腊月廿六是秦老夫人的六十寿辰，镇国公府的暖阁被装点得格外喜庆——朱红的灯笼悬在廊下，窗棂上贴着剪好的寿字，桌上摆着鎏金的寿桃摆件，连炭盆里烧的都是上好的银丝炭，暖得人浑身舒畅。
沈清辞一早便起身梳妆，选了件石青色绣暗纹的袄裙，发髻上只簪了支母亲遗留的白玉梅花簪，素净却难掩贵气。晚翠帮她整理裙摆时，小声道：“姑娘，今日寿宴李夫人定不会安分，您可得多留个心眼。”
“我知道。”沈清辞对着铜镜理了理衣襟，眼底闪过一丝沉静，“她若安分，倒不是她了。不过今日是祖母寿辰，先顾着喜庆，若她真要挑事，我们再应对不迟。”
两人刚走到暖阁外，便听见里面传来李氏爽朗的笑声。沈清辞掀帘进去，见李氏正陪着老夫人说话，沈清柔站在一旁，穿着件石榴红的舞衣，裙摆绣着纷飞的蝶纹，头上插满了珠翠，活像只开屏的孔雀，与周遭雅致的氛围格格不入。
“清辞来了，快到祖母身边来。”老夫人见了沈清辞，连忙招手，拉着她的手上下打量，“几日不见，这孩子气色又好了些，看来身子是真养好了。”
“托祖母的福，孙女一切安好。”沈清辞屈膝行礼，目光扫过沈清柔，见她正用眼角余光瞥自己，眼底满是不服气，便知李氏定是又给她灌了什么迷魂汤。
不多时，国公爷沈毅也到了，寿宴正式开席。暖阁中央的圆桌摆满了精致菜肴，水晶肘子、松鼠鳜鱼、燕窝羹，都是老夫人爱吃的。沈毅端起酒杯，对老夫人道：“母亲，儿子祝您福寿绵长，身体康健。”
老夫人笑着接过酒杯，浅酌一口：“都好都好，一家人平平安安的，比什么都强。”
酒过三巡，李氏突然起身，走到暖阁中央，笑着对老夫人道：“母亲，柔儿近日新学了支《惊鸿舞》，说是想借今日的好日子，给您添添乐子，不知母亲是否愿赏脸？”
老夫人本就喜欢热闹，闻言笑道：“哦？柔儿还有这般才艺？既如此，便舞来看看吧。”
沈清柔立刻上前福了一礼，走到暖阁中央的空地上。随着丫鬟们奏响丝竹，她旋身起舞，石榴红的裙摆翻飞，倒真有几分翩若惊鸿的模样。李氏坐在一旁，不时点头，看向老夫人的眼神满是邀功之意，仿佛在说“您看我的女儿多出色”。
沈清辞端着茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，心中冷笑。李氏这是故意让沈清柔献舞，想借此压过她这个嫡女的风头。前世她便是这般，总让沈清柔在各种场合表现，久而久之，京中竟有不少人说“镇国公府的庶女比嫡女更出色”。
正想着，便见沈清柔的舞步渐渐靠近沈清辞的座位。她旋转间，裙摆突然一扬，右脚“不慎”踩在了沈清辞的石青裙摆上，只听“刺啦”一声，裙摆下摆被撕开一道不小的口子。
“哎呀！”沈清柔惊呼一声，立刻停下舞步，脸上满是“慌乱”，“姐姐恕罪！妹妹不是故意的，都怪我舞步没练好，踩坏了姐姐的裙子……”
李氏立刻起身，假意斥责沈清柔：“你这孩子，怎么这般毛躁！清辞的裙子是母亲生前留下的，多贵重，你说踩坏就踩坏了？还不快给你姐姐磕头道歉！”话虽如此，她眼底却没有半分责备，反倒带着几分看好戏的意味。
满座的目光瞬间集中在沈清辞身上，连国公爷都皱起了眉头。若是沈清辞此刻动怒，便会落得“容不下庶妹”“小家子气”的名声；若是忍气吞声，又会让人觉得她软弱可欺。
沈清辞却没有丝毫慌乱，她缓缓放下茶盏，站起身，笑着扶起沈清柔：“妹妹不必惊慌，不过是一条裙子罢了，值不得什么。想来妹妹也不是故意的，许是方才跳舞时鞋不合脚，才失了准头。”
她说着，目光落在沈清柔的绣鞋上——那是一双粉色绣鞋，鞋码明显比沈清柔的脚大了半码，鞋底也有些磨损，鞋尖还沾着些灰尘，显然不是合脚的新鞋。
沈清柔脸色微变，下意识地往后缩了缩脚，想把鞋藏在裙摆下。李氏心中一紧，忙道：“柔儿的鞋是新做的，怎会不合脚？许是清辞看错了，小孩子家跳舞，难免有失手的时候。”
“是吗？”沈清辞笑意不变，转头对晚翠道：“我今日出门时，想着或许会有意外，便让你带了双备用绣鞋，你去取来给妹妹试试。妹妹的鞋若是不合脚，跳舞时再出岔子，伤了脚踝可就不好了——祖母寿辰，若是见了血，总归是不吉利的。”
晚翠立刻应下，快步去外间取了一双天青色的绣鞋来。这双鞋是沈清辞特意让绣娘做的，尺码适中，鞋面绣着精致的缠枝莲纹，鞋底还纳了软绒，比沈清柔脚上的旧鞋好上百倍。
“妹妹试试这双鞋，看看合不合脚。”沈清辞将绣鞋递到沈清柔面前，语气真诚，“这双鞋我前几日刚做好，还没穿过，妹妹若是不嫌弃，便拿去穿吧。咱们姐妹之间，本就该互相照拂，哪能让妹妹穿着不合脚的鞋跳舞呢？”
沈清柔看着那双精致的绣鞋，又看了看自己脚上的旧鞋，脸色一阵红一阵白，双手攥着裙摆，不知该接还是不该接。接了，便是承认自己穿的鞋不合脚，坐实了李氏苛待庶女；不接，又显得她不知好歹，辜负了沈清辞的好意。
李氏坐在一旁，气得指甲几乎掐进掌心——沈清辞这一招，既显了大度，又暗讽她连双合脚的新鞋都舍不得给女儿，简直是当众打她的脸！她想开口阻拦，却见老夫人正盯着沈清柔的鞋看，眼神里带着几分不悦，便只能把话咽了回去。
“既如此，你便收下吧。”老夫人开口了，语气带着几分威严，“清辞一番好意，你怎好推辞？再说跳舞本就费鞋，合脚的鞋才能跳出好舞，别辜负了你姐姐的心意。”
沈清柔不敢违逆老夫人，只能接过绣鞋，小声道：“多谢姐姐。”声音细若蚊蚋，满是委屈。
“妹妹客气了。”沈清辞笑着拍了拍她的手，又转向老夫人，“祖母，您看柔儿穿着新鞋，要不要再跳一段？这双鞋衬着她的舞衣，定更好看。”
老夫人被她逗笑了，点了点头：“也好，让祖母再看看柔儿的好舞姿。”
沈清柔穿着合脚的新鞋，却没了方才的兴致，舞步也显得僵硬，勉强跳了半支便停下了。李氏见状，也没了邀功的心思，只能讪讪地坐下，连带着吃菜都没了胃口。
宴席后半段，沈清辞不时给老夫人夹菜，陪她聊些家常，说起母亲生前与老夫人相处的趣事，惹得老夫人频频发笑。国公爷看在眼里，对沈清辞的赞许又多了几分——这女儿病愈后，不仅懂事了，还多了几分玲珑心思，懂得如何讨老夫人欢心。
寿宴结束后，老夫人特意留下沈清辞，拉着她的手道：“今日之事，你做得很好。既没失了嫡女的体面，又没伤了姐妹和气，还让众人看清了李氏的心思。往后在府中，若是再有人欺负你，尽管跟祖母说，祖母为你做主。”
“多谢祖母。”沈清辞心中一暖，屈膝行礼，“孙女只是做了该做的事，不想让祖母为这些琐事烦心。”
“傻孩子，祖母不烦。”老夫人笑着摸了摸她的头，从袖中取出一枚翡翠平安扣，递给沈清辞，“这是祖母年轻时戴的，你拿着，就当是祖母给你的寿辰回礼，保佑你平平安安的。”
沈清辞接过平安扣，触手温润，知道这是老夫人的心爱之物。她明白，经过今日之事，老夫人对她的信任又多了几分，这枚平安扣，便是最好的证明。
走出暖阁时，夜色已深，廊下的灯笼散发着昏黄的光。晚翠跟在沈清辞身后，小声道：“姑娘今日真是太厉害了！李夫人和沈清柔的脸都快绿了，尤其是沈清柔，穿着您给的鞋跳舞，别提多别扭了！”
沈清辞微微一笑：“不过是顺水推舟罢了。李氏想让我出丑，我便让她自食其果。往后这样的事，还会有很多，我们得慢慢应对。”
她抬头望向夜空，一轮圆月挂在墨蓝色的天幕上，清冷的月光洒在她身上。今日的寿宴，不过是宅斗的冰山一角。李氏不会善罢甘休，萧景渊也还在虎视眈眈，锦绣坊的阴谋更是迫在眉睫。但她已经迈出了坚实的一步，凭借自己的智慧，赢得了老夫人的信任，也在府中树立了自己的威信。
而此刻的李氏院中，沈清柔正哭哭啼啼地向李氏抱怨：“娘！您看沈清辞今日多过分！明明是我不小心踩坏了她的裙子，她却故意拿鞋羞辱我！还有老夫人，也偏向她！”
李氏坐在椅上，脸色阴沉得能滴出水来：“哭什么哭！这点小事都办不好，还敢来跟我抱怨！”她狠狠拍了一下桌子，“沈清辞这丫头，病愈后倒是越来越精明了，竟学会借老夫人的势压我！看来，我们得想个更稳妥的法子，不能再让她这般得意下去！”
窗外的月光透过窗缝照进来，落在李氏狰狞的脸上，与暖阁中沈清辞温和的笑意，形成了鲜明的对比。一场没有硝烟的战争，在镇国公府的夜色中，悄然升级。沈清辞知道，她必须尽快查清锦绣坊的阴谋，找到母亲的旧部，才能在这场战争中，真正站稳脚跟，守护好自己想守护的一切。
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