三日后，惊雷峰晨雾未散。
乔柒柒一身深蓝劲装立于桃树下，双马尾高高束起，额间紫雷晶在晨光中流转着温润光泽。她正最后一次清点行囊：长剑、蛊罐、卦签、清心珠、沈清寒所赠的三张符箓与雷鳞甲，还有阿箬给的那枚骨笛。
“决定了？”沈清寒的声音从身后传来。
乔柒柒转身，见师尊今日难得穿了一身玄色劲装，腰间悬枪，背后负弓，墨发以同色发带束成利落的高马尾。少了平日的慵懒散漫，多了几分锐利的肃杀之气。
“决定了。”她点头，“蛊王残魂不除，终究是隐患。而且......”
她抬眼看他，目光澄澈：“我想和师尊一起，把这件事做个了结。”
沈清寒唇角微扬，那笑容在晨光中竟有几分少年意气：“好。那便出发。”
他没有御雷，而是从袖中取出一艘巴掌大小的玉舟。玉舟落地即长，化作三丈长短的飞舟，舟身流转着银色阵纹。
“此去西北荒漠万里之遥，御空而行目标太大。”沈清寒解释，“这‘隐风舟’可藏形匿迹，速度不输元婴修士全力飞行。”
乔柒柒随他登上飞舟。舱内简洁，仅有两张蒲团、一方矮几。沈清寒在船首嵌灵石，法诀一掐，飞舟悄然升空，融入云层。
舟行平稳，云海在窗外流淌。乔柒柒盘坐蒲团上，取出西北荒漠的地图——这是她从书院藏书阁拓印的，标注着沙漠中的绿洲、古城遗迹以及危险区域。
“师尊，蛊王残魂最后出现的位置在‘黑沙城’附近？”她指着地图上一处标记。
沈清寒在她对面坐下：“嗯。三日前，天机阁的星象显示西北有‘血光冲煞’，位置正在黑沙城一带。结合蛊王特性，八九不离十。”
他顿了顿：“黑沙城是西北最大的散修聚集地，鱼龙混杂。赵家在那里也有据点。”
乔柒柒眼神一凝：“他们还想继续炼蛊？”
“未必是炼蛊，但定有所图。”沈清寒手指轻敲矮几，“赵家此番损失惨重，三大世家中的钱、孙两家已有撇清关系的迹象。赵元瑾那老狐狸，不会善罢甘休。”
飞舟穿云破雾，日夜兼程。途中，沈清寒开始教乔柒柒荒漠生存的要诀。
“西北荒漠与南疆截然不同。那里灵气稀薄，昼夜温差极大，更有‘沙暴’、‘流沙’、‘蜃楼幻境’等天然险地。”他取出一枚淡黄色晶石，“这是‘定沙石’，佩戴可防流沙。还有这个。”
他递来一只水囊：“不是普通水囊，内刻聚水阵，每日可凝聚三升清水。荒漠之中，水比灵石珍贵。”
乔柒柒认真记下。她发现师尊此刻不像师长，倒像个经验老道的向导，细致周到。
第三日黄昏，飞舟开始下降。透过舷窗，乔柒柒看见一片无垠的金色沙海在夕阳下燃烧，地平线处有古城轮廓如巨兽伏卧。
“前面就是黑沙城。”沈清寒操控飞舟降落在一处沙丘背后，“我们不能直接飞进去。接下来的路，步行。”
两人下了飞舟。热浪扑面而来，空气中弥漫着干燥的沙土气息。乔柒柒立刻感到体内火灵根活跃起来——这里的火属性灵气虽稀薄，却格外精纯。
沈清寒收了飞舟，取出一件宽大的灰色斗篷递给乔柒柒：“穿上，遮住面容。黑沙城眼线众多。”
乔柒柒依言披上斗篷，兜帽遮住了大半张脸。沈清寒也换了装束，黑衣外罩灰袍，长发束起藏在帽中，只露出线条利落的下颌。
夜幕降临，两人向黑沙城走去。
走近了才发现，黑沙城并非想象中那般破败。城墙由黑色巨石垒成，高逾十丈，城头灯火通明，隐约可见巡逻修士的身影。城门处排着长队，多是商旅与散修，守城修士正一一盘查。
“进城需交十枚下品灵石，或等价货物。”沈清寒低声道，“跟紧我。”
轮到他们时，守城修士瞥了眼二人灰扑扑的打扮，懒洋洋伸手：“灵石。”
沈清寒递上二十枚灵石。那修士掂了掂，正要放行，忽然旁边传来一声：“等等。”
一个穿着锦袍的中年修士踱步过来，腰间玉佩刻着“赵”字。他眯眼打量着二人：“面生啊。从哪来？进城做什么？”
沈清寒压低嗓音，声音沙哑：“南边来的，贩些药材。听说黑沙城的‘沙蝎草’价高，来碰碰运气。”
赵家修士狐疑地扫视他们，目光落在乔柒柒身上：“你，把兜帽摘了。”
乔柒柒心中一紧。沈清寒袖中手指微动，但她轻轻摇头，自己抬手摘下了兜帽。
斗篷下是一张涂抹了黄泥的脸，头发凌乱，眼神木讷——这是沈清寒教她的简易易容术，用特制药泥改变肤色肤质。
赵家修士皱了皱眉，没看出异常，挥手放行：“进去吧。城里规矩多，别惹事。”
两人顺利入城。
城内景象出乎乔柒柒预料。街道宽阔，两侧商铺林立，灯火通明。有卖法器丹药的，有收荒漠特产的，甚至还有酒楼客栈。行人熙攘，各色装束的修士穿梭其间，气息混杂。
“黑沙城是西北散修的交易中心，背后有几大势力共同掌控，赵家只是其中之一。”沈清寒带着她拐进一条小巷，“我们先找个落脚处。”
他们在城西一家不起眼的小客栈住下。客栈老板娘是个独眼老妪，收了三日房钱后便不再多问，只递来两把钥匙：“二楼最里间，安静。”
房间狭小但干净。乔柒柒推开窗，能看见远处城中心的灯火，以及更远处黑暗的沙海。
“今夜先休息，明日开始打探。”沈清寒布下隔音结界，“蛊王残魂喜阴秽之地，可能会藏身在城中的‘鬼市’或‘地下斗场’。”
“鬼市？”
“黑沙城的地下交易市场，子时开市，黎明即散。那里什么都卖，消息也最灵通。”沈清寒倒了杯水，“不过危险，常有杀人夺宝之事。”
乔柒柒点头：“那明日我去鬼市看看。”
“一起去。”沈清寒不容置疑，“你一个人太危险。”
“可是两个人目标更大——”
“那就易容成父女。”沈清寒忽然道，“我扮作老药商，你扮作我女儿，进城贩药顺带长见识。这身份合情合理。”
乔柒柒愣了愣：“what can I say？父女！？”
沈清寒眼中闪过一丝笑意：“怎么，不愿意？”
“不是……”乔柒柒别过脸，“就是有点……别扭。”
最终她还是应下了。沈清寒的易容术确实精妙，半个时辰后，镜中出现一个面色蜡黄、蓄着山羊胡的中年男子，眼角细纹分明，唯有一双眼仍深邃如夜。乔柒柒则被扮作十六七岁的黄毛丫头，脸上点了雀斑，头发扎成两个乱糟糟的麻花辫。
在易容完后，乔柒柒看着镜中的二人有点不在服务器了，沈清寒动作温柔但语气戏谑：“我年轻时行走江湖，易容之术便是靠给人画丑练就的。”
乔柒柒：“您对‘年轻时’的定义是不是有点问题？”
“嗯？记住，我叫李三，你叫李四九。我们从南边来，卖完了药材想收些荒漠特产回去。”沈清寒——现在该叫秦药了——叮嘱道。
子时将至，二人悄然离开客栈，向城东的废弃矿坑走去。那里是鬼市的入口。
矿坑深不见底，入口处守着两个黑袍人，气息阴冷。沈清寒递上四枚中品灵石，黑袍人侧身放行。
沿石阶而下，寒气渐重。走了约莫百丈，眼前豁然开朗——地下竟有一座灯火昏暗的集市！摊位零散，买卖双方皆掩面遮形，低声交谈。空气中弥漫着药味、血腥味以及某种奇异的腥甜气息。
乔柒柒跟在沈清寒身后，目光扫过摊位：有卖妖兽材料的，有卖来路不明法器的，甚至还有卖活蛊的罐子。她在几个蛊摊前驻足，装作好奇打量。
“小姑娘，对蛊感兴趣？”一个摊主嘶哑开口，脸上戴着鸟嘴面具，“我这儿有上好的‘沙蝎蛊’，耐旱耐热，最适合荒漠用。”
乔柒柒怯生生摇头：“我就是看看……”
沈清寒拉了她一把，低声呵斥：“别乱看！跟我去买药材。”
他们继续深入。鬼市中心人更多，乔柒柒忽然嗅到一丝熟悉的气息——阴冷、血腥，带着蛊虫特有的腥甜。
她不动声色地循着气息走去。沈清寒会意，跟在她身后。
气息源自一个偏僻角落的摊位。摊主全身裹在黑袍中，面前摆着几个陶罐，罐口封着符纸。摊前无人问津，但乔柒柒能感觉到罐中传来的微弱波动——与蛊王残魂同源！
她正要上前，沈清寒忽然拉住她，传音入密：“别急。看左边。”
乔柒柒余光瞥去，只见三个身影正朝这边走来。为首之人锦衣玉带，竟是赵元瑾！他身后跟着两名护卫，气息比在南疆时更强，恐怕已至筑基后期。
赵元瑾显然也察觉到了蛊王气息，径直走向那黑袍摊主。
“这些罐子，怎么卖？”赵元瑾开口，声音带着倨傲。
黑袍摊主抬头，兜帽下是一张布满疤痕的脸：“不卖，只换。”
“换什么？”
“三斤‘心头血’，必须是金丹期以上修士的。”摊主声音嘶哑如砂纸摩擦。
赵元瑾脸色一沉：“你好大的口气。”
“换不起就爬！”摊主毫不客气。
气氛骤然紧张。乔柒柒与沈清寒退到阴影中，静静观察。
赵元瑾盯着那几个陶罐，眼中闪过挣扎，最终咬牙道：“好。三日后，还是这里，我给你心头血。”
“爽快。”摊主将一个陶罐推过去，“这是定金。三日后见真货，再给剩下的。”
赵元瑾接过陶罐，仔细检查后收好，带人匆匆离去。
乔柒柒看向沈清寒，用眼神询问：追哪边？
沈清寒略一沉吟，指向黑袍摊主：“跟这个。赵元瑾的行踪容易查，但这摊主神秘，更可能是蛊王残魂的直接掌控者。”
待赵元瑾走远，沈清寒带着乔柒柒走近摊位。
“老板，刚才那人换的什么？”沈清寒扮作的李三语气好奇，“听起来很贵重啊。”
黑袍摊主冷冷道：“不该问的别问。”
“是是是。”沈清寒赔笑，“那您这儿有没有适合小女的防身蛊虫？我们常走荒漠，想买些保险。”
摊主打量乔柒柒片刻，忽然道：“小姑娘身上……有蛊味。”
乔柒柒心头一跳，面上却茫然：“啊？我、我就是喜欢小虫子……”
“不是普通的喜欢。”摊主站起身，黑袍下身形枯瘦，“你养过蛊，而且养得很好。是哪一脉的？”
沈清寒将乔柒柒护在身后：“老板说笑了，小女就是普通丫头——”
“不必装了。”摊主忽然掀开兜帽，露出一张布满青色纹路的脸，那些纹路竟在缓缓蠕动！他的眼睛一只是正常的棕黑色，另一只却是诡异的琥珀色，瞳孔细如针尖。
“你的气息，我在南疆感受过。”琥珀色眼睛盯着乔柒柒，“是你毁了蛊王祭坛，是不是？”
话音未落，黑袍摊主袖中爆出数道黑光——是蛊虫！同时他身形暴退，向鬼市深处逃窜。
沈清寒反应更快，袖袍一拂，雷光炸开，将袭来的蛊虫尽数焚灭。他拉起乔柒柒：“追！”
两人化作残影追去。鬼市中一片骚乱，但无人阻拦。在这里，追杀与被杀是常态。
黑袍摊主对地形极熟，在迷宫般的矿道中穿梭。沈清寒紧追不舍，乔柒柒则放出影蛊提前探路。
追至一处废弃矿洞深处，黑袍摊主突然停下转身。他掀开黑袍，露出干瘦的上身——胸口处，竟嵌着一只拳头大小的血色蛊虫！那蛊虫半融于血肉，正在缓缓搏动。
“既然追来了，那就留下吧。”摊主声音变得诡异重叠，仿佛有两个人在同时说话，“蛊王大人……需要新的养料。”
他胸口蛊虫红光暴涨，整个矿洞震动起来！无数黑色甲虫从石缝中涌出，与南疆那些蛊虫相似，但更小，更密集。
“是‘蚀骨沙蚁’！”沈清寒厉喝，“别让它们近身！”
乔柒柒立即撑起雷火壁。沙蚁撞在壁上，发出滋滋声响，竟能缓慢腐蚀雷火！
“没用的……这里的沙蚁以地火为食，最不怕火……”摊主怪笑，琥珀色眼睛完全被血色覆盖。
沈清寒冷哼一声，长枪入手。枪尖雷光凝聚，不是攻击摊主，而是狠狠刺入地面！
“地雷引，爆！”
矿洞地面龟裂，狂暴的雷力自地下炸开！沙蚁群被雷光吞没，瞬间死伤大半。
摊主脸色一变，胸口蛊虫剧烈搏动。他咬破舌尖，喷出一口精血在蛊虫上：“请蛊王大人——现身！”
血色蛊虫脱离他的胸口，悬浮空中，迅速膨胀！不过三息，便化为一丈大小的血色巨虫，形似蜈蚣，却有九对复眼，口器开合间滴落腐蚀性黏液。
这才是蛊王残魂的真正形态！
“筑基巅峰的气息……”沈清寒将乔柒柒护在身后，“柒柒，用雷音助我！”
乔柒柒点头，额间紫雷晶亮起。这一次，她没有强行激发，而是捻动清心珠，心境澄澈如镜，将灵力缓缓灌入额链。
雷音不再是狂暴的炸响，而是一圈圈扩散的涟漪。涟漪所过之处，血色蛊虫动作一滞，九对复眼中浮现痛苦之色。
“就是现在！”沈清寒长枪如龙，携万钧雷霆刺向蛊虫！
枪尖刺入虫体，雷光爆裂！蛊虫发出尖锐嘶鸣，虫身寸寸碎裂。然而碎裂的血肉并未消散，反而化作血雾，重新凝聚。
“它要逃！”乔柒柒急道。
沈清寒早有准备，左手结印：“雷狱，封！”
矿洞四壁亮起雷纹，交织成网，将血雾困在其中。血雾左冲右突，无法逃脱，最终重新凝聚成拳头大小的血色蛊虫，只是光芒黯淡了许多。
“封印！”沈清寒取出一只玉盒，将蛊虫摄入其中，贴上三道雷符。
玉盒剧烈震颤，但终究平静下来。
黑袍摊主见蛊王被擒，脸色惨白，转身欲逃。沈清寒弹指一道雷光，将其击晕在地。
矿洞重归寂静，只余满地被雷火烧焦的沙蚁尸体。
乔柒柒长舒一口气，走到玉盒前：“终于抓住了……”
“不。”沈清寒神色凝重，“这只是残魂的一半。”
“一半？”
沈清寒蹲下身，检查黑袍摊主的身体。在他后颈处，发现一道细如发丝的血线，正缓缓消散。
“他被种了‘子母蛊’。刚才的蛊王残魂只是‘子蛊’，真正的‘母蛊’在另一人身上。”沈清寒站起身，“赵元瑾换走的那个陶罐里，恐怕就是母蛊。”
乔柒柒心头一沉：“所以赵元瑾才是真正的目标？”
“恐怕是。”沈清寒收起玉盒，“我们必须立刻找到赵元瑾。若让他将母蛊炼化，不仅能控制蛊王残魂，还可能……用蛊王秘法续命疗伤。”
两人对视一眼，同时道：“回城！”
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