十一月初七，晴。
天刚亮，武大郎像往常一样挑起担子出门。巷子里的石板路还凝着昨夜的霜，踩上去咯吱轻响。潘金莲挎着布包跟在后面，嘴里呼出的白气在晨光里散开。
连做了十天生意，这套流程已成了习惯。和面、调馅、生火、蒸饼，每个步骤都卡着时辰。灶膛里的火光照在脸上，暖烘烘的，能暂时驱散后颈那股挥之不去的凉意——自那日在巷口遇见西门庆，这感觉就没彻底散过。
饼铺今日来了个新客人。
是个走镖的汉子，四十上下，络腮胡，腰带上拴着个铜牌，刻着“威远”二字。他买了五个肉饼，蹲在槐树下大口吃完，抹抹嘴，又回来：“掌柜的，这饼能放几日？”
武大郎一愣：“现做现吃的好，放久了硬。”
汉子摇头：“我要带路上吃。走镖的，风餐露宿，有口热乎的难得，冷饼也强过干粮。”
潘金莲从摊后抬头：“客官要多少？”
“二十个。”汉子说，“后日一早取，能行不？”
武大郎看向潘金莲。她心里飞快盘算：二十个饼，四十文钱。但要做能久放的饼，馅料得调干些，面皮得厚实些，还得用油纸仔细包好。
“能行。”她说，“但要加两文钱的油纸钱。”
汉子爽快：“成！后日卯时，我来取。”
他付了十文定钱，大步走了。武大郎捏着那十个铜钱，眼睛发亮：“娘子，这……这是长期生意？”
“可能是。”潘金莲把定钱收好，“走镖的常来常往，若觉得好，下次还来。”
她想起现代的外卖和预制食品。这时代没有冷链，但做些耐储存的干粮，或许真是条路。
晌午收摊，数钱。今日书生那边三十五个，摊上四十八个，加上走镖的定钱，一共收了一百五十一文。不多不少，稳中有升。
那个“吴记”的老汉还在对面，但生意明显淡了。有几个街坊探头看看他那干瘪的饼皮，摇摇头，还是来了武大郎这边。
潘金莲一边收摊一边想：价格战从来不是长久之计。品质和口碑，才是拴住客人的绳子。
下午，她没回家。让武大郎回去歇着，自己揣了五十文钱，往县里最热闹的南街去。
她要打听铺面。
南街是阳谷县的商业中心。绸缎庄、药材铺、银楼、茶肆，一家挨着一家。铺面的幌子在风里招展，伙计的叫卖声此起彼伏。潘金莲走在街上，眼睛往两旁的门脸扫。
她先在一家布庄前停了脚。铺子不大，三开间，门板漆成深红色，檐下挂着“苏杭绸缎”的幌子。一个伙计正站在门口揽客，见她驻足，笑着招呼：“娘子扯布？新到的杭绸，颜色正着呢。”
潘金莲摇头：“请问掌柜，这铺面是自有的，还是租的？”
伙计愣了一下，打量她：“娘子问这个作甚？”
“想打听行情。”潘金莲从袖里摸出两文钱，递过去，“劳烦小哥指点。”
伙计接过钱，脸色好看了些：“这铺面是我们东家自有的。娘子想租铺面？”
“有这打算。”
“那得找牙人。”伙计朝街那头努努嘴，“看见那家‘刘记茶楼’没？二楼常有牙人喝茶谈生意，娘子去那儿问问。不过……”他顿了顿，“娘子是做哪行？”
“炊饼。”
伙计眼神变了变，笑容淡了：“炊饼铺子……南街怕是不成。这地界租金贵，卖饼得卖多少才够本？”
这话实在，但戳心。潘金莲道了谢，往茶楼走。
刘记茶楼两层，木楼梯踩上去吱呀响。一楼坐满了歇脚的脚夫、货郎，大碗茶一文钱管够，喧哗声能掀翻屋顶。二楼清静些，几张八仙桌，坐着些穿长衫的，喝茶谈事声音都压着。
潘金莲在楼梯口站了站，找了个靠窗的空位坐下。跑堂的过来：“娘子用茶？”
“一碗清茶。”
“三文。”
潘金莲付了钱。茶很快端来，粗瓷碗，茶汤浑浊，浮着几片粗茶叶子。她没喝，只端着暖手，耳朵竖起来听。
邻桌两个中年男人在谈粮价。
“……今年河北路旱，麦子涨了三成。汴京的粮商都往那边跑，咱们这儿收粮难。”
“可不是。我那磨坊，上月还能收五十石，这个月二十石都凑不齐。”
“听说县里几家大酒楼，都在囤面。‘醉仙楼’的王掌柜，一口气定了两百石，现钱交割。”
“两百石？他哪来那么多现钱？”
“谁知道呢……”
潘金莲心里一紧。麦子涨价，面粉就得涨。她做饼的成本又要上去。
另一桌在谈铺面。
“东门那块地，赵员外开价三百贯，死活不松口。”
“三百贯？疯了吧！那儿人流是不错，可铺面老旧，修葺还得砸钱。”
“可不嘛。但我听说，‘济世堂’的孙大夫有意盘下，开分号。”
“孙大夫？他哪来那么多钱？”
“人家行医几十年，还能没点家底？”
三百贯。潘金莲默默换算。一贯是一千文，三百贯就是三十万文。她现在手头才五百多文，差着六百倍。
茶杯在她手里转了个圈。茶汤晃出来一点，烫了手指。
正想着，楼梯口上来个人。四十来岁，穿半旧绸衫，手里拿着本册子，眼睛在二楼扫了一圈，朝潘金莲这边走来。
“娘子一个人？”那人在对面坐下，也不客气，自顾自倒了杯茶——是潘金莲的茶壶。
潘金莲没动：“您是？”
“姓胡，做牙人营生。”那人从怀里摸出个木牌，推过来。木牌上刻着“官牙胡三”四个字，底下还有行小字，看不清。“娘子刚在楼下打听铺面？”
消息传得真快。潘金莲点头：“是。”
“想做哪行？”
“炊饼。”
胡三笑了，笑容里有点说不清的意味：“炊饼铺子，用不着好地段。西街后巷有几处，月租一贯钱，娘子可要看看？”
一贯钱，就是一千文。按现在每日净赚五十文算，得二十天才能挣出月租。还不算原料、人工。
潘金莲摇头：“想要临街的，不用太大。”
“临街的可贵。”胡三翻开册子，“南街尾有处，两开间，月租三贯。东街中段有处，一开间带个小院，月租两贯五百文。北街……”
“有没有买断的？”潘金莲打断。
胡三抬眼，仔细看她：“买断？娘子说笑了。阳谷县临街的铺面，少说也得百八十贯。炊饼生意，租着做才是正理。”
“就想问问价。”
胡三合上册子，身子往后靠：“最便宜的，东门外‘车马市’边上，有个独栋小铺，旧是旧点，但地契清楚。东家急用钱，开价六十贯。”
六十贯。六万文。
潘金莲手心出汗。她沉默了一会儿，问：“能分期付吗？”
胡三像是听见了什么笑话：“分期？娘子，这可不是买菜，还能赊账。”他顿了顿，语气缓和些，“娘子若真有心，不如先租着做。生意好了，再想买不迟。”
他说得在理。潘金莲道了谢，胡三摆摆手，起身去邻桌搭话了。
茶喝完了。潘金莲又坐了一刻钟，听了更多零碎消息：谁家铺子要转手，谁家生意做砸了，谁家背后有靠山。牙人们谈生意时，话里话外都透着算计，偶尔压低声音说几句，又警惕地四下看看。
这是个完全陌生的世界。没有工商局，没有租赁合同范本，一切靠口碑、靠关系、靠眼力。她被坑了可能都没处说理。
下楼时，跑堂的叫住她：“娘子，您的伞。”
她回头，看见窗边挂着把油纸伞——不是她的。刚想摇头，跑堂的压低声音：“有位爷让留给您的，说下雨天用得上。”
潘金莲后背一凉。
她没接伞，快步下了楼。走出茶楼十几步，回头看了一眼。二楼窗边，有个穿绸衫的身影，正往下看。
看不清脸，但那个身形，她记得。
西门庆。
她转身，拐进旁边的小巷。巷子窄，两边是高墙，青苔湿滑。她走得急，布鞋底打滑，差点摔一跤。
稳住身形时，视野晃了一下。
又是涟漪。从中心荡开，青苔和砖墙在视野里扭曲。涟漪中心，浮出三个字：
【饵有毒】
字持续三秒，消散。
后颈的凉意猛地窜上来，像有冰锥往里扎。她扶住墙，喘了口气。
饵有毒。什么饵？茶楼的偶遇？那把伞？还是……铺面的信息？
她强迫自己冷静，慢慢走出小巷。回到南街，人群熙攘，阳光正好。那股凉意还在后颈盘踞，但被阳光一照，稍微退了点。
她没有直接回家，而是拐去了粮行。
阳谷县最大的粮行叫“丰泰号”，三开间门脸，里面堆着麻袋，麦香混着尘土味。掌柜的是个胖老头，正扒拉着算盘对账。
潘金莲走进去：“掌柜的，麦子什么价？”
胖老头抬头：“娘子要多少？”
“先问问。”
“新麦一斗四十五文，陈麦四十文。”胖老头说，“娘子若是要得多，价可再议。”
潘金莲心里算着：一斗麦大概十二斤，能出九斤多面粉。她一天用面五六斤，一个月得两斗左右。按四十五文算，一个月光麦子就得九十文。
“听说麦子要涨？”她试探。
胖老头眼皮一掀：“娘子听谁说的？”
“茶楼里听人闲聊。”
“闲话少听。”胖老头低下头继续拨算盘，“麦子涨不涨，看天，看路，看漕运转不转得顺。咱们小老百姓，操心也没用。”
话里有话。潘金莲没再问，道了谢出来。
走到街口，她看见两个粮行的伙计正从骡车上卸麻袋。麻袋口扎得紧，但漏出几粒麦子，金黄金黄的，确实是新麦。
其中一个伙计低声对另一个说：“这批送‘保和堂’的，仔细点，别跟其他的混了。”
保和堂，西门庆的药铺。
潘金莲脚步没停，但耳朵竖着。
另一个伙计说：“知道了。东家也真是，药铺要麦子做甚？”
“你管呢。东家让送就送。”
声音远了。潘金莲拐过街角，心跳得有点快。
西门庆的药铺，要麦子做什么？
她想起那瓶乌头药渣。想起孙大夫说的“懂药的人”。想起茶楼那把伞，还有那句“饵有毒”。
一个模糊的猜测在脑子里成形，但她不敢细想。
回到家时，天已擦黑。武大郎做好了饭，青菜豆腐，还有一小碟咸菜。见她回来，他盛好饭：“打听得如何？”
潘金莲坐下，把茶楼里听来的说了。说到铺面价格时，武大郎筷子掉了。
“六、六十贯？”他声音发颤，“咱们这辈子也攒不出啊……”
“攒得出。”潘金莲扒了口饭，“只要生意做下去，总能攒出来。”
她没提西门庆，没提那把伞，也没提“饵有毒”的预警。有些事，说了只是平添恐慌。
饭后，武大郎洗碗，潘金莲坐在桌前记账。今日收入一百五十一文，支出：麦子十五文，肉二十文，菜五文，炭三文，茶钱三文。净赚一百零五文——因为走镖的定钱算进去了。
她在账本上新开一页，写上：“铺面基金”。下面画了条线，写上：“目标：六十贯（六万文）。已存：五百三十文。”
五百三十文，距离六万文，还差五万九千四百七十文。
她盯着那个数字看了很久，然后合上账本。
“大郎，”她忽然说，“明天开始，咱们每天多做二十个饼。”
武大郎从灶间探头：“卖得掉吗？”
“试试。”潘金莲说，“书生那边可以问要不要加订，街坊那边可以推‘买五送一’。走镖的那个，若是后日满意，说不定还能介绍同行。”
武大郎想了想：“那得起更早。”
“嗯。”
“娘子身子吃得消？”
潘金莲没答。她走到窗边，推开一条缝。夜色浓了，巷子里静悄悄的，只有远处偶尔传来几声狗吠。
她想起茶楼窗边那个身影。
想起粮行伙计的话。
想起后颈那股散不去的凉意。
“吃得消。”她说，声音很轻，但坚定。
武大郎没再问。他洗好碗，擦干手，走到潘金莲身边，也往窗外看了一眼。
“娘子，”他忽然说，“我今日去给孙大夫送诊金，听他说……二郎有信来了。”
潘金莲猛地转头：“武松？”
“嗯。”武大郎从怀里摸出张皱巴巴的纸，“孙大夫识字，帮我念了。信是一个月前从沧州寄出的，说差事办得顺，年底前应该能回来。”
潘金莲接过那张纸。纸很粗糙，上面写着歪歪扭扭的字——是武大郎自己描的，他不识字，是照着孙大夫念的记下的。
“兄长安好，弟在外一切顺遂，腊月归家。”
短短一行。
潘金莲捏着那张纸，手指有点抖。腊月，还有不到两个月。原著里，武松回来时武大郎已死，潘金莲已嫁西门庆。然后便是血溅狮子楼。
但现在，武大郎活着。她也在。
历史会不会改变？
后颈的凉意似乎淡了些。她深吸一口气，把纸还给武大郎：“收好。”
武大郎小心折好，揣回怀里，脸上有笑影：“二郎回来，看见咱们生意做起来了，肯定高兴。”
潘金莲没说话。她想起武松那张脸——原著里描写得英气逼人，但眉宇间有戾气。那样一个人，回来看见兄长还活着，嫂子也没跑，会是什么反应？
会不会……会不会反而觉得可疑？
这个念头让她心里一沉。
“大郎，”她转身，“二郎回来前，咱们得把生意做得更稳些。让他看见，咱们是正经过日子。”
武大郎点头：“好。”
夜渐深。两人洗漱歇下。潘金莲躺在炕上，睁着眼睛看房梁。
腊月。两个月。
两个月里，她要攒更多钱，要把生意做得更稳，要防着西门庆和王婆，还要……还要想想怎么面对武松。
账本上的数字在脑子里跳：五百三十文，六万文。
茶楼里牙人的话在耳边响：“炊饼生意，租着做才是正理。”
粮行伙计的低语：“东家让送就送。”
还有那三个字：【饵有毒】。
她翻了个身，面朝墙壁。土墙粗糙，在黑暗里只看得见模糊的轮廓。
慢慢来。一步一个脚印。一文本一钱地攒。
她闭上眼睛。
睡意袭来前，最后想的是：明天得去西街后巷看看那些月租一贯的铺面。再便宜，也得实地瞧瞧。
万一……万一有合适的呢？
窗外，更夫打更的声音远远传来：
“关门关窗，防偷防盗——”
梆，梆，梆。
三更了。
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