离开瘸子诊所时，天色已近黄昏。
布拉柴维尔湿热的空气粘稠得如同实质，夕阳将铁皮屋顶和泥泞的街道染上一层病态的血橙色。
卡利姆将那片来自“花园”的诡异叶片和手绘地图贴身藏好，那枚基金会的黑色坐标卡则被他用防水布包了好几层，塞进背包最底层——那是最后的选择，或者陷阱。
萨米和其他队员的伤口得到了应急处理，补充了基本的药品、食物和清水。
瘸子看在情报和卡利姆预付的一小笔定金份上，还塞给他一把老旧的、但保养得不错的AK-74U短突击步枪和几个弹匣。“留着防身，”他说，眼神里是毫不掩饰的忧虑，“那片叶子……我偷偷用光谱仪扫了一下，它的叶绿素结构是反的，而且有微弱的、类似神经信号的生物电脉冲……那东西是活的，或者曾经是。小心点。”
活的叶子。
卡利姆点点头，将警告记在心里。他和手下们在附近找了个废弃的仓库临时落脚。
夜渐深，仓库里只有粗重的呼吸和老鼠的窸窣声。卡利姆靠坐在墙边，右手手套下的灼痛感和生命力流逝带来的冰冷空虚感交替折磨着他。
他摸了摸口袋里的注射器空管。稳定剂的效力正在减弱。
“头儿，”萨米在黑暗中低声说，“我们真的要去那个橡胶厂？听起来就像个圈套。”
“我们没有太多选择了。”卡利姆声音沙哑。
天快亮时，卡利姆做出了决定。他让萨米带着其他队员和一半补给留在安全屋，自己只带两名最机警的队员——哈立德和穆萨，加上必须看住的科学家，前往郊外的废弃橡胶厂。
黎明前最黑暗的时刻，一辆偷来的破旧皮卡驶出了棚户区，朝着城市边缘的工业废墟地带开去。地图上标记的橡胶厂位于一片早已荒废的种植园深处，那里曾是殖民时代的产业，如今只剩下锈蚀的机械、坍塌的厂房和疯长的热带植物。
皮卡在几乎被藤蔓吞噬的道路上艰难前行，最终停在一片开阔的、杂草丛生的空地边缘。
前方，一座巨大的、由生锈波纹钢板和混凝土构成的厂房如同巨兽的骸骨，匍匐在晨曦的微光中。
厂房的窗户大多破碎，黑洞洞的，入口处的铁门半掩着，锈迹斑斑。
四周一片死寂，连虫鸣都没有。
卡利姆示意停车。他让哈立德和穆萨在皮卡附近隐蔽警戒，自己则深吸一口气，将那片诡异的叶子从贴身口袋拿出，握在左手，然后推开车门，走向那座废弃的厂房。科学家被他用枪口抵着，踉踉跄跄地跟在后面，怀里依然死死抱着那个银色的箱子。
越靠近厂房，那股铁锈和腐败橡胶的气味就越浓。卡利姆的心脏不自觉地加快了跳动。
手套下的裂纹似乎在微微发热，一种被探测、被共鸣的微弱悸动传来。
他走到半掩的铁门前，停下脚步。“我来了。”他对着黑暗说道。
没有回应。
幽绿荧光亮起，柯蕾娅与沃尔特立于光中。
“‘播种机’柯蕾娅，‘除草人’沃尔特，奉‘园丁长’之命迎候。”柯蕾娅的声音柔和而清晰，“卡利姆·贾布里勒，你与你的‘特别’，引起了某位行走于‘荆棘之径’的‘园丁’的注意。我们受其委托而来，给予你选择。”
“园丁？”卡利姆捕捉到这个词。
“‘花园’中，‘园丁’是尊称，”沃尔特冰冷的声音响起，提及此词时带着敬意，“是走到足够深、并有所成就者的称呼。注意你的那位，对你这在绝境中求生的本能与破坏力很感兴趣。这是他的私人邀请，意味着更多关注，也可能意味着更特殊的…考验。”
卡利姆心知没有退路。他需要看到证明。
沃尔特取出一个小瓶，抛向角落。
瓶内暗红色的根须在黑暗中嘶鸣、消失。手套的饥渴被略微缓解，甚至传来一丝“愉悦”。
这是与他之前粗暴使用截然不同的、精细的引导。
“他愿意为你提供初步引导，并承诺在你证明价值后，亲自为你‘修剪’一次，可极大缓解你的困境。”柯蕾娅伸出手，掌心那枚墨绿色的种子，散发着独特的、内敛的暗金光泽。“这是他亲手调配的‘信种’。吞下它，你便是他标记的‘种子’。”
卡利姆接过种子，其微弱的搏动仿佛连接着某个遥远的强大意志。就在此时，阴影中传来“捕捞者”小队长恭敬而急促的声音。柯蕾娅仅仅提及“某位园丁之意”，对方便惶恐退去，不敢再有丝毫窥探。“园丁”的威慑力，可见一斑。
卡利姆吞下“信种”。一股醇厚温和的暖流扩散，有效缓解了生命力的流逝，其中甚至蕴含着一丝引导性的意志，帮助平复手套的躁动。
厂房外传来打斗与脚步声，基金会“天平”小队突入。
“‘除草’本就是我的职责。”沃尔特上前一步，手中那把造型奇特、仿佛枯木与金属熔铸而成的黑色短刃【断生剪影】微微抬起。他左眼的瞳孔比右眼更加黯淡，蒙着一层挥之不去的灰尘，周身萦绕着一种难以言喻的“稀薄”感，仿佛现实对他的映照在减弱。这是使用【断生剪影】的代价——他的“存在”本身在被缓慢“擦除”。
柯蕾娅依旧站在原处，面纱下的目光平静。她那双苍白、可见淡青色脉络的【莳绘之手】自然垂着，指尖有几乎看不见的淡金色微尘生成又湮灭。每一次“莳绘”，都让她离“人”更远，离“植物”更近。
“放弃抵抗！”天平队长冷喝，脉冲手枪与两名队员的枪口分别锁定目标。他们并非普通士兵，配备了基金会制式装备，手腕的能量护腕与枪械上的符文闪烁微光。
沃尔特动了。他没有废话，身影如同鬼魅般飘忽向前。基金会队员腕部护腕爆发出震荡波，沃尔特只是将【断生剪影】随意一划，那无形的震荡波便无声无息地消散，仿佛从未存在过。
第二名队员扣动扳机，特制的符文子弹发射而出。沃尔特甚至没有去看子弹轨迹，短刃在身侧轻轻一拨。那颗子弹突兀地停在了半空，然后“叮”一声脆响，裂成两半，失去所有动能跌落。沃尔特“剪断”了它飞行的“联系”与破坏的“概念”。
天平队长瞳孔收缩，不再试探，脉冲手枪能量全开，一道凝实的蓝色光柱轰向沃尔特！同时，她掷出一枚银色金属球，球体在空中展开成噼啪作响的电网，罩向柯蕾娅与卡利姆。
面对光柱，沃尔特将【断生剪影】竖于身前，左眼的黯淡瞬间加深，几乎变成灰白。光柱击中短刃，没有爆炸，没有冲击，而是如同被无形的剪刀从中裁开，能量流被强行“劈”成两股，擦着他的身体轰在身后地面，炸出两个浅坑。他左眼眼角，渗出了一丝灰色的、近乎干涸的血迹。
而那张电网，在即将落下的瞬间，柯蕾娅只是抬起了手。她的手指在空中快速划过，留下淡金色的、转瞬即逝的光痕。
“莳绘之四·虚根屏障。”
空气仿佛变成了土壤，无数细密坚韧、近乎透明的淡金色“根须”凭空从她指尖划过的轨迹中急速生出、交织，瞬间在头顶形成一片屏障。电网落在其上，电光疯狂跳跃，却被那些“根须”牢牢吸附、吸收、瓦解，几个呼吸间便光芒尽失，软塌塌地掉落。柯蕾娅放下手，指尖的金色微尘黯淡了些，手背上淡青色的脉络似乎更清晰了一分。
沃尔特的身影在电网被阻的瞬间，已出现在那名最先攻击的队员身侧。短刃无声无息地递出，并非斩向人体，而是划向他手中的枪械、腰间的装备、以及他与队友间的通讯线路。动作快得只剩残影。
那名队员只觉得手中一轻，突击步枪的枪管、弹匣连接处、甚至瞄准镜，都齐整地断开了，零件叮当落地。腰间几个战术附包连同固定带一起滑落。耳中的通讯器传来刺啦一声，再无声音。他甚至没看清沃尔特是如何出手的，只感到一阵冰冷的、仿佛自己与“装备”和“同伴”之间联系被切断的诡异感觉。
“撤！”天平队长脸色铁青，厉声下令。对方的“异器”能力诡异而直接，规则层面似乎完全压制了他们携带的标准“秩序”装备。她毫不犹豫地对着沃尔特和柯蕾娅之间的区域，连续扣动扳机，高能脉冲束交织成火力网，试图阻隔。同时，她快速向另一名队员扔出一个圆柱体，圆柱体落地爆开，释放出浓密的、带有能量干扰特性的灰色烟雾，遮蔽视野。
“想走？”沃尔特的声音冰冷，无视了部分射向他的脉冲束（那些光束在靠近他时便诡异地“偏折”或“减弱”），【断生剪影】对着烟雾区域一记竖劈。
没有刀光剑气，但浓密的烟雾，以及烟雾中基金会队员急促撤退的脚步声、呼吸声、甚至衣物摩擦声，都瞬间消失了。仿佛有一把无形的巨大剪刀，将那一小片区域的“声音”和“能量扰动”给干净利落地剪掉了，留下一片突兀的死寂和清晰的视野——虽然人已借助烟雾初始的掩护退至门口。
沃尔特没有追击，只是站在那里，左眼的灰白缓缓褪去，但那份黯淡又深了一分。他周身的“稀薄感”也似乎更加明显，让人下意识地想忽略他的存在。
“沃尔特，可以了。”柯蕾娅轻柔的声音响起。她不知何时已退到墙边，双手结出一个简单的印诀，按在爬满枯萎藤蔓的墙壁上。那些藤蔓以惊人的速度恢复翠绿，然后如同活过来的巨蟒，猛地缠绕住卡利姆、科学家和她自己，也将退回来的沃尔特卷入其中。
“莳绘之七·根脉同调。”
藤蔓带着四人，如同融入水流般，沉入了墙壁，瞬间消失不见。墙壁上只留下几缕迅速枯萎的藤蔓残留。
厂房内，烟雾逐渐散去。天平队长和两名队员站在门口，脸色难看。他们身上或多或少带着被“修剪”过的痕迹——断裂的装备带、失效的通讯器、甚至一人裤腿上有一道整齐的、仿佛被最锋利的剪刀裁开的裂口，却没伤到皮肉。
“报告，目标…脱离。”一名队员检查着彻底报废的步枪，声音干涩。他的枪，是从内部结构被“剪”断了关键连接件。
天平队长看着沃尔特最后站立的地方，那里残留着一种奇异的“空白感”，仿佛那里的空间和记忆都被擦去了一点。她又看向墙壁上枯萎的藤蔓，以及柯蕾娅站立处空气中尚未完全散尽的淡金色微尘。
“记录，”她的声音冰冷，“确认‘花园’高阶成员‘播种机’柯蕾娅（G-2）、‘除草人’沃尔特（G-3）。其‘异器’表现：柯蕾娅，疑似‘生命赋予与植物操控’，代价为自身植物化。沃尔特，能力为‘断’——可直接剪断实体物质、能量流动、乃至概念性联系，代价为自身‘存在感’持续削弱。两者战术配合娴熟，威胁等级均提升至‘城市’级。其背后提及的‘园丁’，需重点注意。P-017-P已落入其手。申请调用更高权限追踪，并协调擅长应对此类规则性‘异器’的特遣队。”
她最后看了一眼恢复死寂的厂房。“我们走。通知外围单位，扩大搜索范围，重点排查下水道、废弃管道等可能用于植物遁行的路径。”
冰冷、潮湿、充满腐败气味的下水道中，缠绕的藤蔓松开。
卡利姆踉跄一步站稳，怀里的银色箱子冰冷依旧。科学家瘫坐在地，瑟瑟发抖。柯蕾娅靠在湿滑的墙壁上，脸色比面纱还要苍白，呼吸微促，手背和小臂上淡青色的脉络清晰可见，指尖的金色微尘已几乎不见。沃尔特沉默站立，闭着眼，左眼的黯淡深重，那灰色如灰尘的痕迹仿佛沉淀在了瞳孔深处，他周身的“稀薄感”更加明显，让人几乎要忽略他的存在。
“消耗不小，”柯蕾娅平复着呼吸，声音依旧轻柔，“但总算完成了‘移栽’。你的‘信种’应该能稳定你的状态。”
卡利姆感受着胃部的暖流，确实抵消了大部分不适。“他们不会罢休。”
“当然，”沃尔特睁开眼，那双灰暗的眸子看向卡利姆，带着一种非人的平静，“基金会，协会的其他派系，甚至‘花园’内部…你的路注定布满荆棘。但既然那位‘园丁’在你身上投下了目光，你便有了在这条路上走下去的资格，和必须走下去的理由。”
柯蕾娅从怀中取出一个小小的木盒，递给卡利姆。“里面有初步的指引，安全的联络方式，以及…下一份‘养分’的位置。你的手下，会有人去接应。现在，跟我们来。从今天起，卡利姆·贾布里勒留在了那座橡胶厂。活下来的，是‘荆棘’。”
卡利姆接过温润的木盒，握紧了戴着暗金裂纹手套的右手。手套在“信种”的暖意中微微搏动，仿佛在应和。
他最后看了一眼身后无尽的黑暗水道，然后转身，跟上了前方两个身影——一个身影模糊，仿佛随时会从现实中淡去；一个指尖残留着植物的微光，皮肤下流淌着叶脉的痕迹。而他自己，带着吞噬生命的诅咒与神秘“园丁”的关注，踏入了这条充满未知、力量与代价的荆棘之路。前方等待他的，是“园丁”的指引，是基金会的追猎，是协会的暗流，也是他用自己的“特别”，在这异常世界中，撕扯出的一片生存之地。
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