“信鸽。”
窗外那刻意压低、带着沙哑变调的两个字，如同投入死水的石子，在陆明舒心中激起千层骇浪。信鸽？是指传递消息的途径？还是某个人的代号？
她僵在窗边，指尖抵着冰凉湿润的窗棂，一时间竟不知该如何回应。是陷阱？还是来自那个神秘地窖老者，或者方掌柜一方的援手？陆沉舟知道吗？门外那两个沉默的丫鬟是否察觉？
短短一瞬，无数个念头闪过脑海。最终，对信息的渴求和对破局的孤注一掷，压倒了谨慎。她不能放过任何可能的机会。
她深吸一口气，将窗户推开一条仅容手掌通过的缝隙。冰冷的夜风和细密的雨丝立刻钻了进来。
“什么信？”她同样压低了声音，对着缝隙外问道。
窗外沉默了片刻。然后，一样小而轻、用油纸严密包裹着的东西，被从缝隙塞了进来，落在地板上，发出轻微的“嗒”声。
“子时三刻，后园听雨轩，西侧第三根廊柱下。”那个沙哑的声音急速说道，语速快得惊人，“看完即毁。勿留痕，勿与人言，包括……侯爷。”
话音未落，窗外传来一声极轻微的、衣袂拂过瓦片的窸窣声，随即一切重归寂静，仿佛刚才的一切只是陆明舒紧张过度产生的幻听。
只有地上那个小小的油纸包，证明着刚才的真实。
陆明舒的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。她迅速关上窗，闩好，然后弯腰捡起那个油纸包。入手很轻，几乎没什么分量。
她走到离窗户最远的床边，放下帐幔，将自己完全遮挡住，这才就着床头小几上烛台的光，小心翼翼地拆开油纸。
里面是一张折叠起来的、只有巴掌大小的薄纸，纸质粗糙泛黄，像是从什么旧账本上撕下来的。纸上没有抬头，没有落款，只有一行用炭笔匆匆写就的蝇头小字，字迹潦草而用力，似乎书写者处在极大的紧张或急迫之中：
「毒已入骨，非‘寒潭棘’不可解。药在灯下。慎用，仅可暂抑。真解在‘宫’内‘长春’处。速决！」
毒已入骨？
陆明舒的瞳孔骤然收缩，手指猛地攥紧了纸片，纸张边缘割得指腹生疼。毒？谁中毒了？陆沉舟？还是……她猛地想起陆沉舟略显苍白疲惫的脸色，还有他在祠堂时那一声压抑的咳嗽和指缝渗出的血迹！难道他……
‘寒潭棘’？那是什么？一种解药？药在灯下？灯……是指这房间里的灯？还是指某个特定的、有灯的地方？
她的目光倏地投向床头小几上的烛台。铜制的烛台，造型普通，除了烛泪，并无异常。
不，不会这么简单。送信人冒着巨大风险，绝不会只是为了告诉她解药就在这触手可及的烛台下。
‘宫’内‘长春’处……‘宫’，果然又指向了皇宫！‘长春’？是指长春宫？还是某个代号为‘长春’的人或物？真解在那里……
这封信的信息量太大，也太骇人！如果陆沉舟真的身中剧毒，且已“入骨”，那他的生命倒计时加速，是否就与此直接相关？下毒者是谁？是周显背后的人？还是‘宫’里那位？‘寒潭棘’能暂抑毒性，真解却在皇宫内……这几乎是一个死局！陆沉舟知道他自己中毒了吗？如果他不知道……
巨大的恐惧和一种近乎窒息的紧迫感扼住了陆明舒的喉咙。她必须立刻确认！
她将那行字反复看了几遍，直到每一个笔画都刻入脑海，然后毫不犹豫地将纸片凑近烛火。橘红的火舌瞬间吞噬了脆弱的纸张，化作一小撮灰烬，飘落在冰冷的砖地上。
做完这些，她吹熄了烛火，让自己完全沉浸在黑暗里，只有窗外透进的、极其微弱的天光，勉强勾勒出室内物体的模糊轮廓。
子时三刻，后园听雨轩，西侧第三根廊柱下。
距离子时三刻还有一段时间。她需要养精蓄锐，也需要理清思路。
毒……陆沉舟……解药……皇宫……
如果这封信是真的，那么陆沉舟的处境比她想象的更危险万分。敌人不仅要夺权夺利，更要他的命！而且是这种阴毒缓慢、可能连他自己都尚未察觉的方式！
她必须拿到那个能“暂抑”毒性的‘寒潭棘’！必须去听雨轩！
可是，陆沉舟明早就要送她去庄子，外面还有丫鬟守着，她如何能半夜溜去后园听雨轩而不被发现？
焦虑如同蚂蚁，啃噬着她的神经。她强迫自己躺下，闭上眼睛，调整呼吸，试图在混乱中寻找一丝清明。
时间在黑暗中缓慢流逝。她默默计算着更漏，聆听着外面的动静。守夜的丫鬟似乎换了一次班，脚步声轻微，交谈声低不可闻。除此之外，一片寂静。
终于，估摸着子时将近。陆明舒悄悄起身，换上了一身颜色最深的寝衣（丫鬟准备的都是素色），又将头发用布条紧紧束起。她将‘青隼令’和那个小铁盒贴身藏好，然后赤足走到门边，侧耳倾听。
门外只有均匀细微的呼吸声，守夜的丫鬟似乎睡着了。
她轻轻拨开门闩，将门拉开一条缝隙。廊下挂着气死风灯，光线昏黄。一个丫鬟靠坐在门边的矮凳上，头一点一点地打着瞌睡。另一个不见踪影，可能去耳房休息了。
机会！
陆明舒屏住呼吸，像一抹真正的影子，从门缝中滑出，紧贴着墙壁，迅速绕过打盹的丫鬟，闪入庭院一侧的阴影中。秋夜的寒露打湿了她的赤足和单薄的寝衣，冰冷刺骨，但她浑然不觉。
她对侯府内宅的路径还算熟悉，避开几处可能有人值守的廊庑和路口，专挑花木繁盛、假山叠石的阴影处潜行。夜风穿过枝叶，发出呜呜的声响，掩盖了她细微的脚步声。
后园听雨轩，位于花园西北角，临着一小片人工湖，是个赏景的僻静去处，平日里少有人至，尤其在这样的雨夜。
她很快摸到了听雨轩附近。轩子建在水边，只有一条曲折的回廊连接岸上。回廊檐下挂着几盏白纸灯笼，在夜风中明明灭灭，投下摇晃不定的光影，更添几分凄清诡秘。
她伏在回廊入口处的太湖石后，仔细观察。回廊上空无一人，只有灯笼的光晕和湖水拍打岸边的细微声响。
西侧第三根廊柱……
她数着柱子，目光锁定目标。那根柱子靠近水面，一半隐在灯笼光的边缘阴影里。
确认四周无人后，她如同狸猫般窜出，迅速靠近那根廊柱。柱子是木质的，刷着暗红色的漆，在潮湿的空气中显得颜色深沉。她蹲下身，用手摸索着柱子底部与石板地面的接缝处。
果然，在靠近水面的那一侧，柱根处有一块活动的木板！她用力一抠，木板应手而开，露出后面一个巴掌大小的暗格！
暗格里，放着一个用蜡密封的、只有拇指大小的羊脂玉瓶。玉瓶温润洁白，在昏暗光线下泛着淡淡的光泽。
就是它了！‘寒潭棘’！
陆明舒心中一喜，立刻将玉瓶取出，塞入怀中。入手冰凉，仿佛真的带着寒潭的气息。她将暗格恢复原状，不敢久留，立刻转身，准备按原路返回。
然而，就在她转身的刹那，眼角的余光似乎瞥见，听雨轩临水的窗扇内，似乎有极其微弱的光亮，一闪而逝！
轩子里有人？！
这个认知让她浑身汗毛倒竖！是谁？这么晚了，怎么会在这里？是埋伏？还是……碰巧？
她不敢动弹，紧紧贴在廊柱后的阴影里，屏住呼吸，心跳如鼓。
过了半晌，轩子里再无任何动静，也没有人出来。那点亮光仿佛只是她的错觉。
不能再等了。无论里面有没有人，她都必须立刻离开！
她再次确认四周，然后沿着来时的阴影，飞快地逃离了听雨轩的范围。直到重新回到那个临时安置她的小院附近，躲在一丛茂密的芭蕉后，她才敢稍稍喘息。
怀里的玉瓶冰凉地贴着皮肤，提醒着她刚才冒险的收获。她成功了，拿到了‘寒潭棘’。
可是，接下来呢？这药该怎么用？给陆沉舟？如何给他？直接告诉他他中毒了？他会信吗？这药本身是否安全？万一……是另一个陷阱呢？
还有，真解在‘宫’内‘长春’处……皇宫大内，守卫森严，她如何进去？就算进去了，又如何找到‘长春’？这几乎是一个不可能完成的任务。
纷乱的思绪再次涌来。但她知道，此刻最重要的是先回去，不能被发现。
她观察着小院门口。那个打盹的丫鬟似乎醒了，正揉着眼睛，有些茫然地四下张望。陆明舒的心提到了嗓子眼。
就在这时，另一个丫鬟从耳房方向走了过来，低声对守门的丫鬟说了几句什么。守门丫鬟点点头，两人一起离开了门口，似乎是要去取什么东西。
天赐良机！
陆明舒抓住这短暂的间隙，如同离弦之箭般冲过庭院，闪身进了屋子，反手轻轻合上门，插上门闩。
背靠着冰冷的门板，她剧烈地喘息着，冷汗这才后知后觉地湿透了里衣。
安全了……暂时。
她走到床边，再次点燃蜡烛。昏黄的光线下，她取出那个羊脂玉瓶。瓶子很小，很精致，蜡封完好。她不敢轻易打开，只是紧紧攥在手里，仿佛攥着一线渺茫的希望。
‘毒已入骨’……这四个字像诅咒一样盘踞在她心头。
她必须尽快想办法，确认陆沉舟是否真的中毒，以及……如何将这药交给他。
直接去找他？以他今晚的态度，恐怕连见都见不到，更别提让他服下这来历不明的“解药”了。
或许……可以想办法混入他的饮食？但陆沉舟身边的防备，尤其是入口之物，定然极其严密。
或者……通过莫七？莫七现在是什么立场？他是否知道陆沉舟中毒？如果知道，他为何不采取行动？
一个个方案浮现，又一个个被否定。似乎每一条路，都布满荆棘和未知的危险。
就在她心乱如麻之际，门外忽然传来了脚步声，以及丫鬟恭敬的禀报声：“小姐，侯爷命太医过来，为您请脉安神。”
陆沉舟派太医来给她诊脉？在这个时辰？
陆明舒心中一凛，迅速将玉瓶藏入枕下，整理了一下寝衣和头发，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平稳：“请进。”
门被推开，一个提着药箱、头发花白、面容清癯的老太医在一个丫鬟的引领下走了进来。老太医目光平和，举止沉稳，向陆明舒微微躬身：“老朽奉侯爷之命，特来为小姐请平安脉。侯爷说小姐白日受了惊吓，又淋了雨，需仔细调理，以免落下病根。”
陆沉舟……会这么关心她？还是说，这诊脉另有目的？是为了确认她的身体状况，以便明日顺利送走？还是……他察觉了什么？
陆明舒心中疑窦丛生，面上却不显，只是伸出手腕，低声道：“有劳太医。”
太医在床边的绣墩上坐下，伸出三指，搭在她的腕脉上，凝神细诊。屋子里一片安静，只有烛火偶尔爆开的轻响。
太医诊得很仔细，左右手都诊了许久，眉头时而微蹙，时而舒展。良久，他才收回手，捋了捋花白的胡须，沉吟道：“小姐脉象浮紧，确有风寒外袭、惊悸伤神之象。但……”他顿了顿，看向陆明舒，“小姐体内，似乎另有一股极微弱、极隐晦的阴寒滞涩之气，游走于经络之间，虽不似急症，却恐非一朝一夕所致，且有缠绵之态。不知小姐近日，可曾接触过什么阴寒之物，或服用过什么特别的汤药？”
阴寒滞涩之气？陆明舒心中猛地一跳！难道是……她也中毒了？还是因为长期服用陆沉舟之前让人送来的“安神汤药”？
“特别的汤药……”她迟疑道，“兄长之前……曾让人送过一些安神的汤药。”
太医点了点头：“安神之药，多有寒凉之性，若体质不适，或服用不当，确可能留下些许寒滞。不过小姐体内这股气，似乎……又略有不同。”他斟酌着词句，“倒像是……某种外物侵染，缓缓累积所致。小姐可还记得，近日有无受过外伤？或者，有无接触过某些……颜色特异、气味独特的金石草木之物？”
外伤？她身上确实有不少擦伤和割伤，但都是新伤。颜色气味独特的金石草木……她猛地想起那个地下工坊里浓重的铁锈硝石味，还有密室里那个铁盒中奇怪的粉末和枯叶！难道是在那里沾染了什么？
“我……不太记得了。”她含糊道，“白日在外，可能……蹭到过一些不干净的东西。”
太医没有深究，只是道：“无妨。老朽先为小姐开一剂疏散风寒、宁神定惊的方子，再佐以温经散寒之药，慢慢调理便是。小姐切记，近日需静养，勿再劳神动气，更勿接触阴寒湿冷之物。”他顿了顿，似是无意般问道，“侯爷方才也吩咐老朽顺便看看他前些日子偶感风寒，留下的咳嗽可有好转。不知小姐可知，侯爷近日的汤药，是府中何人经手？”
陆沉舟的汤药？太医在打探这个？是陆沉舟授意，还是太医自己的试探？
陆明舒摇了摇头：“兄长之事，我一向不知。”
太医眼中闪过一丝了然，不再多问，起身写了药方，交给一旁的丫鬟，又叮嘱了几句注意事项，便告辞离去。
陆明舒躺在床上，心绪却比之前更加纷乱。太医诊出她体内有“阴寒滞涩之气”，这证实了她的担忧——她很可能也受到了某种毒物或有害物质的侵染！是地下工坊？还是别的什么地方？
而太医最后那句关于陆沉舟汤药的问话，更让她心惊。难道……陆沉舟也对自己的身体状况起了疑心？或者，太医是他信任的人，他让太医来，既是为了看她，也是为了通过太医之口，传递或确认某些信息？
无论如何，‘寒潭棘’必须尽快想办法送到陆沉舟手中！
可怎么做？
她看着枕边那跳跃的烛火，一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠上了她的心。
太医……开药方……煎药……
如果，她能设法接触到给陆沉舟煎药的人，或者……煎药的过程……
这个念头让她不寒而栗，但除此之外，她似乎想不到更稳妥、更快捷的办法。距离天亮，距离她被送往庄子，时间不多了。
她必须赌一把。
天刚蒙蒙亮，雨已彻底停了，但天色依旧阴沉。小院里有了动静，丫鬟们开始准备热水和早膳，也带来了一个消息：侯爷吩咐，小姐今日便启程前往京郊温泉庄子，车马已备好，辰时出发。
果然，一刻都不愿多等。
陆明舒默默洗漱，用过早膳。丫鬟捧来一套崭新的、颜色素雅但质地考究的衣裙和披风，还有一双软底绣鞋。
“小姐，请更衣吧。车马已在二门外候着了。”丫鬟恭敬地道。
陆明舒没有反抗，顺从地换上衣服。镜中的少女，洗净铅华，身着浅碧色衣裙，外罩月白绣缠枝梅花的披风，长发挽成简单的垂鬟分肖髻，只簪了一支白玉簪。脸色依旧苍白，但眼神却沉淀着一种与这身恬静装扮不符的、深沉的决绝。
她将‘青隼令’、小铁盒和那个羊脂玉瓶，分别藏在身上不同的隐蔽之处。然后，她对丫鬟道：“我想……再去向兄长辞行。”
丫鬟面露难色：“小姐，侯爷一早就去了前院书房，吩咐了不见客。而且时辰不早了……”
“就去书房外，磕个头便走。”陆明舒坚持，语气平淡，却不容置疑，“毕竟这一去，不知何时才能回来。”
丫鬟对视一眼，最终点了点头：“那……奴婢陪小姐过去。”
陆明舒没有反对。在两个丫鬟的“陪同”下，她走出了这个小院，朝着前院书房的方向走去。
清晨的侯府，笼罩在一片雨后特有的清冷湿润之中。仆役们安静地忙碌着，看到她，都垂首避让，眼神复杂。
书房院外，守卫森严。亲卫看到她，躬身行礼，却拦住了去路：“小姐，侯爷有令，任何人不得打扰。”
“我不进去，”陆明舒停下脚步，对着书房紧闭的门扉，缓缓跪了下来，就在冰凉湿润的石板地上，俯身，郑重地磕了三个头。
“妹妹明舒，拜别兄长。此去庄子，定当静心休养，望兄长……保重身体，事事顺遂。”她的声音不高，却清晰地传入院内。
书房内，一片寂静，没有任何回应。
陆明舒也不期待回应。她站起身，拍了拍裙摆上并不存在的灰尘，对身边的丫鬟道：“走吧。”
转身的刹那，她的目光，似是不经意地，扫过书房侧后方那条通往小厨房的僻静回廊。她知道，陆沉舟每日的汤药，都是在那里单独由专人煎制的。
时辰还早，煎药的人，应该还没开始今天的工作。
她垂下眼睫，掩去眸底一闪而过的幽光。
二门外，一辆青篷马车已经等候多时。除了车夫，还有两名看起来沉稳干练的婆子和四名佩刀的护卫，显然是陆沉舟安排“护送”（监视）她去庄子的人。
翠珠已经等在车边，眼睛红肿，显然哭过，见到陆明舒，连忙上前搀扶：“姑娘……”
陆明舒对她微微摇头，示意她不要多说。主仆二人上了马车。两名婆子坐在了车辕后加设的小座上，四名护卫则骑马前后护卫。
马车缓缓启动，驶出了镇北侯府巍峨的大门，汇入了京城清晨逐渐苏醒的街市。
车厢内，陆明舒闭目靠在车壁上，仿佛疲惫不堪。翠珠也不敢多言，只是忧心忡忡地看着她。
马车一路向南，朝着城门方向驶去。沿途的喧嚣被车厢隔绝，显得有些模糊。
行至一处相对繁华的十字路口，车流渐密，速度慢了下来。就在这时，拉车的马匹忽然发出一声惊嘶，前蹄扬起，马车猛地一顿！
“怎么回事？！”车外的婆子厉声喝道。
“惊了！前面有辆运菜的车翻了！”车夫紧张的声音传来。
外面顿时一片混乱，惊呼声、马蹄声、货物翻倒声混杂在一起。
就在这突如其来的混乱中，一直闭目仿佛睡着的陆明舒，忽然睁开了眼睛，眼中没有丝毫睡意，只有一片冰冷的清醒。
她对翠珠极快地低语了一句：“待在车里，无论发生什么，别出来，别出声。”然后，不等翠珠反应过来，她猛地掀开车帘一角，如同滑溜的鱼儿般，在两名婆子被前方混乱吸引注意力的瞬间，悄无声息地溜下了马车，瞬间没入了旁边一条挤满了看热闹人群和货摊的狭窄巷弄！
“小姐？小姐？！”翠珠的惊呼被淹没在外面的嘈杂中。
等两名婆子和护卫发现不对时，巷弄里早已不见了陆明舒的身影。
“快追！”婆子气急败坏地喊道。
然而，早市的人群摩肩接踵，小巷岔路繁多，想要立刻找到一个有意躲藏、衣着并不显眼的少女，谈何容易。
陆明舒在迷宫般的街巷中快速穿行，心脏狂跳，但步伐稳健。她早已计划好路线。她并没有走远，而是绕了一个大圈，凭借着对京城底层街巷的熟悉（前世被赵衡驱使和囚禁时被迫学会的），朝着镇北侯府的方向，重新潜回。
最危险的地方，有时反而是最容易被忽略的地方。陆沉舟和那些追捕她的人，绝不会想到，她并没有逃往城外或躲藏起来，而是会冒险返回侯府附近。
她的目标，是侯府侧后方那条巷子里，一个专收夜香和污物、每日清晨开工的倒秽处。那里气味冲天，人人掩鼻绕行，却是府内部分粗使仆役和负责倒秽物的婆子进出的一处偏门所在，看守相对松懈，也是她唯一能想到的、可能在不惊动太多人的情况下重新混入府内的途径。
她必须回去。必须在今天，在陆沉舟发现她逃跑、加强府内戒备之前，完成那件事。
‘寒潭棘’……必须送到他手中。
她扯下身上那件显眼的月白披风，团成一团塞进一个垃圾堆里，又将发髻打散，脸上抹了些灰土，让自己看起来更像一个不起眼的、匆忙赶路的粗使丫头。
然后，她朝着那个散发着恶臭的巷口，坚定地走去。
【生存时间倒计时：25天04小时22分08秒……】
倒计时在脑海中无声跳跃，如同她越来越急促的心跳。
赌局，已经开始了。
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