翌日，景珩以“查看河工”为名，带着一队侍卫出了城。苏棠则扮作随行医女，戴着面纱，跟在队伍中。一出城，队伍便分作两路。景珩带着大部分侍卫继续前往河工现场做样子，苏棠则在陆青和两名影卫的护送下，悄无声息地折返，从一条偏僻小路绕回了扬州城，直接来到了城北的义庄。
义庄是官府临时停放无名尸首或待验尸身的地方，通常阴森偏僻，少有人至。扬州府的义庄更是年久失修，破败不堪，空气中弥漫着一股浓重的霉味和若有若无的腐臭。
钱二爷的尸体就停放在这里。因为景珩暗中施压，知府宋廉不得不“重视”此案，下令重新勘验，并将尸体移至义庄，派了可靠的人看守（实则是陆青安排的人）。
看守的衙役见到陆青亮出的腰牌，恭敬地打开门锁。一股更加浓烈的、混合了石灰和腐肉的气味扑面而来。
苏棠早有准备，取出浸了特制药水的面巾蒙住口鼻，又在鼻孔下抹了少许清凉的药膏。她戴上特制的鹿皮手套，走到停放尸体的木板前。
陆青点亮了数盏油灯，将昏暗的义庄照得亮堂了些。灯光下，钱二爷的尸体显得更加可怖，肿胀发白，五官扭曲。
苏棠定了定神，排除杂念，瞬间进入工作状态。她先整体观察尸体状况，记录尸斑位置、腐败程度、皮肤颜色等。然后，她拿出银质工具，开始仔细检查。
手腕处的勒痕清晰可见，呈环形，边缘整齐，有生活反应（皮下出血），显然是生前被质地较软的绳索捆绑过，而且捆绑时间不短。脖颈处，在浮肿的皮肤下，隐约能看到几个青紫色的指印，形状大小不一，显示凶手可能不止一人，或者手法慌乱。
她小心地剃去部分头发，检查头皮，没有发现明显击打伤。又用特制的细长银针，探入耳孔、鼻孔、口腔深处，测试是否有异物或损伤。
“陆侍卫，麻烦帮我将他翻过来。”苏棠道。
陆青和一名影卫上前，小心地将尸体翻转。
苏棠检查背部，在腰背处发现了几处轻微的擦伤和淤青，像是挣扎时撞击硬物所致。但最引起她注意的，是死者左侧后腰靠近脊椎的位置，有一个极其微小的、已经结痂的针孔！针孔周围皮肤颜色略深，像是……注射过什么东西？
她心中一动，用银刀小心地刮取针孔周围极细微的皮肤组织碎屑，放入一个干净的瓷碟中，又滴入几种不同的药水测试。
药水与碎屑反应，呈现出一种淡淡的蓝绿色。
苏棠眉头紧锁。这种反应……她似乎在阿箬留下的某本毒经残卷上见过类似的描述，像是某种混合了矿物和植物毒素的慢性毒药，发作较慢，但一旦引发（比如结合酒精或其他催化剂），就会迅速导致心脏麻痹、窒息而亡，死后体征类似溺水或急病！
难道钱二爷是先被下毒，然后被捆绑、扼颈，最后抛入水中，伪装成酒后失足溺毙？好周密的谋杀！
“有发现？”陆青见她神色凝重，问道。
苏棠将自己的发现和推测低声告诉了他。陆青脸色顿时变得极为难看：“如此说来，这是蓄意谋杀，而且凶手懂得用毒，心思缜密。钱二爷一个钱庄二掌柜，怎么会惹上这样的仇家？除非……他知道了什么要命的秘密。”
“他妻子说，他昨日出门是去谈生意。”苏棠沉吟，“查清楚他去见谁了吗？”
陆青摇头：“钱氏只知道是笔大生意，对方很神秘，她相公没细说。我们的人正在查‘醉仙楼’昨日的客人记录，以及钱二爷近期的往来账目和接触的人。”
正说着，门外传来轻微的叩击声，是另一名影卫。
“陆统领，有情况。”影卫进来，低声道，“我们的人盯住钱家，发现入夜后，有人鬼鬼祟祟在钱家后巷徘徊，形迹可疑，像是……在踩点。我们的人跟了一段，那人很警觉，绕了几圈，最后进了城南‘百花巷’的一处宅子。那宅子的主人……是盐运使杜大人府上一个管事的远房亲戚。”
杜仲魁的人？！陆青和苏棠对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
钱二爷刚死，杜仲魁的人就盯上了钱家？是想监视，还是想……灭口？钱二爷的死，果然与盐务高层有关！
“另外，”影卫继续道，“关于那个暴毙的刘大夫，也有发现。刘大夫死前最后接诊的那个‘北边来的神秘病人’，根据药堂学徒模糊的描述，我们画了像，经辨认，有点像……沈万三身边一个经常外出办事的心腹随从。”
沈万三？！苏棠心中剧震！刘大夫的死，也牵扯到了沈家！
钱二爷（可能与盐商资金往来有关）被谋杀，刘大夫（可能知道某种秘密或毒药来源）暴毙，两桩命案，似乎都隐隐指向了沈万三，乃至他背后的盐运使杜仲魁！
这江南盐务的水，果然深不可测，而且……充斥着血腥！
“立刻将这些消息密报王爷。”陆青当机立断，“加派人手，严密保护钱氏及其家人，绝不能让他们出事！同时，继续深查刘大夫和那个沈家随从，搞清楚他们之间到底发生了什么！”
“是！”
影卫领命而去。
苏棠看着钱二爷的尸体，心中沉甸甸的。两条人命，或许只是冰山一角。这繁华扬州城的底下，不知还埋藏着多少白骨冤魂。
她仔细地将验尸结果记录下来，又将针孔处取下的微量物证小心封存好。这些，都是将来指证凶手的铁证。
离开义庄时，天色已近黄昏。夕阳的余晖给破败的义庄涂上了一层凄艳的红色，更添几分诡谲。
回到与景珩约定的汇合地点——城外一处安静的河湾，景珩早已等在那里。见到苏棠安然归来，他明显松了口气，但听完陆青的禀报，脸色立刻阴沉得能滴出水来。
“杜仲魁……沈万三……”景珩眼中寒光凛冽，“好，很好。本王还没去找他们，他们倒先送上门来了。”
“王爷，现在证据还不充分，直接动他们，恐怕会打草惊蛇，甚至引发江南官场和盐商的集体反弹。”陆青谨慎道。
“我知道。”景珩冷冷道，“所以，我们要找到更确凿、更致命的证据。钱二爷和刘大夫的死，就是突破口。从钱二爷经手的账目，和刘大夫接触的毒药入手，顺藤摸瓜，揪出他们背后的黑手！”
他看向苏棠，语气放缓：“今日辛苦你了。可有什么发现？”
苏棠将验尸记录和物证递给他：“钱二爷是被人用特殊混合毒素谋杀，伪装成溺水。凶手至少两人，懂得用毒，且与盐务高层关系密切。我怀疑，那种毒素，可能就来自刘大夫，或者通过刘大夫的渠道获得。”
景珩接过，仔细看了一遍，眼中赞赏之色更浓：“你做得很好。这些发现，至关重要。”他收起记录，“先回船。从长计议。”
回程的路上，景珩一直握着苏棠的手，没有松开。苏棠能感觉到他掌心的温热和微微的用力，那是一种无声的安慰和支持。
她靠在他肩头，看着窗外飞速倒退的景色，心中却没有多少破案的兴奋，只有沉甸甸的责任和对那些枉死之人的悲悯。
权力与利益的漩涡，吞噬的，永远是底层鲜活的生命。
而她和他，要做的，就是尽力撕开这漩涡，还世间一个清明。
只是，前路注定荆棘密布。
他们面对的，不仅仅是贪婪的盐商和腐败的官员，更可能是一个庞大、严密、残忍的利益集团。
夜色再次降临。
官船上，灯火通明。
景珩、苏棠、陆青，以及几位核心的幕僚和影卫头领，聚在书房内，对着地图和搜集来的情报，紧张地商讨着下一步的行动计划。
与此同时，扬州城某处深宅大院内，灯火同样未熄。
盐运使杜仲魁面色阴沉地坐在太师椅上，听着下人的禀报。
“……景王的人，插手了钱二的事，还去了义庄。我们的人差点被发现。另外，刘大夫那边，虽然处理干净了，但恐怕也引起了注意。”
杜仲魁冷哼一声：“这个景珩，果然来者不善。沈万三那个蠢货，办事不利索，留下这么多首尾！”
“大人，现在怎么办？景王若深查下去……”
“慌什么！”杜仲魁打断他，眼中闪过一丝狠厉，“这里是江南，不是京城！强龙不压地头蛇！他景珩想查，就让他查！不过……得按照咱们的‘规矩’来查！”
他顿了顿，压低声音：“去，给京城那位递个消息。另外，准备一份‘厚礼’，明日给景王送去。还有……找机会，让那个多事的王妃，‘病’上一场。她若安分了，景珩或许也能安分点。”
下人眼中闪过明悟：“是！小人明白！”
杜仲魁挥挥手，下人躬身退下。
他独自坐在昏暗的灯光下，手指无意识地敲击着扶手，脸上神色变幻不定。
景珩……苏棠……
江南这块肥肉，谁也别想动！
一场无声的较量，在扬州城的夜色中，悄然升级。
而风暴的中心，那艘停泊在运河上的官船，依旧稳如泰山。
船内，苏棠服了药，正准备歇下。景珩走了进来，手中拿着一份刚刚收到的密报。
“京城来的消息。”他将密报递给苏棠，“陛下病情加重，已三日未朝。四皇子景瑜……监国理政。”
苏棠心头一紧。皇帝病重，四皇子监国？这意味着京城的局势发生了重大变化！景瑜本就对景珩颇为忌惮，如今大权在握，会对远在江南的景珩采取什么态度？
“他会对我们不利吗？”苏棠担忧地问。
景珩眼神深邃，望着窗外漆黑的运河，缓缓道：“他暂时不敢。江南未稳，我需要他配合（至少不拆台），他也需要我稳住江南，替他看住这块钱袋子。但……若我们在江南查出什么动摇他根本的东西，那就难说了。”
他转过身，看着苏棠，目光坚定：“所以，我们必须更快，更准。在京城的风暴席卷过来之前，在江南撕开一道口子，拿到足以自保、甚至反制的筹码。”
苏棠重重地点了点头。
她知道，接下来的每一步，都将更加凶险。
但她也知道，无论前路如何，她都将与他并肩，直至最后。
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