梅尔维尔点燃雪茄，深吸一口：“所以结论是：六艘两万吨级战列舰，需要的钢材、轮机、火炮、船坞、工人……所有这些要素，在德国境内都不存在异常。但它们确实出现了，昨天还在地中海航行。”
“只有一个解释，长官。”坐在角落的年轻分析师查尔斯·布伦特开口。他是刚调来的数学天才，擅长从混乱数据中寻找模式。
“说。”
“这些船不是在德国造的。”布伦特站起来，走到墙上的世界地图前，“至少，主要部件不是。德国人可能是组装者，而不是制造者。”
梅尔维尔眯起眼睛：“继续。”
“我分析了德国过去三年的进出口数据。”布伦特语速很快，“有三个异常点：第一，从瑞典进口的镍、铬等合金金属量增加百分之四十，远超其国内军工需求增长；第二，向奥斯曼帝国、波斯等中东地区出口的机床数量激增，但这些地区并没有相应的工业接收能力；第三，从荷兰鹿特丹港转运的特殊货物——标注为‘农用机械’——数量在过去十八个月里翻了三倍，而最终目的地大多是……印度洋港口。”
他拿起一根教鞭，点在地图上：“如果把这些异常数据连起来，会得到一个路径：特种合金从瑞典到德国，机床从德国到中东，然后有大量不明货物从欧洲经鹿特丹运往印度洋。而六艘战舰，突然出现在苏伊士运河。”
霍尔上校猛地抬头：“你是说，战舰是在欧洲以外的地方建造的？零件分散制造，运到某个地点组装？”
“或者是在某个我们不知道的地方，有完整的造船工业。”布伦特说，“一个能建造世界最先进战列舰，却不在我们情报网络里的地方。”
梅尔维尔站起身，走到地图前，手指沿着印度洋海岸线移动：“能造两万吨级战舰的地方需要什么？深水港、大型船坞、钢铁厂、熟练工人……”
他的手指突然停在波斯湾南岸。
“这里。阿曼？不对……这里标注是‘特鲁西尔阿曼’，奥斯曼帝国名义管辖，实际是部落地区。”
“但过去三年，这里发生了不寻常的事。”布伦特从文件堆里抽出一份报告，“驻孟买的情报站去年发回一份简报：有大量华人劳工从新加坡、槟城、巴达维亚等地消失，传闻他们去了‘西方的荒漠’。人数估计在十万以上。”
“华人？劳工？”梅尔维尔皱眉。
“还有这个。”霍尔也找到一份文件，“印度总督府转来的贸易报告：过去两年，从波斯湾南岸某个未标注的港口，向印度出口了大量的精炼铜、粗钢锭、甚至……化工产品。出口方署名是‘兰芳贸易公司’。”
“兰芳……”梅尔维尔念着这个陌生的名字，“什么意思？”
布伦特已经翻开大英百科全书，找到对应词条：“兰芳共和国，1777年至1884年存在于婆罗洲的华人国家，后被荷兰东印度公司吞并。残余势力流亡南洋。”
他抬头，眼睛里闪着发现拼图关键一块的兴奋：“长官，如果这些华人是兰芳遗民，如果他们聚集在波斯湾南岸，如果他们有工业能力……”
“那么德国人的战舰可能来自那里。”梅尔维尔接上结论，“一个由华人建立的，拥有先进造船能力的……准国家实体。”
房间里鸦雀无声。这个推论太惊人，太离奇，但却是唯一能解释所有异常的逻辑链条。
许久，梅尔维尔掐灭雪茄：“我需要确凿证据。照片、目击报告、至少一份可靠的情报员实地观察。”
“我们在那里没有情报网。”霍尔无奈，“波斯湾南岸从来不是重点区域。最近的情报站也在巴士拉，距离至少五百英里。”
“那就建立。”梅尔维尔果断下令，“霍尔，从海军情报处抽调两名会说阿拉伯语或波斯语的军官，以商人身份进入该地区。布伦特，你继续分析数据，我要知道这个‘兰芳’的规模、工业能力、领导人信息。还有……”他顿了顿，“查清楚，除了德国，还有谁在和他们做生意。”
“是，长官。”
“最后，”梅尔维尔的声音变冷，“这件事目前限于这个房间。在获得确凿证据前，不得向海军部或内阁报告推测性结论。明白吗？”
众人点头。他们都知道，如果上报“德国战舰可能是华人造的”这种推测，只会被当成天方夜谭，损害情报部门的信誉。
会议结束后，梅尔维尔独自留在房间。他重新点燃雪茄，盯着地图上波斯湾那个模糊的角落。
“兰芳……”他喃喃自语，“你们到底是谁？想要什么？”
然后他想起了费舍尔昨天在海军部说的话：这场竞赛才刚刚开始。
但现在看来，竞赛的参与者，可能比任何人想象的都多。
而最可怕的是，有一个参与者，在所有人都没注意到的时候，已经悄悄造好了枪，并把它卖给了出价最高的人。
梅尔维尔掐灭雪茄，决定亲自起草一份绝密备忘录，直接送给第一海务大臣费舍尔勋爵。
标题他已经想好了：
“关于波斯湾南岸可能存在一个拥有先进造船能力的华人政治实体的初步评估”
这可能是他职业生涯最大胆的一份报告，也可能是最重要的。
窗外的伦敦还在沉睡，但在这间地下室里，一场新的情报战争已经打响。
伦敦，唐宁街10号内阁会议室
核桃木长桌两侧坐满了人。烟草的烟雾在阳光中翻滚，像战场上未散的硝烟。
首相亨利·坎贝尔-班纳曼爵士用指关节敲了敲桌面：“先生们，我们开始吧。费舍尔勋爵，请你先简报。”
第一海务大臣约翰·费舍尔站起身，军装熨帖得没有一丝褶皱。他走到墙上的巨幅北海海图前，拿起指示棒。
“三天前，六艘德国新式战列舰通过苏伊士运河。”他的声音像刀锋划过玻璃，“这是照片分析部门制作的对比图。”
助手拉开帘子，两张并排的线条图出现在黑板上。左边是皇家海军最新的“爱德华七世”级战列舰，右边是德国“威斯特法伦”级的推定轮廓。
“对比数据如下。”费舍尔的指示棒点在图示上，“舰长：我们525英尺，他们560英尺。排水量：我们16500吨，他们至少18000吨。主炮：我们四门12英寸主炮加四门9.2英寸二级主炮，他们十门12英寸主炮，全部统一口径。航速：我们18.5节，他们不低于21节。”
财政大臣赫伯特·亨利·阿斯奎斯摘下眼镜擦拭：“你确定这些数据准确？不是德国人虚张声势？”
“照片是苏伊士运河调度员实拍，测量基于运河宽度和水尺标线。”费舍尔冷冷地说，“如果阿斯奎斯先生怀疑皇家海军技术部门的能力，可以亲自去验算。”
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