杜仲魁的“厚礼”在次日清晨便送到了官船。
是整整十匣子顶级扬州胭脂水粉、绫罗绸缎，以及一对价值连城的羊脂玉如意。送礼的管家言辞恭敬，说是“盐运使杜大人及扬州众盐商一点心意，供王妃赏玩，愿王妃凤体早日安康”。
礼单华丽，用意却昭然若揭——试探、拉拢、兼带一丝不易察觉的威胁。
景珩看也未看礼单，只对陆青道：“原样送回。告诉杜仲魁，本王奉旨巡视，非为享乐而来。王妃静养，不喜这些俗物。若他真有忠心，用在河工盐课正事上便是。”
礼物被退了回去，态度鲜明而强硬。消息传回，杜仲魁在府中摔碎了一只心爱的官窑茶盏。
“不识抬举！”他咬牙切齿，“既然敬酒不吃，那就别怪本官……”
而苏棠这边，则接到了扬州几位官员夫人和盐商内眷的拜帖，邀她三日后赴“暖香坞”赏菊品茗。“暖香坞”正是沈万三之前提及的那处引有温泉的别院。
“这是见王爷那里行不通，想来走夫人路线了。”苏棠看着那几张散发着香气的精致拜帖，对景珩道。
景珩冷笑：“他们倒是会钻营。你可想去？若不想，推了便是。”
苏棠沉吟片刻，摇头：“不，我想去。”
“苏棠，”景珩皱眉，“暖香坞是沈万三的地方，此人心术不正，昨日又牵扯出刘大夫之事，恐有危险。”
“我知道。”苏棠语气平静，“但正因为是沈万三的地方，或许能发现一些在别处看不到的东西。而且，他们既然将主意打到我这里，我若一味回避，反而显得我们畏首畏尾，也会让他们更警觉。不如大大方方地去，看看他们到底想玩什么把戏。况且……”
她看向景珩，眼中闪过一丝狡黠：“你不是安排了陆青和影卫暗中保护吗？我身边还有秋月，自己也会小心。不入虎穴，焉得虎子？”
景珩看着她眼中重新燃起的、属于她自己的那份聪慧与勇气，知道西南之行和京城风波并未磨灭她骨子里的坚韧与探索欲。他既欣慰，又担忧。
最终，他妥协了：“好。但你必须答应我几件事：第一，绝不单独行动，秋月必须寸步不离；第二，绝不食用那里的任何东西，茶水点心一概不碰，我们自备；第三，感觉任何不适，立刻离开，不必顾忌颜面；第四，我会让两名女影卫扮作你的丫鬟随行。”
“好，都听你的。”苏棠一一应下。
三日后，秋高气爽。苏棠乘着小轿，带着秋月和两名扮作丫鬟的影卫（名唤青黛、朱砂），来到了位于扬州城东郊的“暖香坞”。
别院果然名不虚传。粉墙环护，绿柳周垂，入门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。院内遍植名菊，此时正值花期，千姿百态，争奇斗艳。更妙的是院中引有活水温泉，热气氤氲，使得整个院子温暖如春，花香混合着淡淡的硫磺气息，别有一番风味。
前来迎接的，是沈万三的正妻沈夫人，一位看起来三十许岁、打扮得体、笑容温婉的妇人。她身边还跟着几位其他盐商或官员的夫人、小姐，个个衣着光鲜，珠翠环绕。
见到苏棠，众人连忙行礼。沈夫人上前，亲热地扶着苏棠的胳膊，笑道：“王妃肯赏光，真是蓬荜生辉。早就听闻王妃仙姿玉质，今日一见，果然名不虚传。王妃气色瞧着还有些弱，正好这暖香坞最是养人，王妃定要多住几日才好。”
苏棠淡淡一笑，不着痕迹地抽回手臂：“沈夫人客气了。本妃只是随王爷南下行止，岂敢久居叨扰。今日赏菊，已是幸事。”
她态度疏离而不失礼，沈夫人眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，引着苏棠入内赏花。
暖香坞内亭台楼阁精巧，移步换景。众女眷簇拥着苏棠，在菊丛中穿行，品评着各种名品菊花，言笑晏晏，看似一团和气。
苏棠话不多，大多时候只是静静听着，观察着这些女眷的言谈举止。她能感觉到，这些女人看似在闲聊家常、衣裳首饰、儿女经，实则话里话外，都在试探她的喜好、王爷的行程、以及对江南盐务的态度。沈夫人更是几次将话题引向盐商生计艰难、官府盘剥过甚，隐隐有为沈万三等盐商叫苦、并试探王府态度的意思。
苏棠只装作听不懂，或是轻描淡写地带过，或是将话题引向风花雪月、养生之道。她发现，当自己提及医术、药材时，沈夫人的眼神会有极其细微的闪烁。
赏花毕，众人被引至一处临水的暖阁歇息。阁内早已摆好了精致的茶点瓜果。沈夫人亲自执壶，要为苏棠斟茶。
“王妃，这是今年新贡的‘雨前龙井’，配上这扬州特制的‘四美点心’，最是相宜。”沈夫人笑容可掬。
苏棠看了一眼那碧绿的茶汤和精致的点心，歉然道：“多谢沈夫人美意。只是本妃近日正在服药，太医严嘱忌口，茶水果品皆不能沾，实在抱歉。”她示意秋月，“秋月，将我们自备的茯苓膏和温水拿来。”
秋月立刻拿出一个食盒，里面是周太医特制的、口味清淡的茯苓膏和一瓶温着的清水。
沈夫人脸上的笑容僵了僵，随即又恢复自然：“是妾身考虑不周了。王妃凤体要紧。”她放下茶壶，自己也未再饮，只陪着说话。
其他女眷见状，也纷纷放下了手中的茶点，气氛一时有些微妙。
苏棠恍若未觉，小口吃着茯苓膏，与众人闲话。她注意到，暖阁角落的香炉里，燃着一种气味颇为独特的香，清甜中带着一丝若有若无的腥气。她自幼嗅觉灵敏，又通药理，觉得这香气有些异常，便暗暗记下。
坐了一会儿，沈夫人提议去后面的温泉池边走走，说那里景致更佳。苏棠依言起身。
温泉池是用汉白玉砌成，热气蒸腾，池边摆放着软榻和屏风。沈夫人指着池水笑道：“这泉水最能解乏润肤，王妃若有兴致，不妨试试？妾身已备好了干净的浴袍。”
苏棠摇头：“本妃体虚，不宜沐汤。看看便好。”
她走到池边，佯装欣赏景色，目光却快速扫过池周。池水清澈见底，似乎并无异样。但当她目光掠过池边一丛开得正艳的红色菊花时，瞳孔微微一缩。
那花的颜色……红得过于妖艳，且花瓣形态与她之前看过的所有菊花品种都略有不同。更奇怪的是，花丛下的泥土颜色，似乎也比别处更深一些，像是……经常被翻动过？
她正暗自疑惑，忽然感觉一阵轻微的眩晕，眼前景物有些模糊，心跳也加快了几分。
不对劲！她立刻屏住呼吸，后退两步，远离了温泉池和那丛红菊。眩晕感稍减，但胸口仍有些发闷。
是那香气？还是这温泉的热气？或者……是那丛红菊有问题？
“王妃怎么了？可是身体不适？”沈夫人关切地问，上前一步想要搀扶。
秋月和青黛立刻挡在苏棠身前。苏棠摆摆手，强自镇定道：“无妨，只是有些气闷。这温泉热气太重，本妃有些受不住。今日叨扰已久，也该回去了。”
沈夫人眼中闪过一丝难以察觉的异色，挽留道：“王妃才来不久，怎就要走？可是妾身招待不周？”
“沈夫人盛情，本妃心领。只是确实有些疲乏，需回去服药歇息。”苏棠语气温和却不容拒绝。
沈夫人见留不住，只得道：“那妾身送王妃。”
一行人往回走。经过那处燃着异香的暖阁时，苏棠眩晕感又重了几分。她几乎可以确定，问题就出在那香上！那绝不是普通的熏香！
她示意青黛。青黛会意，在经过香炉时，借着衣袖掩护，极其快速地从炉中取了一小撮香灰，用手帕包好藏入袖中。
出了暖香坞，坐上小轿，苏棠才长长舒了口气，感觉那股莫名的压抑感消散了许多。她取下覆面的薄纱，发现自己的脸色比来时更白了几分，额角竟有冷汗。
“王妃，您没事吧？”秋月担忧地问。
“没事。”苏棠摇头，心中却后怕不已。若非她警惕，一直屏息少吸，又及时离开，恐怕真会中招。那香……究竟是什么？还有那丛诡异的红菊？
回到官船，景珩早已等在舱房，见她脸色不好，立刻上前扶住她：“怎么了？可是遇到了什么？”
苏棠将暖香坞中的经历，特别是那异香和红菊的异常，以及自己后来的眩晕感，详细说了一遍。同时，青黛将取回的香灰交给了景珩。
景珩脸色瞬间阴沉如水，眼中杀意翻腾：“他们竟敢对你用这等龌龊手段！”
他立刻唤来随行的太医和周太医，检查那香灰。周太医仔细辨别后，脸色大变：“王爷，这香灰中混有极少量‘幻心散’的残留！此物燃烧后，气息无形，能乱人心神，长期吸入，可致人精神恍惚、产生幻觉，甚至……癫狂！”
幻心散！又是幻心散！李婉如当初想用在柳如烟身上的东西！
苏棠心中寒意陡生。沈万三怎么会有这东西？是了，刘大夫暴毙前接触过沈家随从！难道刘大夫就是因为这“幻心散”而死？沈家不仅在走私盐务上涉黑，竟然还私藏、使用这种禁药！
“那丛红菊呢？”苏棠问。
景珩立刻派陆青带人，以“查案”为名，连夜突查暖香坞，重点就是那温泉池边的红菊。
陆青回来时，带回了几株被连根挖起的红菊，以及从花下泥土中挖出的一个密封小陶罐。罐中是一些暗红色的、粘稠如血的液体，散发着刺鼻的腥甜气。
周太医查验后，倒吸一口凉气：“这是……‘血婴蛊’的培育媒介！以特殊药物混合人血（很可能是婴孩之血）喂养这种‘血焰菊’，使其变异。此花香气与‘幻心散’结合，功效倍增，能于无形中侵蚀人的神智气血，久处其侧，轻则体弱多病，重则疯癫暴毙，且症状与恶疾无异，极难察觉！”
好毒辣的手段！竟是想用这种方式，让她“自然病重”甚至“发疯而死”，还让人抓不到把柄！若非她警觉，又通药理，恐怕真要着了道！
景珩听完，一拳重重砸在桌上，紫檀木的桌面竟裂开一道细纹！他眼中怒火熊熊，几乎要喷涌而出：“沈万三！杜仲魁！本王要你们不得好死！”
他从未如此愤怒，如此后怕。差一点，就差一点，他就要再次失去她！
苏棠握住他因愤怒而颤抖的手，冰凉的手指与他灼热的掌心相贴：“景珩，冷静。我们现在有了证据——香灰、血焰菊、血婴蛊媒介。这些东西，足以证明沈万三私藏禁药、行巫蛊邪术、意图谋害亲王王妃！这是死罪！”
景珩反手紧紧握住她的手，力道大得让她有些疼，但他眼中的狂暴渐渐被冰冷的理智取代。
“没错。”他声音沙哑，却带着斩钉截铁的杀意，“有了这些，我们就可以名正言顺地动沈万三！撬开他的嘴，拔出萝卜带出泥，将杜仲魁乃至整个江南盐务的毒瘤，连根挖起！”
他看向陆青：“立刻封锁消息！将那香炉、红菊、陶罐作为铁证封存！调集我们所有在扬州的人手，严密监视沈府和杜府，一只鸟也不许飞出去！同时，以本王名义，行文扬州知府宋廉、两淮盐运使杜仲魁，明日巳时，于知府衙门，本王要亲自审理钱二爷被害一案！让他们务必到场！”
“是！”陆青精神大振，领命而去。
景珩这才看向苏棠，将她紧紧拥入怀中，声音里带着残留的颤抖和后怕：“对不起，是我大意了，不该让你去涉险……”
苏棠靠在他怀里，能听到他剧烈的心跳。她摇摇头：“不，是我坚持要去的。而且，正因为去了，我们才拿到了关键的证据。只是……”她想起那“血婴蛊”的残忍，心中发冷，“他们为了利益，竟如此丧心病狂，连这种邪术都用上了。”
“所以，他们更该死。”景珩的声音冰冷如铁，“苏棠，明日公堂之上，你可敢与我一同，将这些魑魅魍魉，公之于众，绳之以法？”
苏棠抬起头，看着他坚毅的下颌和深邃的眼眸，没有丝毫犹豫：
“敢。”
明日，知府衙门，公堂之上。
一场真与伪、善与恶、法与权的正面较量，即将拉开序幕。
而这一次，他们将并肩站在阳光下，以正义之名，涤荡这江南的污浊。
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