土地庙破败的木门在身后吱呀作响，仿佛在为这场仓促的离别奏响哀乐。李郁最后望了一眼北凉城方向，那里依旧是一片死寂的黑暗，但空气中弥漫的肃杀之气，却如同无形的蛛网，紧紧缠绕着这片土地。他不再犹豫，紧了紧背上简单的行囊，又将阿土冰凉的小手牢牢攥在掌心，转身踏入了北方更加浓重的夜色之中。
脚下的土地逐渐从夯实的官道变成了松软的沙土，稀疏的枯草在夜风中发出沙沙的轻响，如同无数细小的鬼魂在窃窃私语。远离了北凉城的灯火，荒野的黑暗变得纯粹而压抑，只有惨淡的月光勉强勾勒出远山和近丘的轮廓，像一头头匍匐在地的巨兽。
“李郁哥哥……我们……要去哪里？”阿土的声音带着抑制不住的颤抖，小脸在月光下显得格外苍白。他紧紧靠着李郁，仿佛这样才能汲取一丝安全感。
“去一个很远，但能让我们变强的地方。”李郁尽量让自己的声音听起来平稳可靠，他低头看了看阿土，心中叹了口气。这孩子本不该承受这些。“别怕，有我在。”
「变强？嘿，先想想怎么在这鬼地方活过今晚吧！」惊蛰的声音一如既往地煞风景，但灵体传来的波动却异常专注，如同最精密的雷达扫描着周围每一寸土地。「左边三百步，沙丘后面，有东西在盯着我们，气息阴冷，带着股尸臭味，不是活物。右边那片胡杨林，藏着两个喘气的，心跳跟打鼓似的，紧张得要死，估计是附近山寨派出来蹲点的喽啰。小子，你这‘星罗网’范围要再大点，老子就能把他们今晚吃的什么馅饼都闻出来！」
李郁心中一凛，立刻按照惊蛰的指引，悄然调整了前进方向，同时将《藏锋诀》内力运转到极致，气息收敛得如同路边的顽石。他并未直接点破敌人的位置，只是拉着阿土，看似随意地偏转了角度，绕开了那处沙丘和胡杨林。果然，走出不远后，惊蛰便报告那两处埋伏的气息出现了明显的躁动和困惑，显然失去了目标。
“惊蛰大爷，你这鼻子……比狗还灵。”李郁在心中难得地夸了一句。
「放屁！老子这是高维灵性感知！是法则层面的洞察力！懂不懂？拿老子跟那些只会摇尾巴的畜生比？信不信老子下次罢工，让你被沙匪做成风干肉？」惊蛰立刻炸毛，但语气里那丝不易察觉的得意还是被李郁捕捉到了。
有了惊蛰这个超级“人肉雷达”导航，李郁带着阿土在漆黑的荒野中如同游鱼般穿梭，巧妙地避开了好几拨或明或暗的哨卡和潜伏的危险。他们的速度并不快，但胜在路线刁钻，悄无声息。
直到天色蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白，两人已经深入戈壁数十里。回头望去，北凉城早已消失在遥远的地平线下，四周是一望无际的、覆盖着砾石和沙土的荒原，零星点缀着一些耐旱的荆棘和枯死的胡杨，在晨光中投下长长的、扭曲的影子，显得无比苍凉和空旷。
一夜的紧张奔波，加上精神的高度集中，李郁也感到了一丝疲惫，更不用说年纪尚小的阿土，此刻已是眼皮打架，脚步踉跄。
“找个地方休息一下。”李郁目光扫视，发现前方不远处有一个被风蚀形成的、半嵌入地下的岩洞，洞口被几块巨石遮挡，颇为隐蔽。
他带着阿土钻进岩洞，里面空间不大，但足够容纳两三人，而且干燥通风。李郁仔细检查了一番，确认没有蛇虫猛兽盘踞，这才让阿土坐下，取出水囊和干粮。
“先吃点东西，然后睡一觉。”李郁将一块硬邦邦的烙饼递给阿土，又递过水囊。
阿土接过，小口小口地啃着，显然没什么胃口，但还是很听话地吃着。他看了看洞外渐渐亮起的天空，小声问：“李郁哥哥，那些坏人……还会追来吗？”
“会。”李郁没有隐瞒，他撕下一块烙饼塞进嘴里，慢慢咀嚼着，感受着食物带来的微弱热量。“但他们想在这茫茫戈壁上找到我们，也没那么容易。只要我们足够小心。”
「哼，前提是你别跟个灯塔似的到处放光。」惊蛰冷哼道，「刚才绕开那些埋伏，你小子的内力波动虽然收敛了，但运转时那丝星辰煞气就跟黑夜里的萤火虫似的，显眼得很！要不是老子帮你遮掩，早被高手感应到了！」
李郁心中一凛，这确实是个问题。他的《藏锋诀》内力中正平和，易于隐藏，但融合了星辰庚金之气后，那股独特的锋锐意蕴确实难以完全内敛，尤其是在全力运转或对敌之时。
“有什么办法能更好的隐藏吗？”李郁虚心求教。他知道惊蛰虽然嘴臭，但在修炼一途上的见识远超自己。
「废话！当然有！《藏锋诀》的精髓是什么？是‘藏’！不是让你把力量憋着不用，而是要让力量如同呼吸般自然，与周围环境融为一体。你小子现在就像个刚得了宝贝的暴发户，恨不得把金子都挂在脖子上显摆。要学着自己骗自己……不对，是让力量学会‘伪装’！」惊蛰又开始了他那套玄之又玄的理论。
李郁若有所思。他尝试着放缓内力的运转速度，不再刻意追求凝练和锋锐，而是引导那丝星辰煞气随着内力缓缓流淌，如同溪流中的金沙，虽然存在，却不再刺眼。他闭目凝神，将意念沉浸在体内，感受着力量与血肉、与呼吸、乃至与这岩洞中干燥的空气、脚下微凉的石块产生某种微妙的共鸣。
起初很是艰难，那丝星辰煞气如同顽劣的孩童，总想挣脱束缚，彰显自己的存在。但在李郁耐心的引导和惊蛰时不时的“毒舌点拨”（“蠢货！不是让你睡觉！是让你‘醒着做梦’！感受天地韵律懂不懂？”）下，他渐渐摸到了一点门道。周身散发出的气息，似乎真的变得更加内敛，更加……普通了。
当他再次睁开眼时，发现阿土已经靠在一旁的岩石上睡着了，小脸上还带着未干的泪痕。李郁心中一软，脱下外袍轻轻盖在他身上。自己则走到洞口，借着巨石的缝隙，警惕地观察着外面的情况。
戈壁的日出壮丽而残酷，巨大的火红色日轮从地平线上跃出，将无垠的荒原染成一片金红，气温也开始迅速攀升。夜晚的寒冷被驱散，取而代之的是白昼的灼热。
「别光顾着看风景了，小子。」惊蛰的声音响起，「趁着白天视线好，赶紧研究研究老王头给的地图。这黑风戈壁可不是旅游胜地，没点准备，死都不知道怎么死的。」
李郁点点头，取出王铁匠给的那张皮质地图，在洞口摊开。地图材质特殊，触手坚韧，上面的线条是用某种耐久的暗红色颜料绘制，虽然简略，但山川河流、绿洲险地都标注得清清楚楚。路线从北凉城西出发，穿过这片名为“黑风戈壁”的广阔区域，然后进入更加寒冷危险的“北疆雪原”，最终目的地是雪原深处的“葬星山脉”，陨星湖就在山脉之中。
地图上，王铁匠用更加醒目的朱砂标注了几个点，旁边还有蝇头小字注释。
• “黑风隘口”：戈壁与雪原交界处，常年有黑风匪盘踞，需极度警惕，建议绕行或夜间快速通过。
• “流沙河”：表面平静，内藏噬人流沙，河床下有暗道，但非熟知水性者不可入。
• “魔鬼城”：风蚀地貌，地形复杂如迷宫，易迷失方向，内有诡异磁场干扰感知，但亦是躲避追杀的天然屏障。
• “一线天”绿洲：戈壁中罕见的补给点，但有各方势力眼线，鱼龙混杂，不宜久留。
看着这些标注，李郁能感受到王铁匠的用心良苦。这不仅仅是一张地图，更是一位长辈用血泪经验换来的生存指南。
「黑风匪……流沙河……啧啧，老王头这是给你选了一条‘地狱难度’的观光路线啊。」惊蛰啧啧道，「不过也好，这种地方，慕容远和乌斯藏那帮孙子的手伸不过来，正好给你当练级场。」
“练级场？”李郁对这个词感到陌生。
「就是磨练本事的地方！打怪升级懂不懂？」惊蛰不耐烦地解释，「光靠闭门造车有个屁用！真正的本事都是在生死之间磨出来的！你小子现在缺的就是实战，各种各样的实战！跟人打，跟妖兽打，跟这鬼天气、鬼地形打！」
李郁深以为然。在北凉城的几次冲突，虽然凶险，但多少还有些规则和顾忌。而在这片法外之地，生存是唯一的法则。
休息了约莫两个时辰，日头渐高，岩洞内的温度也开始飙升。阿土被热醒了，小脸上满是汗珠。李郁让他喝了点水，又吃了些干粮。
“我们该出发了，趁白天多赶点路，晚上找个更安全的地方过夜。”李郁收拾好东西，将地图仔细收好。
两人钻出岩洞，灼热的空气扑面而来，脚下的沙石滚烫。放眼望去，四周都是几乎一样的景致，单调得令人绝望。如果没有地图和惊蛰的指引，很容易就会迷失方向。
李郁根据地图和太阳的位置辨明方向，带着阿土继续向北前行。戈壁白天行走极其耗费体力，不仅要抵抗高温，还要时刻注意脚下，避免陷入流沙或被毒虫咬伤。李郁将大部分水都留给了阿土，自己只偶尔润润喉咙。
「前方五里，地面温度异常，有微弱的水汽波动，可能是个小地下水脉的露头，但也可能是流沙区域的边缘，小心点。」惊蛰适时预警。
李郁依言放缓脚步，更加仔细地感知着地面的情况。果然，前行不久，就看到一片看似平坦的沙地，颜色与周围略有不同。他捡起一块石头扔过去，石头落在沙地上，竟然缓缓地向下沉去！
“是流沙！”李郁心中一紧，连忙拉着阿土远远绕开。
有了这次经历，李郁更加谨慎。在惊蛰的指点下，他逐渐学会通过观察地面植被的稀疏、沙土的色泽和湿度、甚至空气中细微的气流变化来辨别潜在的危险。
日头偏西时，他们终于遇到了地图上标注的第一个显著地标——一片巨大的、如同被巨斧劈开的风蚀岩群，也就是所谓的“魔鬼城”边缘。无数奇形怪状的土黄色岩柱耸立在戈壁上，被风沙侵蚀出千疮百孔的模样，在夕阳的余晖下，如同无数沉默的巨人，又像是一座废弃的古老城池，散发着诡异而苍凉的气息。
「啧啧，这地方……怨气不小啊。」惊蛰的声音带着一丝兴奋，「老子能感觉到，里面藏着不少‘好东西’，有些气息……甚至让老子都有点熟悉感。小子，要不要进去逛逛？说不定能找到点宝贝，或者……给你那半吊子的‘星罗网’找几个陪练？」
李郁看着那片如同迷宫般的风蚀岩群，心中也有些意动。王铁匠在地图上标注这里是“天然屏障”，或许可以借此彻底摆脱可能的追踪者。而且，惊蛰说的“陪练”，也让他心动。他一直想找机会实战练习“星罗网”，总比对着空气练习强。
但看着身边疲惫不堪的阿土，他又有些犹豫。魔鬼城地形复杂，危机四伏，带着阿土进去太冒险了。
就在这时，惊蛰又开口道：「怕什么？把这小拖油瓶放在外面更危险！这鬼地方前不着村后不着店，晚上随便来个狼群或者沙匪，你哭都来不及。里面虽然乱点，但老子罩着，总比在外面当活靶子强。找个易守难攻的岩洞躲起来，老子帮你警戒，你去里面浪……咳咳，是去历练！」
李郁想了想，觉得惊蛰说的有道理。他蹲下身，对阿土说：“阿土，我们要进这片石林里躲一躲，里面可能有点黑，也有点绕，你要紧紧跟着我，千万别走散，好吗？”
阿土看着眼前如同鬼蜮般的岩群，小脸上露出一丝恐惧，但还是用力点了点头：“嗯！阿土不怕！跟着李郁哥哥！”
李郁摸了摸他的头，深吸一口气，拉着阿土，迈步踏入了这片被称为“魔鬼城”的风蚀地貌之中。
一进入其中，光线顿时暗淡下来。高耸的岩柱遮挡了阳光，投下错综复杂的阴影，四周寂静得可怕，只有风穿过岩洞发出的呜咽声，如同鬼哭。温度也骤然降低了许多，与外面的灼热形成鲜明对比。
李郁全神贯注，将感知提升到极致。惊蛰也不再废话，灵识如同水银泻地般扩散开来，仔细扫描着周围的每一个角落。
「左边第三个岩洞，有东西，气息微弱，像是……蝎子？不对，个头不小，是沙蜥蜴？妈的，这地方的生物都变异了吗？气息这么古怪？」惊蛰不断报出发现，「右前方那条缝隙通到底有个死胡同，但岩壁后面是空的，好像有个隐蔽的洞穴……正前方一百五十步，那根像蘑菇的岩柱顶上，蹲着个鸟？不对，那眼神……是秃鹫！它在盯着我们！」
李郁依言避开那些有活物盘踞的区域，同时仔细记忆着走过的路线，以免迷失。他选择了一条相对宽阔、视线良好的通道前行，寻找着适合过夜的地方。
突然，惊蛰发出了急促的警报：「小心！地下！有东西快速接近！速度很快！不是活物！是……机关？傀儡？他妈的这鬼地方怎么还有这玩意儿？」
话音刚落，李郁侧前方的沙地猛地炸开，一道黑影如同闪电般射出，直扑李郁面门！那竟是一条通体由某种暗沉金属构成、关节处闪烁着幽蓝光芒的金属蜈蚣蜈蚣！它足有儿臂粗细，口器张开，露出里面旋转的锯齿，散发着冰冷的杀意！
“什么鬼东西！”李郁大惊失色，这完全超出了他对戈壁危险的认知！但他反应极快，脚下“流云步”急踩，间不容发地向后滑退，同时右手“流影”短棍已然点出，直刺金属蜈蚣蜈蚣的头部！
“锵！”
火星四溅！短棍点中金属蜈蚣蜈蚣头部，发出金铁交鸣之声，竟然没能将其击碎，只是让它前冲之势微微一滞！那金属外壳坚硬得超乎想象！
金属蜈蚣蜈蚣发出一声尖锐的嘶鸣，身体一扭，数十对刀足划破空气，如同无数把小巧的镰刀，从四面八方斩向李郁！速度快得眼花缭乱！
“星罗网！”李郁低喝一声，左手五指张开，无数道近乎无形的星煞丝线瞬间喷射而出，并非攻击，而是在身前交织成一张稀疏却坚韧的大网，试图拦住那些刀足。
“嗤嗤嗤嗤——！”
密集的切割声响起！星煞丝线与金属刀足剧烈摩擦，迸发出刺目的火花！丝线不断被斩断，但又迅速再生，死死抵住了这波狂风暴雨般的攻击！
李郁只觉心神巨震，操控如此多星煞丝进行精细防御，比攻击消耗更大！他趁机仔细观察，发现这金属蜈蚣蜈蚣行动虽快，但似乎依靠某种核心驱动，关节处的幽蓝光芒是能量源！
“惊蛰！它的弱点是不是关节处的蓝光？”
「废话！不然难道是请你来跳舞的？用‘点’的！别用‘网’！这玩意结构精密，破坏能量核心就行！」惊蛰急吼吼地指导。
李郁心领神会，立刻改变策略。星罗网骤然收缩，化作数十道凝练无比的星煞丝线，如同精准的手术刀，避开那些锋利的刀足，专门刺向金属蜈蚣蜈蚣身体各处的关节连接点！
“嗤！嗤！嗤！”
这一次，效果显著！星煞丝线至锋至锐的特性展现出来，轻易地刺入了关节缝隙！那幽蓝光芒剧烈闪烁，金属蜈蚣蜈蚣的动作顿时变得僵硬、混乱起来，发出不甘的嘶鸣！
李郁抓住机会，脚下发力，身形突进，手中“流影”短棍凝聚起一点极致的星芒，如同毒龙出洞，狠狠点向金属蜈蚣蜈蚣头颅下方一处光芒最盛的核心节点！
“破！”
“噗嗤！”
短棍精准命中！那处节点瞬间爆开，幽蓝光芒熄灭了！金属蜈蚣蜈蚣庞大的身躯猛地一僵，随即哗啦啦散落一地，变成了一堆毫无生气的零件。
李郁微微喘息，看着地上那堆精密而诡异的金属零件，眉头紧锁。这绝不是自然产物，更像是某种……人造的机关兽！这魔鬼城，远比他想象的要复杂和危险！
「嘿，有点意思！」惊蛰却兴奋起来，「这傀儡的炼制手法……老子好像在哪见过？虽然粗糙了点，但路子有点熟悉！小子，把这些零件收起来，特别是那个损坏的核心和几块主要的金属外壳，说不定以后有用！这玩意儿的材料可不简单，掺杂了‘墨铁’和‘阴魂金’，虽然量少，但蚊子腿也是肉啊！」
李郁依言，忍着恶心，将那堆零件中看起来比较完整和特殊的部分捡起，用一块布包好塞进行囊。他心中疑窦丛生，这戈壁深处的魔鬼城，怎么会出现如此精密的机关傀儡？难道这里曾经存在过一个高度发达的文明？还是说……有某些势力，早已在此经营？
他看着前方更加幽深黑暗的岩群通道，感觉仿佛踏入了一个巨大的陷阱之中。但事已至此，后退已无可能，只能继续前行，在这片诡异的“魔鬼城”中，寻找一线生机。
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