太平兴国五年的春天来得格外迟。直到二月初，汴河两岸的垂柳才勉强抽出些鹅黄的嫩芽，在料峭寒风里瑟瑟地绿着。
枢密院内的气氛却与这迟缓的春意截然不同。随着科举日近，大量与边防、武备相关的策论题目草拟、评判标准制定、乃至举子背景核查等事务，都压到了枢密院、兵部等相关衙门。讲议所作为吴元载直辖的咨议机构，更是忙得脚不沾地。
赵机埋首于案牍之间，已连续五日未曾按时下值。他负责整理近三年来河北、河东两路边防钱粮耗费、军械损耗、及大小战事胜负的详细数据，并依此草拟今年武举及文举边防策论的“参稽要点”。
这工作看似枯燥，却是吴元载给他的新考验——能否从海量杂乱数据中提炼出真问题，并形成可供决策参考的见解。
赵机采用了现代的统计分析法。他将各州军上报的文书分类、编码，制作了数张简表：按季度统计钱粮拨付与实际消耗的差额；按寨堡规模统计人均军械保有量与战损率；甚至尝试绘制简易的“袭扰热力图”，标注出辽军最常出没的区域与季节。
工作量巨大，但他乐在其中。这是将现代管理思维应用于古代实务的绝佳机会。更关键的是，通过这些数据，他能更清晰地看到边防体系的真实运行状态，远比任何奏章上的描述更为直观。
二月初五午后，赵机正对着一组异常数据蹙眉——雄州某寨连续三个季度上报的箭矢损耗量，竟远超同等规模寨堡均值两倍有余，而该寨同期上报的与辽军接战次数却只略高于平均。是虚报冒领？还是该寨士卒训练强度过高？亦或另有隐情？
门被轻轻叩响。张承旨走了进来，手中拿着一份文书。
“赵讲议，先停一停。”张承旨将文书放在案上，“看看这个。”
赵机接过，是一份来自河北转运司的例行奏报抄件，内容是关于今春边地粮草储备情况的。看似平常，但张承旨用朱笔在几处数字下划了线。
“看出什么了？”张承旨问。
赵机快速浏览，脑中立刻与自己整理的数据交叉比对。片刻，他指着其中一处：“真定府库今春存粮，较去岁同期少了近一成五。但去岁真定周边并无大灾，漕运亦畅通，不应有如此大的缺口。除非……”
“除非什么？”
“除非存粮数字本身就有水分，或……有大量粮食以其他名义调出，未入此账。”赵机谨慎道。
张承旨点点头，又指向另一处：“再看看保州、定州。”
赵机细看，发现这两州的存粮数字，比照其驻军规模与去岁消耗，也处于紧绷状态，仅勉强够支应到夏粮入库前。若辽军今春袭扰加剧，或本地有任何意外，极易出现粮荒。
“这是常态，还是异常？”张承旨追问。
赵机迅速翻找自己整理的历年数据，对比后道：“回承旨，保、定二州去岁此时存粮，约比今岁多出一成半至两成。真定府差距更大。下官推断，若非统计有误，便是去岁秋粮入库数量不及预期，或……冬季消耗超出常例。”
张承旨沉默片刻，低声道：“吴直学士也注意到了。已密令河北提点刑狱司暗中核查。此事你知即可，勿对外言。”
“下官明白。”
“你手头的数据整理，进度如何？”张承旨转了话题。
“约完成七成。最迟后日可呈上初步分析条陈。”
“好。吴直学士交代，条陈完成后，你暂时放下手头其他事务，专心准备一事。”张承旨神色郑重，“今岁礼部试，圣上亲命加试‘边防备御’策论一篇，权重与经义诗赋等同。阅卷官除礼部、翰林院诸公外，枢密院、兵部亦需派员参与初筛评议。吴直学士点了你的名。”
赵机一怔。参与科举阅卷？这通常是资深官员或清要翰林才能担任的职责。自己一个从七品讲议官……
“莫要惊讶。”张承旨似乎看出他的心思，“吴直学士看重的是你对边防实务的了解与数据梳理能力。届时你与其他几位同僚负责初阅策论，筛除明显空谈虚论者，将有实务见解的卷子标记出来，供主考官们复阅。这是个苦差事，也是难得的学习机会——你能看到天下士子对边防最真实的想法。”
赵机肃然：“下官定当尽力。”
张承旨走后，赵机重新坐回案前，心中却难以平静。粮储异常，科举阅卷……看似不相关的事，在敏感的时间点上交织在一起。吴元载让自己参与阅卷，恐怕不止是“学习机会”那么简单。
他忽然想起那几本神秘书册中，有一段关于辽国粮草调配的零星记载，提到辽主为控制诸部，常于春季青黄不接时，以“借粮”、“赏赐”为名，行操控之实。若辽国今春也缺粮，是否会加大对宋境的掠夺？
这个念头让他心中一紧。他立刻翻出自己绘制的“袭扰热力图”，重点查看保、定、真定三州周边去岁秋冬辽军活动记录。果然，这三个区域去岁十月至十二月间，辽军小股游骑出现的频率，较往年同期有显著上升，且多有袭击粮队、焚烧粮仓的记录。
数据不会说谎。赵机提笔，在正在起草的条陈中，特意增加了“关于河北西路今春粮储安全与辽军活动关联性的初步分析”一节，并附上了简化图表。他没有直接下结论，只是将数据并列呈现，并提出几种可能性假设。
做完这些，窗外天色已暗。赵机揉了揉发涩的眼睛，准备收拾返家。刚站起身，却见李锐风风火火地闯了进来，官服下摆还沾着泥点。
“赵兄！可算找着你了！”李锐压低声音，脸上却带着几分兴奋，“有新鲜事！”
“何事？”
“苏娘子那边，联保会章程，今日正式递到开封府和市易司了！”李锐道，“你猜怎么着？市易司那边居然没打回来，只说要‘依例详议’！开封府更是客气，收了文书，还让书吏好言送出来的！”
赵机眉头一挑。这确实不寻常。以石府的影响力，市易司和开封府不给苏家使绊子已属难得，如此客气更是蹊跷。
“还有更奇的。”李锐凑近些，“我有个在宫中当值的弟兄，今日悄悄跟我说，前几日内侍省有人问起过‘江南苏氏女商’和‘货殖联保’的事，问得还挺细。”
宫中……赵机想起苏若芷收到的那个神秘牙牌和纸条。看来，那股“上面”的力量，开始显现影响了。
“苏娘子知道了？”赵机问。
“估摸着也得了信儿。我过来前，见芸香阁后院灯火通明，像是有人在议事。”李锐道，“赵兄，你说这到底是福是祸？宫里那位贵人，图什么？”
赵机摇头：“不知。但既是贵人示意，至少眼下对苏娘子是利大于弊。只是……”他顿了顿，“与宫闱牵扯，终须万分谨慎。李兄，你有空多提醒苏娘子，凡事留足余地，莫要全然倚仗这层关系。”
“我省得。”李锐点头，又想起什么，“对了，还有件小事。前日我在码头巡检，碰见一队从雄州来的商队，带了些北边皮货。闲谈间，那商队头领说起，雄州边市近来查得特别严，对南来的布帛、铁器、药材盘问极细，反而对北边来的皮货、牲口放松些。我觉得有点怪，往常都是防北货南流，怎的现在倒像防南货北去？”
赵机心中一动。雄州是宋辽边境最重要的官方榷场之一。查验重点的变化，往往预示着政策的微调。
“那商队头领可说了原因？”
“只嘀咕说，怕是上头怕商贾资敌。”李锐道，“但我寻思，布帛药材，辽地也缺，往年查得也没这么严啊。”
赵机若有所思。这或许与河北粮储紧张有关？朝廷在收紧可能流向辽境的战略物资？还是……另有所图？
送走李锐，赵机独自走在回家的路上。暮色中的汴京，街巷渐次亮起灯火，食肆酒楼的喧嚣阵阵传来。这繁华帝都的表象之下，暗流似乎正加速涌动。
二月初十，赵机将精心撰写的《太平兴国二年至四年北疆防务数据综析及若干现象刍议》正式呈交张承旨。这份长达三十余页的条陈，除了系统化的数据整理，还附有七张简表明细和三幅手绘示意图，并提出了包括“粮储安全周期预警”、“军械损耗异常核查机制”、“基于袭扰数据的兵力动态调配建议”等五条具体操作设想。
张承旨翻阅良久，最后只说了句：“吴直学士会仔细看的。”
同日，礼部正式公布了今岁科举细则，“边防备御”策论确为必试，题目将在考场当场公布。汴京城内各地举子聚居的客栈、寺庙，一时间议论纷纷，各种猜题、范文、乃至所谓“内幕消息”悄然流传。
二月十二，赵机接到正式文书，命他自二月十五日起，至礼部贡院报到，参与阅卷前的筹备工作。与他同被指派的有枢密院另外两位资历较深的编修官，以及兵部职方司的一位员外郎。
就在赵机开始熟悉阅卷流程与规范时，二月十四日，一个意想不到的人来到了甜水巷小院。
彼时赵机刚下值回家，正在院中水井边打水，忽闻叩门声。开门一看，门外站着一名头戴帷帽、身着素色锦缎披风的女子，身侧只跟了一个捧着包袱的小婢。
女子掀开帷帽一角，露出苏若芷清丽的容颜。
“苏娘子？”赵机微愕，连忙侧身，“快请进。”
“叨扰赵官人了。”苏若芷步入小院，目光快速扫过这简朴却整洁的庭院，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。她原以为赵机这般受吴元载看重的年轻官员，居所即便不奢华，也当有些气象，未想竟如此素净。
二人进了堂屋。赵机欲烧水煮茶，苏若芷却轻轻摆手：“赵官人不必客气，妾身冒昧前来，是有要事相商，说完便走。”
她示意小婢将包袱放在桌上，便让其退到院中候着。
“苏娘子请讲。”
苏若芷从袖中取出一份文书抄件，正是联保会章程的最终定稿。“章程已递上，目前尚无明确驳回。但妾身这两日接连收到三封江南来信。”她神色凝重，“一封是家父所书，言江南西路转运司突然下文，要核查苏家近三年所有漕运货单与税凭，理由是‘例行盘验’。另一封来自林家，他们在两浙路的丝帛坊，被当地官府以‘防火不善’为由，责令停业整顿半月。还有一封，是妾身一位在江宁府衙做书吏的表亲暗中递来，说石保兴的一位心腹管家，月前曾到过江宁，拜会了知府及几位要害官员。”
赵机眉头紧锁。石府的报复果然升级了，而且从暗处转到半明处，利用官面权力施压。
“苏娘子如何应对？”
“核查便让他核查，苏家账目向来清晰，不怕查。丝帛坊停工虽有些损失，但还可承受。”苏若芷语气冷静，“妾身担忧的是另一事——那位表亲在信末提了一句，说石府管家在江宁时，曾私下抱怨，言‘北边生意今年不好做，上头查得紧，许多老路子断了’。”
北边生意？赵机立刻联想到李锐说的雄州边市查验变化。
“苏娘子怀疑，石府在边境有不法贸易？”
“不是怀疑，是确定。”苏若芷压低声音，“石家仗着勋贵身份和边军人脉，多年来一直暗中经营走私，将朝廷禁运的优质铁器、药材、甚至少许兵械部件，通过贿赂边关守将，运往辽境，换取皮毛、马匹乃至金银。此事在江南大商贾圈内，并非绝密，只是无人敢揭破。”
赵机心中震动。若果真如此，那石府打压苏家联保会，就不仅仅是为了经济利益，更是怕这种规范透明的商业组织，将来可能触及甚至暴露他们的非法勾当！
“宫中那位贵人示意‘北货南运’，又特别提醒‘勿近固安’……”苏若芷眼中闪过一丝锐利，“妾身有个大胆猜想：那位贵人或许也想敲打石府，甚至借规范商道之名，逐步掐断某些人的财路。而联保会，恰可成为一个‘合规’的替代渠道。”
赵机沉思良久，缓缓道：“苏娘子此想，不无道理。但其中风险极大。石府经营多年，边关、漕运、乃至地方官府，必有其利益网络。若联保会真被当作棋子卷入高层争斗……”
“妾身明白。”苏若芷轻轻一叹，“但事已至此，退无可退。联保会若不成，苏家在江南的基业，恐被石府借官面力量逐步蚕食。若成……或可争得一线生机，甚至为真正合规的边地贸易开一条路。”
她站起身，解开桌上包袱，里面是几套崭新的春衫和一双厚底靴。“科举阅卷在即，赵官人需在贡院连日值守，衣衫鞋袜须得体耐穿。这是妾身一点心意，万勿推辞。”
赵机一怔，忙道：“这如何使得……”
“使得。”苏若芷看着他，眼神清澈而坚定，“赵官人助我良多，区区衣物，不足言谢。更何况，联保会之事，将来或许还需借重赵官人智慧。只望赵官人保重身体，莫要过于劳顿。”
她微微福了一礼，戴上帷帽，转身离去。身影很快消失在暮色巷口。
赵机站在院中，看着桌上那叠叠放整齐的衣物，心中涌起复杂情绪。苏若芷的果决与坚韧，远超这个时代大多数女子。她清楚地知道自己要什么，也清醒地知道前路艰险，却依然选择前行。
而自己呢？作为穿越者，拥有超越千年的见识，难道真要一直谨慎小心，只求在体制内安稳晋升吗？
他想起自己整理的边防数据，那些触目惊心的损耗与漏洞；想起粮储的异常；想起石府可能的走私网络对国防的侵蚀；想起辽国虎视眈眈，而大宋内部却仍党争不断、利益盘结。
一种久违的、类似穿越初期的紧迫感，再次袭上心头。
二月十五，赵机准时到礼部贡院报到。接下来的日子，他将与其他阅卷官一同被“锁院”，直至阅卷结束。这意味着，他将暂时与外界隔绝，全身心投入这项关乎国家人才选拔的重要工作。
踏入贡院高大的朱漆大门时，赵机回头望了一眼繁华的汴京街市。
春闱已至，暗流汹涌。而他，将在这个汇聚天下士子才智与野心的地方，开始另一场无声的观察与较量。
他不知道阅卷期间外界会发生什么，也不知道自己那份数据条陈会引发何种反应。但他确信，当自己再次走出这扇门时，看到的或许将是一个更清晰、也更复杂的棋局。
门在身后缓缓合拢。贡院内古柏森森，号舍连绵，空气中弥漫着墨香与陈年纸页的气息。
一个属于士子们的战场，即将拉开帷幕。而赵机，既是评判者，也将是学习者——学习这个时代最优秀头脑如何思考家国天下，也学习如何将自己的理念，以更符合这个时代语境的方式，悄然植入。
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