潍水河畔的晨雾尚未散尽，李家村的村口便迎来了一行特殊的车马。袁绍的使者身着锦袍，腰佩玉珏，身后跟着数十名携礼的亲兵，车马之上载着黄金、绸缎与冀州特产，一路从黎阳而来，停在联盟议事堂外的青石坪上，神色倨傲却又带着几分刻意的谦和。
沈砚接到通报时，正与王二核对盐场的新一季产销账目，听闻袁使抵达，他指尖在账册上顿了顿，抬眼道：“让他在堂外稍候，整理好账目再见。”
王二看了眼门外的方向，低声道：“袁绍刚派颜良攻河间，如今又派使者来，怕是来者不善，先生这般慢待，会不会惹恼了他们？”
“袁绍若真有心恼，便不会派使者来谈通商。”沈砚淡淡翻着账册，笔尖在纸上划过，留下清晰的字迹，“他缺盐，潍水的细盐是青州独一份，他有求于联盟，便不会因这点等待动怒。倒是我们，需守住底线，不可因他势大，便失了分寸。”
半个时辰后，沈砚才身着青州中郎将的官服，缓步走入议事堂。堂外的袁使早已等得不耐，却见沈砚身姿挺拔，神色平静，周身自有一股不怒自威的气度，到了嘴边的抱怨又咽了回去，只得拱手行礼：“冀州从事郭图，见过沈中郎将。”
沈砚抬手示意他落座，门吏奉上清茶，他并未先开口，只是端着茶盏，目光平静地看着郭图，任由堂内的沉默蔓延。
郭图心中暗忖，这沈砚年纪轻轻，倒是比想象中沉得住气，当下清了清嗓子，率先开口：“沈中郎将，此次郭某前来，奉袁公之命，一是为河间之事致歉，颜良将军行事鲁莽，未得袁公令便贸然攻青州，袁公已对其严加斥责；二是为结盟通商而来，袁公久闻潍水细盐盛名，愿与联盟定下盟约，互通有无，袁公以冀州的铁器、战马换取潍水的细盐，价格任凭联盟开价，袁公绝无异议。”
郭图的话说得漂亮，先致歉再谈合作，看似谦和，实则暗藏底气。袁绍雄踞冀州，兵强马壮，麾下猛将如云，谋臣如雨，在他看来，沈砚不过是青州一隅的小将，能得袁绍主动示好，已是天大的荣幸，定然会欣然应允。
沈砚放下茶盏，指尖轻叩桌案，缓缓道：“郭从事客气了，颜良将军攻河间，乃是各为其主，联盟并未放在心上。只是通商结盟之事，并非沈某一人能定，需联盟众议，亦需顾及青州郡守府的意见。”
他顿了顿，目光直视郭图，语气添了几分郑重：“况且，袁公想要潍水细盐，联盟自然愿意通商，只是袁公需答应联盟两个条件，否则，此事免谈。”
郭图心中微沉，暗道果然没那么容易，面上却依旧笑着：“沈中郎将请讲，只要袁公能办到，郭某定然代为转达。”
“其一，袁绍大军不得再踏入青州半步，需与青州划定边境，互不侵扰。若袁公能做到，联盟便每月向冀州供应细盐五千斤，粗盐一万斤。”沈砚的第一条条件，便掐住了青州的安危命脉，这是联盟的底线，也是他身为青州中郎将的职责。
郭图闻言，心中早有预料，点头道：“此事合情合理，郭某定会向袁公转达，想来袁公定会应允。不知第二条条件是何？”
“其二，联盟与冀州通商，需走潍水水路，袁公需下令，肃清冀州境内潍水沿岸的水匪与散兵，保障商路畅通。同时，冀州不得干涉联盟与其他诸侯的通商，联盟向兖州、徐州供应细盐，袁公不得阻拦。”
这第二条条件，关乎联盟的盐路利益。沈砚深知，袁绍想要的不仅是细盐，更是想通过通商掌控联盟的盐路，进而牵制联盟。他提出这一条件，便是为了打破袁绍的算计，保住联盟盐路的独立性，同时借助袁绍的力量，肃清潍水冀州段的隐患，让盐路更加畅通。
郭图的脸色微微一变，他没想到沈砚竟考虑得如此周全，这第二条条件，看似是为了通商，实则是在为联盟谋利，甚至还限制了袁绍的手脚。他沉吟片刻，道：“第二条条件，郭某需仔细斟酌，再向袁公转达，不敢轻易应允。”
“无妨。”沈砚淡淡道，“郭从事可在潍水暂住几日，仔细考虑。联盟的条件，不会更改，袁公若答应，便派使者来签盟约，联盟即刻开始供应细盐；若不答应，通商之事，便就此作罢。”
话已至此，郭图也知道再谈无益，只得起身道：“既然如此，郭某便在李家村暂住几日，静候袁公的回信。只是希望沈中郎将，莫要轻易改变主意。”
“联盟向来言而有信。”沈砚起身相送，送至议事堂门口，便止步返回，并未有半分客套。
郭图看着沈砚的背影，眼中闪过一丝复杂，有忌惮，也有敬佩。他本以为沈砚只是一介武夫，却没想到其心思缜密，进退有度，在袁绍的威势面前，依旧能守住底线，不卑不亢，这样的人，绝非池中之物。
郭图被安置在李家村西侧的宅院，王二亲自安排人手照料，却也暗中派了斥候监视，以防其暗中联络西盟的张、赵两家，再生事端。
沈砚回到议事堂，立刻召集陈守义、李大海、陈敬之等人，商议与袁绍通商之事。
众人听闻袁绍的提议与沈砚的条件，皆是议论纷纷。
李大海率先开口：“沈先生，袁绍狼子野心，与他通商，无异于与虎谋皮。若是我们向他供应细盐，岂不是助纣为虐？他日他实力壮大，定然会再次攻打青州。”
陈敬之也附和道：“沈中郎将所言极是，袁绍不可信。只是如今联盟的细盐虽销路甚广，却也需借助冀州的铁器与战马，潍水军如今缺的正是精良的铁器与战马，若是能与袁绍通商，便能快速补足这些短板，壮大实力。”
陈守义捋着胡须，沉吟道：“大海与敬之所言，皆有道理。与袁绍通商，有利有弊。利在能获得铁器与战马，壮大潍水军，肃清潍水冀州段的水匪，保障盐路畅通；弊在袁绍可能会借助细盐壮大实力，日后成为青州的大患，且与袁绍通商，可能会引起兖州、徐州诸侯的不满。”
众人的目光，皆落在沈砚身上，等待着他的决断。
沈砚看着众人，缓缓道：“诸位所言，皆是我心中所想。与袁绍通商，确实是与虎谋皮，但如今联盟的处境，容不得我们拒绝。”
“潍水军虽已整编，却仅有两千人，且缺少战马与精良的铁器，若是与袁绍开战，根本毫无胜算。与他通商，我们能获得急需的铁器与战马，快速壮大潍水军的实力，这是其一。”
“其二，潍水冀州段的水匪与散兵，一直是盐路的隐患，联盟虽数次清剿，却因地域限制，始终未能根除。借助袁绍的力量，肃清这些隐患，盐路便能全程畅通，联盟的盐利也会大幅增加。”
“其三，袁绍如今与公孙瓒对峙，又要提防曹操、袁术等诸侯，根本无暇顾及青州。他向联盟求购细盐，只是为了补充军需，短期内不会对青州动手。我们正好可以借着这段时间，整合青州东部的力量，壮大联盟，待袁绍腾出手来，我们已有足够的实力与之抗衡。”
“至于兖州、徐州的诸侯，他们与袁绍本就不和，联盟与袁绍通商，他们只会更加看重与联盟的合作，不会轻易与联盟交恶。我们只需向他们保证，不会断绝细盐供应，便可稳住他们。”
沈砚的分析，层层递进，将其中的利弊与应对之策，说得明明白白。众人闻言，皆是恍然大悟，心中的疑虑，也渐渐消散。
“那便按先生所言，与袁绍通商？”李大海沉声问道。
“然也。”沈砚点了点头，“但我们需做好防备，不可掉以轻心。首先，与袁绍签订的盟约，需请郡守府作证，让其成为公之于众的盟约，袁绍若敢违约，便是与青州官府为敌，也会遭天下诸侯诟病。其次，供应袁绍的细盐，需严格按照数量执行，不得多给，同时，要加快与兖州、徐州的通商，扩大细盐的销路，不可将鸡蛋放在一个篮子里。最后，潍水军需加快整训，利用从袁绍处换来的铁器与战马，组建骑兵队，提升战力，做好应对突发状况的准备。”
众人齐声领命，议事堂内的气氛，也变得轻松起来。
接下来的几日，郭图在李家村暂住，沈砚派王二陪同他参观了盐场与潍水军的操练场。郭图看着盐场中堆积如山的细盐，与操练场上军纪严明、战力强悍的潍水军，心中愈发震惊。他终于明白，为何沈砚能在河间挡住颜良的三万大军，为何联盟能在青州迅速崛起，这样的实力，绝非偶然。
三日后，郭图收到了袁绍的回信，袁绍答应了沈砚提出的两个条件，同意与联盟通商结盟，划定青州与冀州的边境，互不侵扰，同时下令肃清潍水冀州段的水匪与散兵，保障商路畅通。
得到袁绍的回信后，沈砚当即与郭图签订了通商盟约，郡守府也派了主簿前来作证，盟约一式三份，联盟、袁绍、郡守府各执一份，公之于众。
盟约签订的当日，联盟的盐船便从潍水渡口出发，载着五千斤细盐与一万斤粗盐，驶向冀州黎阳。袁绍也信守承诺，派来了第一批铁器与战马，一千斤铁器，两百匹战马，皆是上等的精铁与良驹。
看着眼前的铁器与战马，潍水军的将士们，个个欣喜若狂。有了这些铁器，便能打造更多的连弩与投石机，装备更多的精锐；有了这些战马，便能组建骑兵队，提升潍水军的机动性与战斗力。
沈砚看着这些战马，眼中闪过一丝精光。他当即下令，由秦虎从潍水军中挑选两百名精通骑术的将士，组建骑兵队，秦虎任骑兵队统领，专门负责骑兵的训练与作战。
秦虎接到命令后，激动不已，当即开始挑选将士，组建骑兵队。潍水河畔的操练场上，很快便响起了战马的嘶鸣与将士们的呐喊声，一支崭新的骑兵队，正在悄然成型。
与袁绍通商的消息，很快传遍了青州，甚至传到了兖州、徐州。西盟的张、赵两家，得知联盟与袁绍结盟通商，心中愈发忌惮，再也不敢有任何异动，只能乖乖守着青州西部的地盘，不敢越雷池一步。
兖州、徐州的诸侯，也纷纷派使者前来，与联盟签订长期的细盐供应协议，联盟的盐利，再次迎来了暴涨，库房中的金银与粮草，也越来越充足。
潍水畔的联盟，如同破土而出的松柏，在乱世的风雨中，愈发挺拔，愈发茁壮。
这日，沈砚站在潍水渡口，看着一艘艘盐船驶向远方，又看着操练场上正在训练的骑兵队，心中满是欣慰。与袁绍的通商，只是联盟发展的一个契机，未来的路，还需联盟众人一步一个脚印，慢慢走下去。
郭图站在他身旁，看着眼前的景象，感慨道：“沈中郎将，潍水联盟能有今日之盛，皆是你的功劳。郭某敢断言，假以时日，联盟定会成为青州的中流砥柱，甚至能影响天下大势。”
沈砚淡淡一笑，目光望向远方的天际：“联盟所求，不过是守护潍水百姓，让他们安居乐业。至于天下大势，非我所能掌控，唯有顺势而为，尽力而为。”
夕阳西下，余晖洒在潍水河畔，盐场的灶火依旧熊熊，操练场的喊杀声依旧嘹亮，渡口的盐船依旧络绎不绝。
这是潍水畔一个平凡的黄昏，却也是联盟走向强盛的见证。
与袁绍的通商，开启了联盟发展的新篇章，却也意味着新的挑战即将到来。
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