袁军撤退的烟尘消散在青州北部的官道上，河间县城的阳光终于落得坦荡，城头上的战旗被风拂得猎猎作响，旗面上的血迹虽未洗净，却在晨光里凝出了铮铮铁骨的模样。沈砚立在南门城头，看着联军将士与百姓一同清理战场，心中清楚，河间的危局虽解，却不能久留，联盟的根基在潍水，青州的平衡也需回师坐镇才能稳固。
清晨的议事堂内，沈砚召集了李大海、秦虎、陈敬之等一众将领，案上摆着河间县的户籍与粮草册，他指尖轻叩桌沿，开门见山道：“袁军虽退，却只是暂避锋芒，袁绍必不会善罢甘休，后续定然会再派大军来犯。但河间经此一战，城防破损，百姓流离，需留兵驻守安抚，更需与郡守府对接，调拨粮草与工匠修缮城池。”
他抬眼看向众人，目光扫过每一张带着疲惫却依旧坚定的脸，继续道：“秦虎，你率五百联防队与陈家两百私兵留守河间，兼任河间县尉，统管城防与民生。郡守府那边已应允，会派主簿前来协助处理政务，你需谨记，守土更要安民，不可辜负百姓所托。”
秦虎抱拳起身，铠甲碰撞的脆响在堂内格外清晰：“末将遵令！定守好河间，安抚好百姓，待先生号令，随时待命！”
“陈庄主，”沈砚转向陈敬之，语气平和却带着郑重，“东部士族与联盟结盟，此次河间之战，陈家私兵浴血奋战，联盟记在心里。后续河间的粮草补给，还需劳烦陈家从中协调，联盟会以细盐折价相抵，绝不亏待。”
陈敬之连忙拱手：“沈都尉客气，联防队为青州百姓浴血，我陈家不过是尽绵薄之力，粮草补给之事，定当办妥。”
余下将领也各有分派，士族私兵各自归乡休整，联军的建制暂时保留，随时听候调遣。待诸事安排妥当，沈砚便下令，率余下一千联防队主力，即日启程返回潍水。
归师的队伍行在青州的官道上，与北上时的肃杀不同，沿途的百姓纷纷扶老携幼站在道旁，手中捧着粗粮与清水，对着队伍躬身行礼。黑石坡、河间县的捷报早已传遍青州，百姓们都知道，是这支来自潍水的队伍，挡住了袁军的铁蹄，守住了青州的北大门。
沈砚坐在马背上，看着道旁衣衫褴褛却眼神真挚的百姓，心中五味杂陈。乱世之中，百姓所求不过是安稳度日，而他们这些带兵之人，能做的，便是以血肉之躯，为百姓撑起一片天。
行至平原县时，郡守府的使者早已等候在城门外，带来了郡守刘弘的嘉奖令，不仅赏了黄金百两、铁器千斤，还正式奏请刺史府，册封沈砚为青州中郎将，持节统领青州东部兵马，潍水联盟联防队也被正式定名“潍水军”，享有正规军的粮草与军械补给。
接过嘉奖令的那一刻，沈砚身后的潍水军将士们齐齐抱拳高呼，声音震彻平原县城门。从最初的民间联防队，到如今的正规潍水军，从潍水畔的小小联盟，到青州东部的镇守力量，他们走了不过一年，却踏过了无数血与火的征程。
使者握着沈砚的手，语气满是敬佩：“沈中郎将，郡守大人说，青州有你，是百姓之幸。如今西盟张、赵两家见联盟势大，又听闻袁军败退，早已收敛了气焰，甚至派人前往郡守府，请求和解，只是郡守大人知你与西盟素有嫌隙，便将此事压下，等你归来定夺。”
沈砚淡淡颔首，心中早有计较。张、赵两家素来见风使舵，此次袁军来犯，他们按兵不动，甚至暗中观望，如今见联盟得胜，又想求和，不过是怕联盟回师后清算旧账。只是如今青州局势未定，袁绍虎视眈眈，不宜再与西盟起冲突，暂且虚与委蛇，待联盟根基更稳，再作打算。
离开平原县后，归师的队伍行得愈发迅速，不过五日，便望见了潍水畔的炊烟。李家村的村口，陈守义、王二领着百姓与联盟的留守将士，早已等候在那里，村口的老槐树上，挂着红绸，地上铺着干草，一派喜庆的模样。
“沈先生回来了！”
不知是谁喊了一声，百姓们立刻涌了上来，围着归师的队伍，脸上满是激动的笑容。老人拉着将士的手，细细打量着，生怕他们少了一根头发；妇女们端着热水与姜汤，挨个递给将士；孩童们则围着队伍，欢呼雀跃，眼中满是崇拜。
陈守义走到沈砚面前，捋着胡须，眼中含着泪光，半晌才道：“回来了就好，回来了就好。”
王二则递上一本账册，脸上带着喜色：“沈先生，你走后，盐场与粮仓一切安好，西盟那边虽有异动，却因有东部士族的私兵协防，也没敢轻举妄动。这是这几月的盐利与粮产账册，盐路因河间之战暂歇了几日，如今消息传开，各地商队又纷纷来了，订单比之前还多。”
沈砚接过账册，随手翻了几页，见账目清晰，物资充盈，心中稍定。他知道，自己离开的这几月，陈守义与王二操持着联盟的大小事务，定然耗费了不少心血。
“辛苦陈老与王二了。”沈砚沉声说道，语气中带着感激。
“为了联盟，为了百姓，不辛苦。”陈守义摆了摆手，笑着道，“先生一路劳顿，先回议事堂歇息，百姓们准备了酒菜，为先生与将士们接风洗尘。”
接风宴摆在李家村的晒谷场上，百姓们自发端来了家中的饭菜，虽不是什么山珍海味，却都是最朴实的心意。潍水军的将士们与百姓们同坐一桌，举杯共饮，说着北上御敌的故事，百姓们听得时而心惊，时而振奋，席间的欢声笑语，盖过了往日的苦难。
宴后，沈砚独自走到潍水河畔，河水缓缓流淌，月光洒在水面上，泛着粼粼的波光。北上的数月，历经黑石坡之战、河间守御战、夜袭袁军营寨，每一场战斗，都如同在刀尖上行走，所幸，他们赢了，不仅守住了青州北部，还让潍水联盟的名声，响彻了青州大地。
身后传来轻轻的脚步声，沈砚回头，见是李大海走来，手中拿着一壶酒，两个碗。
“沈先生。”李大海将酒倒在碗中，递给沈砚一碗，“今日高兴，陪先生喝一碗。”
沈砚接过酒碗，与他碰了一下，一饮而尽，烈酒入喉，烧得嗓子发烫，却也让心中的情绪舒缓了不少。
“大海，此次北上，你守南门，身先士卒，功不可没。”沈砚看着他，缓缓道。
“都是将士们拼死奋战，我只是做了该做的。”李大海挠了挠头，脸上露出憨厚的笑容，“倒是先生，夜袭袁军营寨，以身犯险，当时我们都捏了一把汗。”
两人相视一笑，皆是无言。战场上的生死与共，早已让他们之间，超越了上下级的关系，成为了并肩作战的兄弟。
“西盟那边，可有动静？”沈砚转开话题，沉声问道。
“张、赵两家派了使者来，想要与联盟和解，还带来了不少礼品，陈老将礼品收下了，却没给他们准话，等你回来定夺。”李大海道，“依我看，这些人就是见风使舵，不可信，不如趁机出兵，清剿了他们，以绝后患。”
“如今还不是时候。”沈砚摇了摇头，目光望向青州西部的方向，“袁绍大军虽退，却依旧是心腹大患，我们若是与西盟开战，定然会两败俱伤，让袁绍有机可乘。暂且与他们虚与委蛇，稳住西部的局势，待我们整合了青州东部的力量，壮大了潍水军，再清算旧账也不迟。”
李大海点了点头，虽心中不甘，却也知道沈砚所言乃是实情。
接下来的几日，沈砚开始着手整顿联盟与潍水军的事务。首先是整编潍水军，将北上归队的将士与留守的将士整合，又从河间归降的溃兵中，挑选了五百名精锐，编入潍水军，使潍水军的规模达到了两千人。同时，设立军法司，严明军纪，制定奖惩制度，让潍水军真正成为一支纪律严明、战力强悍的正规军。
其次是发展经济，盐场扩大生产规模，与兖州、徐州、冀州南部的商队签订长期合作协议，打通了更多的商路；垦荒继续推进，又开垦出一千亩荒地，引入了新的稻种，由赵老丈负责培育，预计来年的粮产会再翻一番；铁匠铺则与郡守府合作，成为青州官府指定的兵器打造作坊，不仅为潍水军打造兵器，还为青州各地的正规军打造军械，收入大幅增加。
再者是民生建设，联盟在各村设立了医馆，聘请了青州的名医坐诊，为百姓免费诊治；设立了学堂，招收各村的孩童入学，由陈守义负责讲学，传授识字与道理；同时，修缮各村的道路与水利，让百姓的生活更加便利。
联盟的一系列举措，让潍水畔的百姓们安居乐业，民心愈发凝聚。百姓们都说，跟着沈先生，跟着联盟，才有了如今的好日子。
而西盟的张、赵两家，见联盟日益壮大，民心所向，又有郡守府与东部士族的支持，心中愈发忌惮，再也不敢轻易挑衅。他们派来的使者，被沈砚以“联盟事务繁忙”为由，数次推脱，最终只能悻悻而归。张怀安与赵伯涛知道，沈砚这是记着旧账，只是如今联盟势大，他们根本无力抗衡，只能夹着尾巴做人，暗中积蓄力量，等待时机。
青州东部的陈家、韩家、吴家，与联盟的合作愈发紧密，他们不仅为联盟提供粮草与铁器，还将自家的私兵交由联盟训练，学习潍水军的战阵之法。东部士族的私兵，在联盟的训练下，战力大幅提升，成为了青州东部的另一支重要力量。
这日，沈砚正在议事堂与陈守义、王二商议垦荒与盐场的事务，斥候匆匆来报，说袁绍派了使者，前来青州，想要与联盟议和，希望能与联盟通商，购买潍水的细盐。
沈砚闻言，眼中闪过一丝诧异，随即冷笑一声。袁绍刚派大军攻打青州，如今又派使者前来议和通商，不过是看中了潍水的细盐，想要借助联盟的盐利，补充军需。
“让使者来李家村见我。”沈砚沉声道，“我倒是要看看，袁绍的使者，想说些什么。”
斥候领命而去，议事堂内的气氛，顿时变得凝重起来。袁绍的议和，究竟是真心实意，还是另有所图？联盟与袁绍，又该如何相处？
沈砚坐在主位上，手指轻叩桌沿，心中快速盘算着。袁绍是当世枭雄，实力雄厚，与他为敌，对联盟而言，绝非好事；但与他合作，又需处处提防，不可掉以轻心。
无论如何，这都是联盟面临的又一个考验。
潍水畔的风，渐渐起了，吹过盐场，吹过稻田，吹过李家村的议事堂。联盟的发展，如同潍水的流水，虽一路坎坷，却始终向前。
未来的路，依旧充满了挑战，袁绍的议和，西盟的蛰伏，青州的平衡，每一件事，都需要谨慎应对。
夜色渐浓，李家村的灯火次第亮起，盐场的灶火依旧熊熊，潍水军的操练场上，依旧传来整齐的喊杀声。
袁绍的使者即将到来，新的棋局，已然展开。
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