太平门内，小校场辕门外。夜雨如织，敲打着常延龄的甲叶，发出细密的沙沙声。
七百常家沙兵与六百孝陵卫精锐，如同一道沉默的暗流，将府军右卫的驻地围得水泄不通。兵刃的寒光在火把映照下，刺破雨幕，肃杀之气令辕门内守卒股栗。
府军右卫指挥使薛应举闻讯匆匆披甲而出，这位须发皆白的老将，脸色铁青，却无惧色。自光在雨中扫过围营的甲兵，在看到常延龄手下将士臂缠的红布和那面「奉天靖难」大旗时，浑浊的老眼中骤然爆发出灼灼精光！
「怀远侯！常延龄！你个混帐王八蛋！」薛应举声音洪亮，带着压抑不住的激动，竟不等常延龄开口，便已抢步上前，一把抓住常延龄的手臂，「尔等要举事，为何不早告知老夫？！是信不过我这把老骨头吗？！」
常延龄被他这连珠炮般的发问弄得一怔，随即心中大石落地，苦笑道：「薛老将军息怒！事起机密，牵涉重大，未敢轻泄。太子殿下忍辱负重，决意奉天靖难，逐昏君、扫奸佞！今夜举大事，正需老军门鼎力相助！今奉太子殿下令，特来相邀，共襄靖难大举！」
「靖难！好！好一个靖难！」
薛应举闻言，激动得须发戟张，用力一捶自己胸甲，发出「哐」的一声闷响。
「老夫等这一天，等得骨头缝都锈了！早就看那昏君和他身边那群腌攒货色不顺眼了！整日莺歌燕舞，何曾管过我等将士死活？！侯爷若早两日告知，老夫必能整顿部伍，备齐器械，何至於此刻手忙脚乱，耽误殿下大事？！」他语气中满是埋怨与急切，仿佛错失了什麽泼天机遇。
常延龄看着这位性情耿直的老将，心中又是感动又是无奈，只得抱拳道：「薛老拳拳之心；孤与殿下皆知！此番是延龄思虑不周，待功成之後：必当置酒赔罪！」
「赔罪？」薛应举眼一瞪，白须抖动：「等下完事，侯爷若不请老夫喝上三坛好酒，必不放过你！」随即大手一挥，「罢了罢了！事急从权！侯爷稍待，老夫这就召集儿郎！」他转身对着辕门内厉声吼道：「儿郎们！都给老子滚出来！披甲！执械！随老子去靖难！动作快！慢一步的，军法从事！」
辕门内顿时如同炸开了锅，号角鸣咽，鼓点急促。军士们从营房中蜂拥而出，虽显仓促，但动作迅捷，显是薛应举平日治军有方。。雨水顺着他花白的鬓角流下，也浇不灭他眼中熊熊燃烧的战意。
整个府军右卫营盘瞬间动了起来。号令声、马蹄声、甲胄碰撞声在雨声中交织。
老将本人则像一头焦躁的雄狮，在辕门口来回踱步，不时冲着集结的部属咆哮催促，嫌他们手脚太慢。
薛应举瞥见常延龄眉宇间难掩的一丝焦灼，忍不住又对常延龄抱怨道：「侯爷！您看看！若早两日通气，老夫必能点齐精兵，备足火药箭矢，此刻早已兵发皇城！何至於此！
侯爷是担心太子殿下那边人手单薄吧？无妨！你自领本部精锐先去接应殿下！老夫这右卫上下千余儿郎，稍事整备便衔尾而来！放心，老夫这把老骨头虽然钝了，眼睛却不瞎，心更不糊涂！既投了太子，绝无三心二意之理！必不负殿下与小侯爷所托！」
话音未落！
「咻嘭！！！」
南面夜空，一道刺目的红光撕裂浓密的雨幕与云层，在西安门上方轰然炸开！
巨大的赤色烟花如同血染的莲花，在苍穹之上傲然怒放！
所有人猛地擡头！
常延龄失声惊呼，脸上满是难以置信。「殿下——殿下已经——已经夺下西安门了？！！」
薛应举更是张大了嘴，白须在夜风中颤动，片刻的呆滞後，猛地爆发出震天的大笑：「哈哈哈哈！好！好！好一个太子殿下！」
他用力拍打着常延龄的肩甲，激动得语无伦次，「殿下神威！竟已先一步夺下了西安门！实乃天命所归啊！侯爷！还愣着作甚？快马加鞭！速去接应真龙！莫让殿下孤军深入！老夫随後便至！」
常延龄从巨大的震惊中回过神来，一股难以言喻的狂喜与钦佩涌上心头！
「殿下————真乃神人也！」
常延龄喃喃自语，再无半分犹豫！他猛地转身，对着已集结大半的府军右卫士兵，以及自己带来的常家沙兵、孝陵卫，用尽全身力气嘶吼道：「太子殿下已克西安门！靖难首功已立！诸君！建功立业，就在今朝！随我——驰援殿下！目标，西安门！急行军！前进！！！」
「前进！！！」
山呼海啸般的应和声震碎了雨幕！
士气瞬间被点燃至顶点！
常延龄不再等待薛应举部完全集结，翻身上马，手中长槊直指烟花消散的方向：「沙兵！孝陵卫！跟紧我！」
他一夹马腹，战马长嘶，率先如离弦之箭般冲出小校场！
七百玄衣短打的常家沙兵，赤足或蹬着草鞋，却爆发出惊人的速度，如同无声的黑色潮水，紧随常延龄马後，在湿滑的街巷中疾奔！
五百名孝陵卫甲士也迈开大步，沉重的铁靴踏在青石板上，发出沉闷而整齐的轰鸣，汇成一股势不可挡的铁流，撕裂雨夜，向着西安门方向狂飙突进！
薛应举望着常延龄部绝尘而去的背影，以及那面在雨中急速远去的「常」字大旗，心中热血沸腾，再无半分埋怨。
他对着尚在整队的自家儿郎们，用苍老却依旧洪亮的声音咆哮道：「都给老子快点！别让怀远侯和太子殿下小瞧了咱们府军右卫！今日不斩几个奸佞头颅，愧对祖宗！快！」
马蹄声、脚步声、甲叶碰撞声、粗重的呼吸声，混杂着越来越密的雨声，在通往西安门的街巷中汇成一股令人心悸的洪流。
常延龄策马疾驰，雨水打在脸上生疼，心中却是一片火热。
西安门的烟花，不仅照亮了胜利，更点燃了他胸中沉寂已久的豪情一驱除鞑虏，复我河山，或许，真的不再是一个遥不可及的梦！
而起点，就在前方那座被太子殿下夺下的城门！
弘光元年四月初九·戌时二刻马士英的府邸原来在北门桥附近的鸡鹅巷。
马士英担任首辅後，弘光帝朱由崧为了彰显恩宠，在西华门外，另外赐了一个宅子给他。
马士英搬过去之後，此旧邸就留给了长子马锡。
西华门外御赐新宅虽显赫，马锡却更偏爱北门桥鸡鹅巷这处旧邸。
此处亦是京营提督衙门所在，高墙深院，气象森严。三百名来自贵州的嫡系黔兵，身着深蓝箭衣，腰挎弯刀，在灯笼映照下如石雕般肃立警戒，甲叶在夜风中偶尔发出细微的碰撞声，透着一股剽悍之气。
马锡府邸後园水榭之中，却是另一番光景。
丝竹管弦，袅袅绕梁，灯火通明，映照着池中倒影摇曳。
府中戏班正唱着《牡丹亭》的「游园」一折。马锡身着湖绸便服，面带春风，亲自执壶为座上两位贵客斟酒。
一位是南京守备、京营总戎忻城伯赵之龙，须发半白，气度沉凝；另一位是诚意伯刘孔炤，面皮微赤，眼神精明。
弟弟马銮本也应邀作陪，却迟迟未至。
「好！好！」
一曲终了，赵之龙率先抚掌，脸上带着惯常的、令人如沐春风的笑容，转向马锡道：「都说金陵城中，论戏班之精妙，阮胡子家的阮家班当属魁首。今日看了马提督府上这班子，方知此言不尽不实啊！这唱腔身段，这眉眼传情，比之阮家班，怕也不遑多让！
至少————比那张溥身後凋零的「张家班」，强上不少！」
马锡闻言，脸上掠过一丝得色，摆手谦逊道：「伯爷谬赞了！我家这班子，不过是养着自娱罢了，如何敢与阮大铖那精心调教的阮家班相比？张家班底蕴深厚，纵张溥身故，余韵犹存。」
他顿了顿，自光转向刘孔绍，笑道：「若论热闹火爆，大开大合，还得是诚意伯府上的武戏班子！那《大闹天宫》，翻腾扑跌，真真是虎虎生风，令人拍案叫绝！」
刘孔绍正捻着一颗蜜饯，闻言哈哈一笑：「马提督擡举了！我那班子，都是些军中粗汉，叫他们画个花脸，翻几个跟头，耍耍棍棒还行，图个热闹罢了！若论这文雅风韵，缠绵悱恻，那是拍马也赶不上马提督和阮大铖府上的！我是粗人，也就爱听个响动罢了！」
酒过三巡，气氛渐酣。
一曲终了，刘孔绍捻着胡须，目光带着几分长辈的审视，落在马锡身上，忽而笑道：「贤侄啊，今日这宴席，这戏班，都极好。不过，老夫有句话，不知当讲不当讲？」
马锡连忙正襟危坐：「诚意伯但讲无妨，小子洗耳恭听。」
刘孔绍放下象牙箸，看着马锡，带着几分长辈的语重心长，又夹杂着勋贵特有的矜持：「贤侄啊，你可知晓？这金陵城中，自有其规矩方圆。若在平日，似你这般骤然显贵者，纵是当朝首辅公子，我等勋臣，面上或与你客套，但心中那道门槛，却是轻易迈不过去的。若尔等想要真正融入这个圈子————」
他顿了顿，意味深长地看了马锡一眼，「难！若无贵人引荐提携，怕是连门都摸不着，更遑论同桌共饮了。」
他顿了顿，观察着马锡的反应，「今日我与伯爷能来赴你家宴，一则是给马首辅颜面，二则嘛——」
他微微一笑，「也是贤侄你为人处世，颇合老夫眼缘。知道敬重前辈，办事也算得体「」
。
赵之龙捻须颔首，接口道：「诚意伯所言不差。京城勋贵，累世簪缨，非数十年之功，难入其门墙。令尊将你置於这京营提督的位置，用意老夫也略知一二。无非是想与我分权罢了。」
马锡心头微凛，想要解释，赵之龙摆摆手。
他话锋一转，目光带着审视与期许，「然老夫观贤侄，年轻有为，知进退，懂礼数，比那些只知仗势的纨絝强出百倍。假以时日，未必不能挣得一份世袭罔替的爵位！贤侄当自勉，莫要辜负了这份前程才是！」
话中既有提携後辈之意，也隐含着对马家父子关系的微妙挑拨一前程是你马锡自己的，提醒马锡认清自己位置、莫要完全依附其父野心的暗示。
马锡闻言，心中了然，立刻起身对着刘孔绍深深一揖：「伯爷金玉良言，小子铭记五内！当年若非伯爷在朝堂之上仗义执言，力荐家父，家父焉能得蒙圣恩，忝居首辅之位？
此恩此德，马家上下，永世不忘！」
他又转向赵之龙，姿态放得更低，近乎执弟子礼：「至於赵伯爷，小子更是感激涕零！小子原本白身，骤居高位，於军务一道，懵懂无知。全赖伯爷胸襟似海，不以小子粗鄙愚钝，时时提点教诲，耐心指引。在小子心中，伯爷既是德高望重的长辈，亦是授业解惑的恩师！小子若有寸进，皆伯爷所赐！」
这几句话说得情真意切，滴水不漏，既擡高了刘、赵二人，又巧妙地将马家与刘孔炤的渊源、自己与赵之龙的「师徒」关系点明，给足了面子。
刘孔炤和赵之龙听得十分受用，脸上笑容更盛。赵之龙抚掌笑道：「好！好！不骄不躁，知恩图报，後生可畏啊！比我等年轻时候，可是懂事稳重多了！」
刘孔炤也笑着举杯：「正是！贤侄如此知礼明义，前途不可限量，将来必是我大明栋梁之材！来，为贤侄前程似锦，满饮此杯！」
三人再次举杯，气氛看似融洽无间，勋贵圈子的森严壁垒与新贵的努力融入，在这推杯换盏间达成了一种微妙的平衡。
丝竹声再次悠扬起来。
一曲终了，赵之龙目光扫过台下伶人，又似不经意地瞥了眼席间空位，问道：「对了，马提督，不是说令弟马銮也要来？怎地这戏都唱过两折了，还不见他人影？莫不是被哪个红粉佳人绊住了脚？」他语气轻松，带着几分调侃。
马锡眉头微蹙，心中也正自奇怪。
他这弟弟马銮，虽素来骄横跋扈，行事不拘小节，但今日宴请赵之龙、刘孔绍这两位手握实权的勋贵，自己特意叮嘱他务必早到，给足面子。此刻竟还不见踪影，实在有些不像话。
他强笑道：「伯爷说笑了。想是衙门里有些琐事耽搁了。来人！」
他唤过一名侍立的小厮，「去外面看看，二爷怎地还没到？催他快些！」
然而，这片刻的和谐被骤然打破！
厅外一阵急促杂乱的脚步声由远及近！
一名京营校尉不顾礼数，猛地闯入花厅，脸色煞白，声音因惊惧而变调：「提督！大事不好！」
丝竹声戛然而止。马锡脸色一沉，厉声呵斥：「混帐！没见伯爷在此吗？何事惊慌！
成何体统！」
那校尉噗通跪倒，急声道：「禀提督！伯爷！城内——城内大乱！那假太子反了！纠集无数乱民，正在猛攻西安门！火光冲天！二爷带着身边的家丁去弹压了！可——可那边杀声震天，混乱不堪，二爷——二爷生死不知啊！」
「什麽？！」
马锡霍然起身，手中酒杯「啪」地一声摔落在地，酒液四溅！
他脸上血色瞬间褪尽，眼中充满了难以置信的惊怒，「假太子？乱民？攻打西安门？
这——这怎麽可能？！」
他第一反应是荒谬绝伦！
赵之龙与刘孔炤也同时惊得站起，脸上轻松的笑容凝固，代之以凝重与惊疑。
赵之龙眉头紧锁：「西安门？不好！那项城伯常应俊本是个皮匠，因救驾之功而忝居高位，其人对军务一窍不通，恐守不住这城门！」
马锡追问：「西安门被攻陷了吗？」
校尉语塞：「小的————小的不知！只看到乱民极多，火把如龙，喊杀声震耳欲聋！西安门————西安门方向火光最盛！」
马锡此刻已无心深究，弟弟马銮的安危如同烈火灼心！
他再无半分宴饮心思，猛地一拍桌案：「备甲！备马！点齐府中护卫！本督要亲自去平了这群不知死活的乱贼！」
他转身对赵、刘二人抱拳，语速极快：「两位伯爷！事出突然，恕马锡失陪！乱贼猖獗，危及吾弟性命！锡必须即刻带兵平叛！改日再向二位赔罪！」
刘孔炤脸上阴晴不定，立刻接口，语气显得颇为「仗义」：「贤侄言重！平乱要紧！
我这就赶回仪凤门坐镇！城外龙江关尚有千余水兵精锐，贤侄若需增援，只管派人传信！
老夫立刻带兵进城助你！」
他嘴上说得慷慨，心中却已飞快盘算退路！
就在这时！
「iii——宗i——宗i——宗，，北安门方向！那急促、凄厉的警钟声，骤然从北安门方向传来！
三人脸色同时剧变！这钟声绝非寻常示警！这是城防告急！
「不好！事急矣！」赵之龙猛地看向马锡，语速急促，「贤侄，事态紧急！恐非寻常乱民！必须立刻出兵！刻不容缓！你府中现有多少可用之兵？」
「只有三百黔兵！」马锡咬牙道。「鸡鸣山大营还有四百黔兵！」
「够了！」赵之龙斩钉截铁，「你立刻点齐这三百精锐，火速驰援西华门！马阁老府邸就在西华门外，恐首当其冲！你当速去支援！迟恐生变！不可再等鸡鸣山大营的援军了！」
马锡心急如焚，点头道：「伯爷所言极是！我这就带兵去西华门！」
赵之龙紧接着上前一步，目光炯炯地盯着马锡，伸出手，语气带着不容置疑的关切：「贤侄！事不宜迟！给我一道令牌！老夫亲去鸡鸣山大营，持你令牌调兵！点齐人马，立刻驰援西安门与你汇合！」他刻意加重了语气，「鸡鸣山的黔兵，是你家私兵，老夫虽有这京营总戎的身份，若无你的令牌，怕是调不动啊！」
马锡此刻救父救弟心切，又对赵之龙「师徒」情谊深信不疑！
他毫不犹豫地从腰间解下一枚沉甸甸的鎏金令牌，郑重地放入赵之龙手中：「一切有劳恩师！马锡先行一步！」
他连称呼都换成了更显亲近的「恩师」。
赵之龙握紧那带着马锡体温的令牌，指尖在冰冷的纹路上摩挲了一下，脸上露出「凝重」而「可靠」的神色：「贤侄放心！老夫必不负所托！速去！」
马锡再无迟疑，对赵之龙匆匆一拱手，转身大步流星冲出花厅，怒吼声响彻庭院：「来人！击鼓！聚兵！着甲！备马！」
沉重的甲叶摩擦声、急促的脚步声、战马的嘶鸣声瞬间取代了丝竹雅韵。
赵之龙看着马锡消失在夜色中，又低头看了看手中那枚象徵兵权的令牌，嘴角勾起一丝深沉难测的弧度。
他转向刘孔绍，语气「凝重」地催促：「孔绍兄！速去龙江关调兵！切记，多带火器！进城後，直奔西安门！老夫调兵後亦会即刻赶往！勋贵一脉，荣辱与共，在此一举！」
刘孔炤看着赵之龙手中的令牌，又望了一眼马锡离去的方向，眼中闪过一丝复杂，抱拳道：「伯爷放心！孔绍省得！告辞！」
他转身离去，步履匆匆。
赵之龙唤过心腹家将，低声吩咐：「速持此令，飞马赶往鸡鸣山大营！命守将点齐兵马，火速开拔————但不必急行！缓缓向西安门方向移动，沿途————留意各方动静，随时回报！未得我令，不得擅自接战！」
家将领命而去。
赵之龙独自站在狼藉的宴席前，听着远处隐隐传来的喊杀声与那催命的警钟，脸上再无半分方才的「焦急」与「关切」。
勋贵的体面与算计，在这突如其来的风暴中，暴露无遗。
他整了整衣冠，也迈步踏入了沉沉的夜色。
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