣衣局废弃水井的暗道地图。是多年前，某位不得势的太监为了私运物品所挖，后来那人死了，暗道也逐渐被遗忘、堵塞。但老朽知道，有几处关键节点，勉强还能过人。”老者盯着她，眼神锐利如刀，“拿着它，记住路线。明日卯时（凌晨五点），西华门附近会有一起‘意外’，吸引守卫注意。你有大约一刻钟的时间，利用混乱和地图，从那条暗道潜入浣衣局范围。进去之后，如何找到‘长春’所在，拿到‘赤阳丹’，就看你自己了。”
潜入皇宫？！陆明舒捏着那张轻飘飘却又重如千斤的地图，指尖冰凉。这简直是天方夜谭！且不说那暗道是否真的还能走通，就算进去了，浣衣局那种地方，低等宫女杂役聚集，规矩森严，耳目众多，她一个陌生面孔，如何隐藏？如何寻找‘长春’？‘长春’到底是指一处宫室，一个人，还是一个存放物品的隐秘之所？
“为什么帮我？”她抬起头，看向老者，“你究竟是谁？为什么知道这么多？又为什么要冒险帮我做这种……几乎是送死的事情？”
老者看着她眼中交织的恐惧、怀疑和一丝不肯熄灭的倔强，脸上那些深刻的皱纹似乎动了动，仿佛一个极其短暂、难以捕捉的表情。
“老朽是谁，不重要。”他避而不答，只是道，“帮你，是因为侯爷不能死。北境不能乱。而眼下，能不计代价、愿意为他去做这件几乎不可能之事的人，似乎……只有你了。”他顿了顿，声音更低，“记住，进去之后，你就是个因为家中变故、顶替他人名额新进浣衣局的哑女，名叫‘阿阮’。少看，少听，少问，只管埋头干活。‘长春’……留心所有与药材、丹炉、或者特殊香气有关的地方和人。宫里的水，比侯府深万倍，一步踏错，就是万劫不复。”
他将一个更小的、装着几块碎银和几枚普通铜钱的粗布小袋塞给她：“进去之后，这些或许能用得上。其他的，靠你自己。”
说完，他不再多言，转身拉开柴房门，如同来时一样，悄无声息地消失在门外狭窄的巷道里，仿佛从未出现过。
陆明舒独自站在昏暗破败的柴房中，手里攥着那张通往未知深渊的地图和那袋微不足道的钱，耳中回响着老者最后的话语。
潜入皇宫，寻找‘赤阳丹’。
这不仅仅是冒险，这简直是疯狂。
可是，她有选择吗？留在这里，被陆沉舟当作“可疑棋子”抓住，或者被真正的敌人灭口。去庄子，路已断绝。等待陆沉舟三日后毒发？那她的任务失败，同样只有死路一条。
横竖，似乎都逃不过一个“死”字。
既然如此……
她缓缓握紧了手中的地图，指甲几乎要嵌进那柔韧的皮质里。眼中最后一丝犹豫和恐惧，逐渐被一种破釜沉舟的、近乎麻木的决绝所取代。
那就疯狂一次吧。
为了那渺茫的生路，为了改变那该死的结局，也为了……心底深处，那份连她自己都不愿深究的、复杂难言的情愫。
她将地图和钱袋仔细藏好，重新蜷缩回那个冰冷的角落。
现在，她需要休息，需要养精蓄锐，为了明天那场注定九死一生的豪赌。
窗外，天色渐渐大亮，但柴房内，依旧是一片化不开的昏暗与孤寂。
【生存时间倒计时：24天21小时05分44秒……】
冰冷的数字，如同催命的符咒，悬在意识深处。
而她，即将踏入的，是比这柴房更加黑暗、更加危险的，龙潭虎穴。
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