威廉二世抬手压下议论：“安静。”他看向提尔皮茨，“你认为值得吗？”
提尔皮茨思考了几秒，给出专业判断：“从纯军事角度，值得。威斯特法伦级的性能已经验证，改进型只会更强。而且我们获得的不只是船，还有训练体系——我们的水兵在波斯湾接受的三个月训练，价值不亚于战舰本身。”
“但技术转让……”外交大臣伯恩哈德·冯·比洛伯爵开口，“如果中国人掌握了我们的核心军工技术，未来可能成为竞争对手。”
“他们已经是了。”提尔皮茨冷静地说，“区别在于，他们现在选择与我们合作。如果我们拒绝，他们可能会找其他买家——法国、俄国，甚至……英国。”
最后两个字让餐桌彻底安静下来。
威廉二世的手指敲击着酒杯：“英国人会从中国人手里买战舰？”
“正常情况下不会。”提尔皮茨分析，“但如果我们逼得太紧，让英国人感到绝望，他们可能会放下傲慢，采取务实态度。毕竟，技术优势面前，面子是次要的。”
皇帝陷入沉思。许久，他问：“那个陈峰，他到底想要什么？钱？技术？还是别的？”
“根据我方人员观察，他想要三样东西。”提尔皮茨显然做足了功课，“第一，工业能力。他正在波斯湾建设一个完整的工业基地，需要机床、炼钢设备、化工装置。第二，国际承认。他自称‘兰芳共和国’的代表，希望获得大国事实上的外交承认。第三……”他顿了顿，“安全。他的三十万华人移民需要一个安全的家园，而波斯湾目前处于权力真空。”
“所以他是在用战舰换生存空间。”威廉二世明白了，“很聪明。知道凭自己守不住财富，就拉大国下水，形成利益捆绑。”
“正是如此，陛下。”
皇帝环视餐桌：“先生们，投票吧。赞成接受中国人条件，签署新订单的，举手。”
陆军总参谋长阿尔弗雷德·冯·施利芬伯爵第一个举手：“我赞成。海军强大可以牵制英国，为陆军的施利芬计划创造机会。”
克虏伯董事长举手：“我赞成。中国人的订单可以养活我们的造船厂和军工厂，而且黄金支付能缓解财政压力。”
一个接一个，手举了起来。
最后，只剩下财政大臣黑尔特林和外交大臣比洛还没表态。
“奥古斯特？”威廉二世看向财政大臣。
黑尔特林苦笑：“陛下，从财政角度，这是灾难。但我们别无选择，是吗？”
“如果我们想赢得海军竞赛，就没有。”皇帝坦诚地说。
黑尔特林缓缓举手。
所有人都看向比洛伯爵。这位经验丰富的外交家最后发言：
“我同意签署订单。但我建议附加条件：第一，技术转让必须分阶段，确保我们始终领先一代；第二，要求中国人承诺，相同级别的战舰不得出售给英、法、俄三国；第三……”他看向皇帝，“我们应该派一个正式外交使团去波斯湾，与这个‘兰芳共和国’建立官方关系。”
威廉二世挑眉：“官方关系？承认他们？”
“不是法律承认，是事实接触。”比洛解释，“设立领事级机构，签订贸易协定，提供军事顾问。如果我们不占住这个位置，法国人、美国人，甚至日本人可能会去。那个地方……我研究了地图，就在波斯湾南岸，靠近霍尔木兹海峡。战略位置重要。”
提尔皮茨补充：“而且可能有石油。地质学家报告，波斯湾沿岸的地质构造与已经发现大油田的波斯西部相似。”
餐桌上的气氛变了。从单纯的军购讨论，变成了地缘战略考量。
威廉二世眼睛亮了：“石油……如果那里真有油田，而我们在那里有盟友……”
“不是盟友，陛下。”比洛纠正，“是合作伙伴。一个有求于我们的合作伙伴。”
皇帝大笑：“好！提尔皮茨，通知中国人，条件我们原则上接受。细节你们谈判团敲定。比洛，准备使团，下个月就出发。我要在那个陈峰身边，有我们的眼睛和耳朵。”
他再次举杯：“先生们，为德意志帝国的远见干杯！为我们在东方的朋友干杯！”
“皇帝万岁！”
宴会恢复喧闹，但提尔皮茨注意到，皇帝的笑容背后有一丝他读不懂的复杂神情。
趁着侍者倒酒的间隙，提尔皮茨低声问：“陛下，您似乎还有顾虑？”
威廉二世收起笑容，声音低到只有两人能听见：“阿尔弗雷特，你说……我们是在利用那个中国人，还是他在利用我们？”
提尔皮茨沉默片刻，给出最诚实的回答：“陛下，在国际政治中，只要双方都得到想要的，谁利用谁并不重要。重要的是，我们得到的比失去的多。”
“但如果有一天，他想要的东西和我们冲突了呢？”
“那就看谁的剑更锋利。”提尔皮茨平静地说，“而至少在未来十年，德意志的剑，会比他的长。”
威廉二世盯着酒杯里旋转的红色液体，喃喃自语：
“希望如此，阿尔弗雷特。希望如此。”
伦敦，军情五处总部地下室
浓重的烟草味弥漫在狭窄的房间里。六个男人围着一张堆满文件的长桌，每个人眼睛里都有血丝。
军情五处处长威廉·梅尔维尔爵士敲了敲桌子：“先生们，二十四小时了。有什么进展？”
海军情报处的霍尔上校首先发言：“我们排查了德国所有主要船厂：基尔、威廉港、汉堡、但泽。过去三年，没有任何船厂有建造两万吨级战舰的记录。所有大型船坞都在建造已知的舰船，工人数量没有异常增加。”
“钢材呢？”梅尔维尔问，“造六艘这种船需要至少十万吨特种钢材。克虏伯、蒂森，这些钢铁巨头的生产记录查了吗？”
“查了。”另一名情报官回答，“德国去年特种钢材产量比前年增加百分之十五，但增加的部分主要流向铁路建设和民用造船。没有发现集中流向某个秘密造船项目的迹象。”
“锅炉和轮机？帕森斯蒸汽轮机是英国专利，德国人需要许可证。”
“帕森斯公司在德国的授权生产商是伏尔铿船厂。”霍尔翻看文件，“过去三年，他们生产了二十二套大型蒸汽轮机，全部用于已知的军舰和邮轮。没有多余的产能。”
房间里陷入令人沮丧的沉默。
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