刘智为林家指出的“药材自救”之路，如同在绝境中投下了一线微光，让濒临崩溃的林文广看到了希望，也让整个惶惶不安的林家，暂时稳住了心神。林文广回去后，与同样焦头烂额、对大哥所为既怨且惧的二弟林文远闭门商议了整整一夜。兄弟二人虽然对刘智不肯直接借银子有些微词，但细想之下，也明白刘智所言在理。直接借钱，窟窿难填，且林家将永远欠下还不清的人情债，甚至可能拖累刘智。而转型药材生意，虽然艰难，却是堂堂正正、有望重振家业的法子。更重要的是，刘智承诺的“引荐”和“指点”，是他们眼下唯一能抓住的救命稻草。
兄弟俩痛定思痛，决定破釜沉舟。他们瞒着年迈的父母，开始秘密变卖部分无关紧要的田产、古玩，甚至将林文广正房夫人的几套贵重头面也悄悄典当，凑出了一笔不算多、但勉强可作启动资金的现银。同时，按照刘智的建议，开始盘点两家货栈的库房、人手，筛选出还可用的老伙计，又硬着头皮，向几位尚未完全撕破脸的生意伙伴，透露出些许转向药材生意的意向，探听风声。
然而，就在林家兄弟紧锣密鼓筹备，刘智也已修书数封，分别寄给几位在南北药材行有影响力的旧识，并让李柏开始整理常用药材的鉴别、仓储要点时，一桩突如其来的变故，如同冰水浇头，将刚刚燃起一丝热气的林家，再次打入更深的寒冬。
这日清晨，刘智正在回春堂后院，指导李柏和几个学徒辨识一批新到的川贝母。秋阳煦暖，药香清苦，颇有几分岁月静好的意味。忽然，前堂传来急促的脚步声和压抑的争执声，紧接着，林文广惨白着一张脸，几乎是跌撞着冲了进来，他身后，跟着同样面无人色的林文远，以及一位穿着绸衫、面带怒容、眼神锐利的中年男子。
“智哥儿！不、不好了！出大事了！”林文广的声音都变了调，也顾不得有外人在场，指着身后那中年男子，语无伦次，“这位是、是‘济世堂’的宋大掌柜！他、他说……说咱们从他们那里赊购的第一批药材款子，三千两银子，早就拨过去了！可、可宋掌柜说根本没收到！”
刘智眉头一蹙，放下手中的川贝母。济世堂是省城颇有信誉的大药行，也是他写信引荐给林家的主要供货商之一。因着他的信誉担保，济世堂的宋掌柜才同意，在林家首次交易、尚无抵押的情况下，赊给价值三千两的常用药材，约定货到后一月内结清款项。这是林家转型的第一步，至关重要。款子早已拨付，对方却说没收到？
“宋掌柜，请坐，慢慢说。”刘智稳住心神，请那面带怒容的宋掌柜坐下，又看了林文广兄弟一眼，目光沉静，带着安抚的力量。
宋掌柜显然气得不轻，勉强对刘智拱了拱手，毕竟刘智的面子他还是要给几分的，但语气依旧生硬：“刘大夫，非是宋某不近人情，实在是林大老爷做事不地道！当初看在您的信和担保上，我们东家才破例，同意赊给林家这批货，言明货到一月内结清。货，十天前就由我们铺子的伙计押运，亲自送到了林家在城西的货栈，是林大老爷您亲自验收画押的，可有此事？”
林文广额上冷汗涔涔，连连点头：“是，是，货已收到，并无问题……”
“那便好！”宋掌柜冷哼一声，从怀中掏出一张票据拍在桌上，“这是当初您派人送来的，三千两的‘通宝钱庄’见票即兑的银票！白纸黑字，还有您林大老爷的私章和铺子的印鉴！可昨日我让伙计去钱庄兑付，钱庄却说，这张银票是假的！印鉴模糊，票面纸张也不对！根本兑不出一文钱！”
“什么？！”林文广如遭雷击，猛地抢过那张票据，手抖得几乎拿不住，林文远也凑过来看，兄弟俩的脸色瞬间由白转青，又由青转灰。
“假的？这、这不可能！”林文广尖声道，“这银票是我亲自从账房支取，封好让、让……”他说到这里，声音戛然而止，像是突然想起了什么，眼中露出极度惊恐和难以置信的神色。
刘智已隐隐猜到问题出在哪里。他沉声问道：“大舅，这银票，你交给了何人经手送往济世堂？”
林文广嘴唇哆嗦着，半晌，才从牙缝里挤出几个字：“是……是我那不成器的表弟，文远媳妇的娘家兄弟，胡、胡有贵……他、他一直在铺子里帮我管些账目、跑跑外务……”
胡有贵，按辈分，算是刘智和晓月的表舅。此人平日里看着也算机灵勤快，嘴皮子利索，与林家沾亲带故，林文广用他，本也存着培养自己人的心思。加之胡有贵对林文广向来恭顺，办事“麻利”，颇得信任，一些银钱往来、重要票据，也常交他办理。谁能想到，竟出了这等纰漏！不，这恐怕不是纰漏，而是……
“胡有贵现在人在何处？”刘智追问。
“昨、昨日他说去乡下收一笔旧账，至今未归……”林文广的声音越来越低，脸色已经灰败如土。一旁的林文远也猛地反应过来，顿足道：“大哥！前些日子盘账，城南那家当铺的流水，好像也有两处对不上，我问过胡有贵，他推说是账房先生记错了，临时补了点儿碎银填上……难道，难道他早就……”
宋掌柜在一旁听得冷笑连连：“林大老爷，林家二老爷，看来贵府真是‘能人’辈出啊！连送往我们这等大药行的货款都敢动手脚，用假银票糊弄！这可不是小事，往重了说，是欺诈！我们济世堂虽不敢说手眼通天，但在省城乃至南北药行，也算有几分薄面。此事若不给我们一个交代，莫说日后再想从我们这儿拿一片药材，便是将此事宣扬出去，只怕这江州地界，也没人再敢跟你们林家做生意了！”
这话如同重锤，砸得林家兄弟摇摇欲坠。刚刚看到一丝希望，转眼就陷入更大的丑闻和绝境！药材生意还没起步，信誉就先破产了！这简直是要将林家彻底逼上绝路！
“宋掌柜息怒。”刘智再次开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力度，“此事其中必有蹊跷，林家绝非有意欺诈。给我一日时间，必定查明原委，给贵号一个交代。那批药材，请容林家暂且封存，在事情水落石出前，绝不擅动分毫。如何？”
宋掌柜看了看刘智，又看了看面如死灰的林家兄弟，哼了一声：“刘大夫，您的面子，宋某自然要给。就一日！明日此时，若不能给我济世堂一个满意的说法，并补齐货款，就休怪宋某公事公办，报官处理了！届时，恐怕对刘大夫您的声誉，也有妨碍！”说罢，拂袖而去。
宋掌柜一走，林文广再也支撑不住，腿一软，瘫坐在椅子上，抱头痛哭：“完了！全完了！这个杀千刀的胡有贵！他、他这是要逼死我们全家啊！三千两！三千两啊！如今哪里还拿得出三千两现银！药材生意还没开张，名声就先臭了！智哥儿，我……我对不住你，对不住你的信任啊！”
林文远也是双目赤红，又气又急，在屋里团团转：“我这就带人去把那混账东西揪出来！剥了他的皮！”
“二舅且慢。”刘智拦住冲动的林文远，看向崩溃的林文广，冷静问道，“大舅，你且冷静。胡有贵经手的银钱往来，除了这笔，可还有其他？铺子里的账目，你可有亲自彻底核查过？”
林文广抬起头，眼中满是血丝和绝望：“以往……以往我太过信他，许多账目都是他报了总数，我……我便信了。只有几笔大额支出，我才亲自过目印鉴。这三千两，是变卖田产凑出的第一笔大钱，我亲自从钱庄提出，看着他封好，让他立刻送去济世堂……谁想、谁想他竟敢……”
“如此看来，此人恐怕早有预谋，且所贪墨之数，绝不止这三千两。”刘智断言，语气冰冷，“当务之急，是立刻封锁消息，避免事态扩大。同时，大舅二舅，你们需立刻带上最可靠的心腹，彻底清查三家当铺、两家货栈近一年，不，近三年的所有账目！重点核查胡有贵经手或能接触到的所有银钱、货物往来！我去找相熟的钱庄掌柜，查验这张假银票的来路。另外，立刻派人，顺着胡有贵可能去的地方暗中查访，但切勿打草惊蛇。此人敢用假银票替换真银票，卷款潜逃，必定早有准备，贸然抓捕，恐逼其狗急跳墙，或已远遁。”
刘智的镇定和条理清晰的安排，如同定海神针，让慌乱绝望的林家兄弟勉强找回了一丝理智。林文广抹了把脸，咬牙道：“好！就依智哥儿！文远，你立刻回府，带上信得过的老账房，封了所有账本，给我一笔一笔地查！我去找铺子里的老人，问清楚胡有贵最近都和什么人来往，可能去了哪里！”
兄弟二人匆匆而去，背影仓皇却又带着一股被逼到绝境的狠劲。
刘智目送他们离开，眉头深锁。胡有贵挪用乃至盗用巨额货款，这窟窿，恐怕比林文广兄弟现在想象的还要巨大。这不仅关乎三千两银子，更关乎林家刚刚试图建立的、脆弱无比的商业信誉，甚至可能将刘智自己的信誉也拖下水。济世堂的宋掌柜，肯给一日时间，已是看在他的面子上。若此事处理不当，后果不堪设想。
他转身对一直守在门口的李柏吩咐：“柏儿，你立刻去‘通宝钱庄’，找赵掌柜，就说我请他有要事相询，关于一张可疑的银票。记住，态度客气，但务必问清这张假票的可能出处。”
“是，师父！”李柏领命，匆匆而去。
刘智独自站在院中，秋阳依旧温暖，但他心中却笼上了一层寒意。家族的危机，往往盘根错节，非一剂猛药可解。岳父的病，是沉疴骤发，尚可针药并施，力挽狂澜。而这家族产业的内溃，却如毒疮暗生，流脓腐烂，非得狠心剜去腐肉，彻底清创，方有一线生机。胡有贵，不过是这内溃之症，一个触目惊心的爆发点罢了。
他缓步走回书房，目光落在桌案上那几封尚未寄出的、为林家引荐药材生意的信件上。前路，似乎更加迷雾重重了。
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