隆冬时节，潍水畔飘起了第一场雪，鹅毛大雪纷纷扬扬落下，将滩涂、盐场、村落都裹上了一层厚厚的银白，天地间一片素净。往日里奔腾的潍水结了一层薄冰，水流声变得低沉，唯有各村的炊烟与盐场的灶火，在白雪映衬下透着暖意。
李家村的议事堂旁，新盖的暖棚里挤满了人，老人们坐在铺着干草的木凳上，喝着温热的姜汤，孩童们则在一旁的空地上堆着雪人，笑声清脆。暖棚是联盟用盐利搭建的，共盖了五处，分布在联盟核心的五个村落，专供老弱孤寡冬日取暖，每日都有妇人送来热汤热饭，照料着众人的起居。
沈砚披着一件粗布棉衣，走进李家村的暖棚，目光扫过棚内的景象，嘴角不自觉地勾起一抹浅淡的笑意。赵老丈正坐在角落，与几位老人聊着天，见到沈砚进来，连忙起身招呼：“沈先生，天这么冷，你怎么过来了？快过来喝碗姜汤暖暖身子。”
沈砚走过去，接过赵老丈递来的姜汤，温热的汤汁滑入喉咙，驱散了身上的寒气。他坐在老人们身旁，轻声问道：“诸位老丈，暖棚里的炭火够不够？饭菜还合口味吗？”
一位头发花白的老人连连点头，眼中满是感激：“够！够！炭火一天到晚都烧着，暖烘烘的，饭菜也是顿顿有热的，还有白面馒头吃，这日子，比往年不知道好多少倍。沈先生，我们这些老骨头，能过上这样的日子，全靠你和联盟啊！”
“老丈言重了。”沈砚放下姜汤碗，沉声道，“联盟本就是为了百姓而立，守护大家，让大家过上好日子，是联盟的本分。往年冬日，潍水畔的老弱孤寡常常受冻挨饿，如今联盟有了能力，自然要让大家安安稳稳过冬。”
暖棚里的老人们纷纷附和，话语里满是对联盟的认可。往年张家当道时，冬日里百姓们衣不蔽体、食不果腹，更别说有暖棚取暖、热汤果腹，如今的日子，于他们而言，已是奢望般的幸福。
沈砚在暖棚里待了许久，与老人们聊着家常，询问着各村的情况，得知各村的暖棚都运转顺利，百姓们都能安稳过冬，心中也放下了心。走出暖棚时，雪还在下，李大海迎面走来，身上沾着雪花，手中拿着一本账簿，脸上带着喜色：“沈先生，各村的年礼都已准备妥当，按联盟的规矩，每户分白面两斤、猪肉一斤、细盐半斤，还有布匹一匹，足够百姓们过个好年了。盐场这边，也给劳工们准备了双倍的工钱和年礼，大家干活的劲头都足得很。”
沈砚接过账簿翻看，上面清晰记录着各村的人口与年礼分配数量，账目分明，一目了然。联盟成立至今，所有的物资与银两都由议事堂监督分配，从未有过贪墨之事，这也是联盟能凝聚民心的根本。
“辛苦你了。”沈砚合上账簿，“年礼尽快分发下去，让各村百姓都能早点领到。另外，联防队的青壮们驻守在各处，也不能亏待，每人除了年礼，再额外加一斤酒、两斤肉，让他们也能过个舒心年。”
“放心，我已经安排下去了。”李大海笑道，“还有件事，沈先生，兖州的商队送来消息，说我们的细盐在兖州卖得极好，士族大户都抢着买，他们想再增加每月的采购量，从一千斤加到一千五百斤，价格依旧按三十文一斤算。徐州的商队也有此意，想加到一千五百斤。”
“答应他们。”沈砚不假思索道，“让王二安排盐场加紧生产，务必保证供应。只是叮嘱商队，盐路运输务必小心，如今临近年关，山贼劫匪可能会增多，让他们多派护卫，联盟也会派联防队护送盐车至青州边境。”
李大海应声离去，沈砚独自走到村口的老槐树下，看着漫天飞雪，心中思绪万千。转眼已是年末，自他来到潍水畔，已过了大半年，这大半年里，从四村结盟到二十一个村落组成的潍水联盟，从被张家欺压到站稳脚跟，联盟的每一步，都走得坚实而艰难。
如今联盟民心凝聚，盐路畅通，经济日渐繁荣，防御力量也不断增强，看似一切向好，可沈砚却不敢有丝毫懈怠。他清楚，这只是乱世中的短暂安稳，冀州、兖州的战火已愈演愈烈，各路诸侯互相攻伐，百姓流离失所，青州虽暂时安稳，却终究难逃战火波及。一旦战火来临，联盟想要守住这片土地，还需付出更多的努力。
“沈先生。”
一声轻唤打断了沈砚的思绪，他回头看去，见是陈守义走来，手中拿着一件厚厚的狐裘，递了过来：“天寒地冻，你身子骨刚养好，别冻着了。这狐裘是联盟的百姓凑钱买的，大家都想着你，让你多注意身子。”
沈砚看着手中的狐裘，皮毛厚实，做工精细，心中涌起一股暖流。他推辞道：“陈老，这太贵重了，我不能收。联盟的百姓日子刚好过点，何必破费。”
“这是百姓的心意，你必须收。”陈守义不由分说将狐裘披在沈砚身上，“你为联盟操碎了心，为百姓谋了福祉，一件狐裘算得了什么。百姓们都记着你的好，你是联盟的主心骨，唯有你身子好好的，联盟才能稳，百姓才能安。”
沈砚看着陈守义眼中的真诚，心中动容，不再推辞，轻轻点了点头：“多谢陈老，也多谢诸位百姓。”
陈守义笑了笑，又道：“沈先生，议事堂的诸位代表商议过了，今年除夕，想在李家村摆团圆宴，邀请各村的百姓代表前来，一起吃顿年夜饭，庆祝联盟成立以来的第一个新年，也感谢你为联盟所做的一切。”
“好。”沈砚欣然应允，“团圆宴的事，就劳烦陈老安排，物资从联盟库房支取，务必让大家吃好喝好。另外，让各村也都摆上团圆宴，让所有百姓都能开开心心过年。”
陈守义连连点头，眼中满是期待。这是潍水百姓多年来，第一个不用受张家欺压，能安稳度过的新年，所有人都满心欢喜。
接下来的几日，联盟上下都沉浸在过年的氛围中。各村的百姓忙着打扫房屋、张贴春联，盐场的劳工们也加紧赶工，在腊月廿八前完成了当月的盐货交付，领到了双倍的工钱和年礼，个个笑逐颜开。
腊月三十，除夕。
李家村的晒谷场搭起了数十个灶台，妇人们忙着杀鸡宰羊、烹煮菜肴，空气中弥漫着饭菜的香气。各村的百姓代表陆续赶来，穿着崭新的衣裳，脸上带着笑容，互相拱手道贺，气氛热闹而温馨。
联防队的青壮们也换上了新的粗布衣裳，值守在村落的各个出入口，虽然不能与家人团聚，却也满脸笑意，守护着联盟的安宁。
傍晚时分，团圆宴正式开席。数十张木桌摆满了晒谷场，桌上摆满了鸡鸭鱼肉、白面馒头，还有联盟自制的细盐腌制的咸菜，酒香四溢，欢声笑语不断。
沈砚坐在主桌，身旁是陈守义、李大海、赵老丈、王二等联盟的核心人物，还有各村的老人们。陈守义率先起身，端起酒碗，朗声道：“诸位乡亲，今日是除夕，是我们潍水联盟的第一个团圆年！往年我们受张家欺压，食不果腹，衣不蔽体，如今在沈先生的带领下，我们安居乐业，安稳过冬，这杯酒，敬沈先生！”
说着，陈守义将酒碗举过头顶，一饮而尽。桌上的众人也纷纷起身，举杯敬沈砚，口中喊着：“敬沈先生！”
沈砚起身，端起酒碗，心中百感交集。他看着眼前一张张淳朴的笑脸，看着这热闹的团圆宴，知道自己所有的付出，都值得了。他将酒一饮而尽，沉声道：“诸位乡亲，这杯酒，我不能独饮。联盟的今日，是所有百姓齐心协力的结果，是诸位里正、青壮们共同努力的结果，这杯酒，敬大家！敬潍水联盟！”
“敬联盟！”
众人齐声高呼，声音响彻晒谷场，盖过了风雪声，在潍水畔久久回荡。
晚宴过后，百姓们燃起了篝火，孩童们围着篝火嬉笑打闹，大人们则围坐在一起，聊着联盟的未来，聊着来年的生计，眼中满是希望。沈砚站在篝火旁，看着眼前的景象，心中平静而坚定。
雪不知何时停了，夜空露出了点点繁星，月光洒在雪地上，泛着柔和的光芒。潍水畔的百姓，在这乱世之中，度过了一个温暖而安稳的除夕。
沈砚知道，这只是一个开始。
来年，联盟还要继续壮大，还要开垦更多的土地，储备更多的粮食，打造更强大的联防队。他要让潍水联盟，成为乱世中的一方乐土，成为百姓们最坚实的依靠。
篝火熊熊燃烧，映着百姓们的笑脸，也映着沈砚眼中的光芒。
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