第一节太原的怒火
二月中，诏书抵达太原。
晋王府，白虎节堂。
炭火将大堂烤得温暖如春，但气氛却冷得像冰窖。
李克用端坐在虎皮交椅上，独眼微阖，手中把玩着一枚温润的玉扳指。他年近四旬，身材高大，面庞棱角分明，左眼处是一道狰狞的伤疤，更添几分剽悍之气。下方两侧，坐着他的文臣武将，义子李存信、李嗣源等人皆在。
使者颤巍巍地宣读完圣旨，双手将圣旨、赏赐礼单高高捧起，额头已渗出冷汗。
堂内一片死寂。
良久，李克用缓缓睁开那只独眼，目光如电，扫过使者手中的圣旨，又扫过那份厚重的赏赐礼单——绢五千匹，钱三万贯，河东盐课三成。
“陛下……真是体恤臣下啊。”李克用开口，声音低沉沙哑，听不出喜怒。
使者松了口气，忙道：“陛下说了，晋王公忠体国，坐镇北疆，劳苦功高。如今契丹不轨，窥伺边塞，朝廷愿为晋王后盾……”
“契丹？”李克用打断他，嘴角咧开一个古怪的笑容，“陛下还知道契丹？那陛下可知，耶律阿保机的使者，此刻就在本王的偏厅里坐着，带来了一千匹上好的战马，五千张貂皮，还有……云州以北三百里草场的‘租借’请求？”
使者脸色一白，噎住了。
“陛下赏赐丰厚，本王感激涕零。”李克用站起身，走到使者面前，高大的身影投下浓重的阴影，“可陛下是不是忘了，杨复恭那阉狗，是拿着谁的战马、谁的生铁、谁的盐引，在长安城里作乱的？！”
他猛地提高声音，如同虎啸：“本王的投资，血本无归！本王的盟友，被千刀万剐！本王的布局，被那小儿一举掀翻！现在，他拿这点东西，就想让本王去替他挡住契丹的狼崽子？就想让本王咽下这口气？！”
“晋王息怒！陛下绝无此意……”使者腿一软，几乎要跪下。
“息怒？”李克用冷笑，独眼中寒光闪烁，“你回去告诉陛下，本王多谢他的赏赐。契丹的事，本王自会处理，不劳朝廷费心。至于杨复恭……”
他顿了顿，一字一句道：“他死有余辜。但陛下别忘了，这天下，不止长安一座城，也不止他李家一个姓！”
话音落下，满堂武将“唰”地起身，手按刀柄，杀气腾腾。
使者魂飞魄散，连滚爬爬地告退，连赏赐都忘了拿。
待使者走后，李存信忍不住道：“父王，咱们就这么算了？那小儿欺人太甚！”
“算了？”李克用坐回交椅，摩挲着玉扳指，独眼望向南方，那是长安的方向，“杨复恭这颗棋子废了，是可惜。但塞翁失马，焉知非福？”
谋士盖寓捻须道：“大王的意思是……”
“那小儿能扳倒杨复恭，靠的是王建、韩全晦的内讧，靠的是出其不意。如今他自断一臂（杀杨），又逼反了李茂贞（严旨切责），正是最虚弱的时候。”李克用缓缓道，“契丹阿保机，是个麻烦，但也是个机会。”
“机会？”
“对。”李克用眼中闪过一丝精光，“朝廷不是让本王‘严守边关，勿使胡马南窥’吗？好，本王就严守边关。不但要守，还要向朝廷要粮，要饷，要兵甲！就说契丹势大，需增兵防备。朝廷若给，咱们就壮大实力；朝廷若不给，或给得少了……”
他冷笑一声：“那就是朝廷不顾边关将士死活，不顾北疆百姓安危。届时，本王提兵南下‘清君侧、讨说法’，也是名正言顺！”
盖寓眼睛一亮：“大王高明！此乃以退为进，借力打力！”
“至于李茂贞那莽夫，”李克用眼中露出轻蔑，“就让他去和朝廷，和朱全忠那奸贼，先咬上一阵吧。等他们两败俱伤，才是咱们出手的时候。”
“父王，那朱全忠那边……”李存信问。
“朱全忠？”李克用嗤笑，“那奸贼最是滑头，不见兔子不撒鹰。朝廷给了他那么厚的赏，他此刻定然是满口忠君爱国。但你们看着吧，一旦有机会，他咬得比谁都快，比谁都狠。”
他站起身，走到堂中悬挂的地图前，手指重重戳在太原的位置。
“天下这盘棋，才刚刚开始。”
“咱们河东，不急。”
第二节汴梁的笑容
同一天，汴州宣武军节度使府。
与太原的剑拔弩张不同，这里的气氛堪称“喜庆”。
朱温端坐主位，脸上带着和煦的笑容，听着使者宣读圣旨。听到“加检校太尉、中书令，实封五百户”时，他甚至微微颔首，以示谢恩。
宣旨完毕，朱温亲自起身，扶起使者，温言道：“天使一路辛苦。陛下厚恩，臣感激涕零，唯有鞠躬尽瘁，死而后已。”
使者受宠若惊，连道不敢。
朱温又详细询问了长安情况，对杨复恭的“谋逆”表示愤慨，对皇帝的“英明果决”大加赞扬，言辞恳切，情真意切，仿佛真是大唐头号忠臣。
宴席早已备好，珍馐美馔，歌舞助兴。朱温频频劝酒，与使者谈笑风生，宾主尽欢。
宴罢，朱温又亲自将使者送出府门，还命人备了厚礼，让使者带回长安“进献陛下”。
回到书房，屏退左右，只留下谋士敬翔一人。
朱温脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种深沉的、令人捉摸不透的平静。
“主公，”敬翔低声道，“皇帝此诏，厚赏重封，意在安抚，亦在离间。加您中书令，是虚衔，但位极人臣，是将您高高架起。厚赏将士，是收买人心。而对葛从周的封赏……更是意味深长。”
“哦？如何意味？”朱温把玩着皇帝新赐的玉带，淡淡道。
“葛从周是主公心腹，皇帝却越过主公，直接加封其高官显爵。这是明摆着告诉葛将军，只要他听话，朝廷不吝封赏。也是在暗示主公……”敬翔顿了顿，“宣武军，未必只有一条路。”
“挑拨离间，老把戏了。”朱温笑了笑，不以为意，“葛从周跟了我十几年，他的忠心，我清楚。不过，皇帝这手，玩得确实漂亮。赏赐给得足，面子给得足，让你明明知道他不安好心，却发不出火，还得感恩戴德。”
“那主公，咱们接下来……”
“接下来？”朱温走到窗前，望着庭中积雪，“等。”
“等？”
“等李茂贞的反应。”朱温眼中闪过一丝冷光，“皇帝那道旨，是要把李茂贞往死里逼。以李茂贞的性子，绝不会坐以待毙。他若反，朝廷必诏令讨伐。届时，谁会为先锋？”
敬翔恍然：“主公是说……”
“王重荣与李茂贞有隙，或可一用。但王重荣实力不足，且贪婪反复，不堪大用。”朱温缓缓道，“最可能的人选，是咱们，或者……李克用。”
“李克用要对付契丹，未必肯来。”
“那就是咱们了。”朱温转身，看向敬翔，“陛下不是让咱们‘永镇汴梁，为朕屏藩’吗？那咱们就做个忠心的屏藩。李茂贞若反，咱们便提兵‘讨逆’。只是……”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“这仗怎么打，打到什么程度，什么时候打，就是咱们说了算了。届时，朝廷的粮饷，关中的虚实，还有长安城里那些人的嘴脸……都能看个清清楚楚，明明白白。”
敬翔会意：“主公是要借讨逆之名，行观望之实，甚至……趁虚而入？”
“虚？”朱温摇头，“长安经过此乱，已是惊弓之鸟。王建、韩全晦各怀鬼胎，朝中清流与阉党余孽争斗不休，皇帝看似赢了，实则坐在火山口上。咱们这三千兵留在灞桥，就是悬在他头上的一把刀。他动，刀会落；他不动，刀也在。”
他走回案前，提笔，在一张空白的信笺上写下几个字，然后封好。
“派人送去灞桥，交给葛从周。”他将信递给敬翔，“告诉他，陛下的封赏，让他安心收着，该谢恩谢恩。但他的兵，给我牢牢钉在灞桥。没有我的手令，一兵一卒，都不许动。但眼睛，要给我瞪大了，长安城里的一举一动，我都要知道。”
“是。”敬翔接过信，迟疑道，“那李克用、李茂贞那边……”
“李克用是个明白人，知道什么时候该忍。李茂贞……”朱温笑了笑，眼中尽是嘲讽，“就让他去当这只出头鸟吧。看他能扑腾出多大动静。”
窗外，夕阳西下，将庭院染成一片血色。
朱温负手而立，望着那轮沉落的红日，轻声自语：
“李晔啊李晔，你比我想的，要有趣得多。”
“这局棋，咱们慢慢下。”
第三节凤翔的咆哮
凤翔，节帅府。
李茂贞的反应，比所有人预想的都要激烈。
“砰！哗啦——！”
珍贵的邢窑白瓷花瓶被狠狠掼在地上，碎片四溅。紧接着是案几、笔架、砚台……凡是触手可及的东西，都被李茂贞砸了个稀巴烂。
“削老子官爵！罚老子俸禄！还要老子交人？交他娘的人头！！”李茂贞双目赤红，额头青筋暴起，如同一头发狂的困兽，在满地狼藉中来回疾走，“李晔小儿！欺人太甚！欺人太甚！！！”
幕僚、将领们跪了一地，噤若寒蝉，无人敢劝。
宋道弼站在角落，脸色阴沉。皇帝这一手，太狠，太绝。不仅是要打脸，简直是要把李茂贞踩进泥里！交出刺杀张濬的主谋和凶手？那不就是交他宋道弼，还有执行刺杀的那批死士吗？这等于自断臂膀，以后谁还敢为他卖命？
“节帅息怒！”大将刘知俊硬着头皮道，“朝廷此举，分明是故意激怒节帅！咱们不能中计啊！”
“不中计？那你说怎么办？啊？！”李茂贞猛地揪住刘知俊的衣甲，咆哮道，“乖乖把脑袋交出去？然后闭门思过三年，等着那小儿腾出手来，再把老子剩下的地盘也收了？！”
“末将不是这个意思！”刘知俊急道，“咱们可以上书申辩，说刺杀之事乃是流寇所为，与节帅无关！再送上厚礼，向皇帝请罪……”
“请罪？老子有什么罪？！”李茂贞一把推开他，嘶吼道，“张濬那老匹夫在老子地盘上指手画脚，查这查那，老子没杀他，已是给朝廷面子！现在倒好，他李晔倒打一耙，还要老子认罪？做他娘的春秋大梦！”
宋道弼终于开口，声音阴冷：“节帅，朝廷这是要杀鸡儆猴。咱们若服软，从此便是砧板上的鱼肉，任人宰割。其他藩镇，也会看轻咱们，日后步步紧逼。”
“那你说怎么办？打？”李茂贞瞪着他。
“打，未必能赢。但服软，必死无疑。”宋道弼缓缓道，“为今之计，唯有……拖，和联。”
“拖？联？”
“拖，是拖延时间。上书朝廷，言辞恳切，诉说委屈，辩解刺杀之事，要求朝廷详查。同时，整顿兵马，加固城防，做出被逼无奈、不得不防的姿态。”宋道弼分析道，“联，是联络盟友。朱全忠刚受了厚赏，未必肯动。但王重荣与节帅有旧，且对朝廷不满，或可拉拢。还有……”
他压低声音：“河东李克用。”
李茂贞眉头一皱：“那只独眼龙？他刚折了杨复恭，怕是对朝廷恨得牙痒痒。但他会跟咱们联手？”
“无需真正联手，只需互通声气，互为奥援。”宋道弼眼中闪着算计的光，“李克用要对付契丹，无力南下，但他定然乐见节帅与朝廷冲突，牵制朝廷精力。咱们只需派人送信，陈说利害，言明‘唇亡齿寒’之理。即便他不发兵，只要摆出姿态，朝廷便不敢全力对付咱们。”
李茂贞冷静了些，沉吟道：“那王重荣那边……”
“王重荣贪婪，许以厚利，必可动心。”宋道弼道，“再者，他可还记得与节帅那份‘契书’？那可是把柄。朝廷能拿到副本，他就不怕原件落在别人手里？”
李茂贞眼中凶光一闪。是了，那份与王重荣私下交易军马的契书，是王重荣的命门。以此为要挟，不怕他不就范。
“好！”他一拳砸在仅存的半张案几上，“就按你说的办！刘知俊，你立刻点齐兵马，给老子把岐山、陈仓的关卡都守死了！一只鸟也不准放过来！宋先生，写信！给王重荣，给李克用，都给老子写！要钱要粮要兵，只要肯帮忙，老子过后加倍奉还！”
“是！”众人领命。
“还有，”李茂贞叫住宋道弼，眼中闪过一丝狠厉，“给长安回信。就说，刺杀天使之事，乃麾下个别军将擅自所为，本帅已然查明，现将主犯刘知俊及其同党十人，锁拿进京，听候朝廷发落！”
“什么？！”刘知俊如遭雷击，猛地抬头，“节帅！末将……”
“闭嘴！”李茂贞冷冷看着他，“刘知俊，你跟了老子多年，老子不会亏待你。你的家小，老子养着。你的兄弟子侄，老子提拔。但你这次，必须为老子，为凤翔，顶这个罪！”
刘知俊脸色惨白，浑身颤抖，最终，重重跪地，额头触地，声音嘶哑：“末将……领命。”
宋道弼暗暗点头。舍卒保帅，虽然无情，但确是眼下唯一能暂时平息朝廷怒火、争取时间的办法。只是，这仇，结得更深了。
“去吧。”李茂贞背过身，不再看刘知俊。
众人默默退下。节堂内，只剩下李茂贞一人，和满地狼藉。
他走到窗前，望着长安方向，拳头捏得咯咯作响。
“李晔小儿……”
“这一局，还没完。”
第四节长安，暗涌
二月末，三镇的回音，陆续抵达长安。
紫宸殿。
李晔看着面前三份风格迥异的回表，神色平静。
河东李克用的回表，恭敬中带着疏离，感谢天恩，陈述边防之难，请求加拨粮饷兵甲，对杨复恭之事只字不提，仿佛从未发生过。
宣武朱温的回表，则热情洋溢，忠心耿耿，表示愿为陛下肝脑涂地，并“进献”了一批中原特产，言辞谦卑，姿态放得极低。
而凤翔李茂贞的回表，则出乎所有人意料。
表文中，李茂贞“痛心疾首”，承认治军不严，致使“个别狂徒”胆大包天，袭击天使。现已将“主犯刘知俊及其同党十人”锁拿，不日押送进京，听候发落。并自请罚俸，闭门思过，言辞可谓“恳切”。
“刘知俊？”张濬看着那份名单，眉头紧锁，“陛下，这刘知俊乃是李茂贞麾下大将，勇冠三军，他竟然舍得交出来？”
“舍卒保帅，断尾求生。”李晔淡淡道，“李茂贞这是以退为进，用刘知俊的人头，换喘息之机。”
“那咱们……接受吗？”杜让能问。
“接受，为何不接受？”李晔将李茂贞的回表丢在案上，“他既然把人送来了，咱们就按律处置。刘知俊袭击天使，罪证确凿，凌迟。同党，斩首。公告天下，以儆效尤。”
“那李茂贞本人……”
“他自请罚俸，闭门思过，咱们就准了。”李晔嘴角勾起一丝冷笑，“传旨，李茂贞既已知罪，朕便给他一个改过自新的机会。罚俸照旧，闭门思过，改为在府中‘读书静思’。凤翔军务，暂由其弟李茂庄代掌。令其好生反省，以待朝廷后续核查。”
殿中几人倒吸一口凉气。
这是明升暗降，釜底抽薪！让李茂贞的弟弟暂领军务，等于分化凤翔兵权！李茂贞岂能甘心？
“陛下，此计虽妙，但恐逼之太急……”崔胤担忧道。
“急？”李晔摇头，“朕已经给了他台阶。他若识相，乖乖交出兵权，老实几年，或许还能保住富贵。他若不服……”
他眼中寒光一闪：“那就是抗旨不遵，心怀怨望。届时，再动手，天下人也说不出什么。”
众人默然。陛下这是铁了心要收拾李茂贞，一步步收紧绞索。
“李克用和朱温那边……”张濬问。
“李克用要粮要饷，给他。”李晔道，“但分批给，少量给。就说朝廷艰难，让他体谅。同时，派人去云州，见李国昌，询问契丹之事，表达朝廷关切。让李克用知道，朝廷盯着北边呢。”
“朱温的厚赏，收下。回复嘉勉，让他安心镇守。另外，”李晔顿了顿，“以朕的名义，给葛从周去一道手谕，嘉奖其忠勇，问问他在灞桥军中，可有难处，需要什么，尽管开口。”
张承业记录的手微微一顿。陛下这是……要继续离间？还是真的想拉拢葛从周？
“诸卿，”李晔环视众人，“杨复恭虽除，然百足之虫死而不僵。朝中、宫中，其党羽余孽，仍需深挖细查，不可松懈。神策两军，整编训练，刻不容缓。吏治、漕运、盐铁，积弊如山，需一一厘清。”
他站起身，走到殿中，声音不大，却字字千钧：
“朕知道，你们当中，有人觉得朕太过操切，树敌太多。有人觉得，该与藩镇虚与委蛇，徐徐图之。”
“但朕要告诉你们，也告诉这天下人——”
“大唐的病，已入膏肓！不下猛药，不清毒瘤，只有死路一条！”
“朕不要做中庸守成之君，更不要做亡国之君！”
“朕要做的，是刮骨疗毒，是壮士断腕，是在这废墟之上，为大唐，再挣出一条生路！”
“这条路，很难，很险，会流血，会死人，甚至可能失败，可能万劫不复。”
“但朕，别无选择。”
“你们，也别无选择。”
殿内一片寂静，只有炭火哔剥声，和众人粗重的呼吸。
张濬第一个跪地，以头触地，声音哽咽：“臣，愿随陛下，赴汤蹈火，万死不辞！”
杜让能、崔胤、王建、西门君遂，乃至张承业，亦随之跪倒。
“臣等，愿随陛下，重振大唐！”
李晔看着跪倒的众人，心中并无多少激动，只有沉甸甸的责任，和冰冷的清醒。
誓言易发，践行维艰。眼前的忠诚，有多少是出于公心，有多少是迫于形势，又有多少会在未来的风暴中变质，尚未可知。
但他需要他们，需要每一个可用之力，去撬动这架沉重而腐朽的国家机器。
“都起来吧。”他挥挥手，“去做事。朕，看着你们。”
众人退下。殿内，又只剩下李晔一人。
他走到窗边，推开窗户。春寒料峭，但风已不再刺骨，带着泥土解冻的气息。
远处，太液池的冰已化尽，一池春水，在阳光下泛着粼粼波光。柳枝抽出了嫩芽，点点新绿，点缀着灰暗的宫墙。
春天，终究是来了。
无论愿不愿意，时代的大潮，已将他推到了风口浪尖。
他能做的，唯有握紧手中的舵，在这惊涛骇浪中，寻一条生路。
为自己，也为这个他既熟悉又陌生，既痛恨又不得不守护的——大唐。
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