正月初二的潍水畔，积雪未消，寒风依旧料峭，却挡不住各村百姓忙碌的身影。李家村的议事堂内，沈砚与各村代表、联盟核心成员围坐一堂，炭火盆烧得通红，驱散了室内的寒气，众人脸上皆无新春的闲散，反而带着凝重，正商议着联盟新年的两大要事——垦荒与铸防。
沈砚指尖轻叩桌面，目光扫过众人：“新春已至，盐路通畅，民生安稳，但我们绝不能安于现状。今年联盟要做两件大事，一是垦荒，二是铸防。先说垦荒，潍水畔有大片荒地因张家欺压、百姓流离而荒废，如今联盟民心凝聚，正是开垦的时机。荒地开垦后，按人口分配给无地、少地的百姓，联盟统一提供种子、农具，秋收后除上缴一成粮食作为联盟公粮，其余皆归百姓所有。”
话音刚落，刘长河便一拍大腿，高声道：“沈先生说得好！潍水畔的荒地少说也有上千亩，若是都开垦出来，百姓们便不愁粮食了！我刘家村有不少壮劳力，愿意带头垦荒！”
“我陈家村也愿意！”
“王家庄无异议！”
各村代表纷纷表态，眼中满是期待。粮食是乱世的根本，有了足够的粮食，百姓才能安稳，联盟才能立足，这一点所有人都心知肚明。
沈砚抬手示意众人安静，继续道：“垦荒之事，由陈老总负责，各村挑选青壮组成垦荒队，统一调配，农闲时集中开垦，农忙时则兼顾耕种。赵老丈领着各村的木匠、铁匠，加紧打造农具，种子由联盟从青州城采购，十日之内务必到位。”
陈守义与赵老丈齐声应下，陈守义捋着胡须道：“沈先生放心，垦荒之事我定安排妥当，开春后地气回暖，便是垦荒的最佳时机，绝不能误了农时。”
“再说铸防。”沈砚的语气陡然变得严肃，“冀州、兖州战火愈烈，流民开始向青州涌入，青州境内的山贼、散兵也日渐增多，联盟虽有五百常备联防队，却仍有不足。今年要做三件事，一是扩建联防队至八百人，从各村预备役中挑选身强力壮、身手尚可的青壮补充，由李大海统一操练；二是加固各村与盐场的防御，盐场围墙再加高三尺，增设箭楼，各村挖深壕沟，加固寨门，在潍水沿岸设立望哨，一旦发现异常，以烽火为号，互相支援；三是打造更多的防御器械与兵器，铁匠铺加紧打造弓箭、长刀、铁甲，还要研制更多的投石机、连弩，提升联防队的战斗力。”
李大海闻言，眼中闪过一丝战意，起身拱手道：“沈先生放心，联防队扩建与操练之事，我定全力以赴，三个月内，让八百联防队形成战斗力！防御器械打造也会与赵老丈配合，绝不耽误工期。”
赵老丈也点头道：“铁匠铺的铁匠们已熟悉了兵器与器械的打造方法，今年再增加十名铁匠，保证能满足联防队的需求。”
议事堂内的商议一直持续到午后，各项事宜都安排得井井有条，垦荒队的编制、农具与种子的采购、联防队的扩建计划、防御加固的工期，皆一一敲定，众人各司其职，散会后便立刻着手准备。
沈砚送走众人后，独自留在议事堂，看着桌上的地图，目光落在潍水与青州城的交界处。地图是他根据斥候的探查绘制的，标注着联盟的疆域、各村的位置、盐路的走向，还有青州境内山贼、散兵的聚集地。他清楚，垦荒与铸防，皆是为了应对即将到来的危机，乱世之中，唯有自身强大，才能在洪流中站稳脚跟。
次日一早，李大海便领着联防队的教官前往各村挑选青壮，各村百姓皆踊跃报名，不少年轻汉子都想加入联防队，守护家园，也能为家里挣得一份粮饷。挑选的标准十分严格，不仅要看身强力壮，还要考察身手与品性，最终挑选出三百名青壮，补充进联防队，联防队正式扩建至八百人。
李家村外的操练场瞬间变得热闹起来，八百名联防队青壮分成八队，每日天不亮便开始操练，喊杀声震天，雪花落在他们的身上，融化成汗水，却没有一人叫苦喊累。李大海亲自带队操练，从基础的扎马、劈砍，到战术配合、防御演练，无一不教，精锐小队的队员则担任各队的教官，将实战经验传授给新队员。
垦荒之事也在陈守义的安排下有序展开，各村的垦荒队集结完毕，共计五百余人，带着锄头、铁锹，朝着潍水畔的荒地进发。荒地大多杂草丛生，乱石遍地，开垦起来十分艰难，却没有一人退缩。众人齐心协力，割草、搬石、翻土，干得热火朝天，沈砚也时常前往垦荒现场，与百姓们一同劳作，鼓舞士气。
盐场与各村的防御加固也同步进行，盐场的围墙旁，工匠们忙着砌砖、加高，箭楼一座座拔地而起，投石机被安置在箭楼旁，虎视眈眈；各村的百姓则齐心协力挖深壕沟，加固寨门，潍水沿岸的望哨也很快搭建完成，斥候们轮流值守，密切关注着青州境内的动向。
铁匠铺里，炉火熊熊，铁匠们抡着铁锤，叮叮当当的打铁声日夜不停，长刀、弓箭、铁甲源源不断地被打造出来，送往联防队；木匠们则忙着打造投石机、连弩的部件，组装完毕后送往各个防御要点。
联盟上下，一派忙碌而有序的景象，每个人都清楚，自己的每一份努力，都是在为联盟的未来铺路，为自己的家园筑起屏障。
这日，沈砚正在垦荒现场查看进度，王二匆匆赶来，脸上带着焦急之色：“沈先生，青州城传来消息，林家与赵家在盐铺的生意上起了冲突，赵家联合了几家小士族，抵制林家的盐铺，我们运往青州城的细盐也受到了波及，周记商行的盐铺销量大跌，周掌柜派人来问，是否要暂时减少细盐的供应。”
沈砚眉头微皱，林家与赵家的冲突，终究还是波及到了联盟。赵家此举，显然是冲着林家来的，却也想借机打压联盟的盐路，断了联盟的经济来源。
“不能减少供应。”沈砚沉声道，“反而要增加对周记商行的细盐供应，每日再多送两百斤。另外，让周掌柜将细盐的价格下调两文，与赵家的盐铺竞争，同时让斥候打探赵家盐铺的货源，看看他们的细盐从何而来。”
王二有些不解：“沈先生，下调价格会减少利润，况且赵家联合了几家士族，我们怕是难以抗衡。”
“利润是小事，守住青州的市场是大事。”沈砚目光锐利，“赵家的盐铺所用的细盐，皆是从外地采购，品质不如我们，价格也比我们高，只要我们下调价格，保证品质，百姓自然会选择我们的细盐。赵家联合士族抵制，不过是虚张声势，他们终究是为了利益，若是百姓都买我们的细盐，他们的盐铺生意惨淡，自然会不攻自破。”
王二恍然大悟，立刻点头道：“沈先生英明，我这就去安排，通知盐场加紧生产，同时给周掌柜送信。”
沈砚看着王二离去的背影，心中清楚，林家与赵家的冲突，不会轻易结束，联盟夹在中间，难免会受到波及。但这也是一次机会，若是能借着此次冲突，彻底打开青州的市场，让潍水细盐占据青州的主导地位，联盟的经济实力将会更上一层楼。
接下来的几日，青州城的盐铺市场掀起了一阵风波。周记商行的盐铺下调了潍水细盐的价格，品质却依旧上乘，百姓们纷纷前往周记商行购买细盐，赵家与其他士族的盐铺则门可罗雀，生意惨淡。赵家见状，气急败坏，又联合士族抬高粗盐价格，想要逼迫百姓购买他们的细盐，却不料联盟立刻将粗盐的价格下调一文，供应充足，彻底断了赵家的念想。
几番交锋下来，赵家不仅没有打压到林家与联盟，反而损失惨重，旗下的盐铺接连关门，只能眼睁睁看着潍水细盐占据了青州城的大半市场。
而联盟这边，借着此次盐铺之争，潍水细盐的名声更响，不仅在青州城站稳了脚跟，还吸引了更多的外地商队前来采购，盐路愈发畅通，经济实力也不断增强。
垦荒的进度也十分顺利，开春后地气回暖，荒地被一一开垦出来，翻耕平整，联盟采购的稻种、麦种也陆续到位，百姓们忙着播种，田野里一片生机盎然。沈砚站在田野旁，看着百姓们忙碌的身影，看着一片片绿油油的禾苗，心中生出几分欣慰。
联防队的操练也初见成效，八百名青壮经过三个月的严格训练，个个身手矫健，配合默契，战斗力大幅提升，铁甲、兵器也配备齐全，成了一支真正能征善战的队伍。各村与盐场的防御也加固完毕，箭楼林立，壕沟幽深，投石机、连弩一应俱全，如同铜墙铁壁，坚不可摧。
四月的一天，沈砚站在盐场的箭楼上，俯瞰着下方的盐场与远处的田野，盐场里灶火熊熊，田野里禾苗青青，各村的炊烟袅袅升起，一派欣欣向荣的景象。
李大海走上前来，站在沈砚身旁，沉声道：“沈先生，斥候来报，冀州的一支流民队伍约两千人，正朝着青州方向而来，预计三日后抵达青州边境，青州郡守已下令各地严加防备，谨防流民作乱。”
沈砚的目光望向冀州的方向，神色平静：“通知各村望哨加强警戒，联防队进入戒备状态，分成三队，一队驻守盐场，一队驻守李家村，一队作为机动部队，随时支援各处。另外，让议事堂准备一些粮食与水，若是流民安分守己，便给他们一些接济，若是他们敢作乱，便坚决镇压。”
“明白。”李大海应声离去。
沈砚站在箭楼上，迎着微凉的春风，心中清楚，流民的到来，只是青州迎来危机的开始，战火终究会蔓延而来。但他无所畏惧，如今的潍水联盟，民心凝聚，粮草充足，兵强马壮，防御坚固，已然有了应对危机的底气。
新春谋远，垦荒铸防，联盟的每一步，都走得坚实而坚定。
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