战斗结束二十分钟后，部队继续前进。
剩下的路程相对顺利。他们在凌晨三点五十五分穿过第三湖区，四点整到达预定集结位置——一片背风的松树林。
德国工兵已经在这里准备了热食：一种浓稠的豌豆汤，里面漂浮着肉块，还有黑面包和热茶。对冻了一夜的樱花国士兵来说，这简直是天堂般的款待。
中村坐在一棵倒下的树干上，捧着热汤小口喝着。味道很咸，很油腻，但热量正迅速传遍他冰冷的身体。
汉斯走过来，在他身边坐下。
“刚收到师团部的消息。”德国上尉说，“其他部队也按时到达了指定位置。总攻将在两小时后开始，六点整。”
中村看了看天色——东方的地平线开始泛白，但太阳还没升起。六点攻击，意味着他们要在黎明时分投入战斗。
“我们的任务？”他问。
“作为第二梯队。”汉斯说，“第一波攻击由德军第10集团军的两个师负责。你们师团的任务是扩大突破口，然后向纵深发展。”
中村点头。这符合预期——德军不会一开始就让雇佣兵部队承担主攻任务。
“另外，”汉斯从口袋里掏出一张折叠的纸，“这是刚刚收到的电报，通过你们樱花国的通讯渠道转来的。”
中村接过纸，展开。是日语写的，简短而正式：
“致欧洲派遣军各部队：国内获悉初战告捷，天蝗陛下甚慰。望诸君奋勇作战，扬帝国武威于异域。第一批战果奖金已拨付，将随下次补给送达。大本营，大正四年一月十七日。”
没有署名，但中村知道这来自东京，来自那些决定把他们送到这里的人。
“好消息？”汉斯问。
“鼓励的话。”中村把纸折好，放进口袋，“没什么特别的。”
但实际上，那句话在他脑中回响：“战果奖金已拨付”。所以，他们在这里的战斗，真的被量化成了金钱，汇回了国内。
“中村少佐，”汉斯忽然换了个话题，“你对这场战争怎么看？”
“什么怎么看？”
“我的意思是，”汉斯斟酌着词语，“你们樱花国人为什么愿意来？这么远，这么冷，打一场和你们没有直接关系的战争。”
中村沉默了很久，看着树林外渐渐亮起来的天空。
“为了生存。”他最终说，选择了部分真相，“我们的国家……需要活下去。而战争，有时候是活下去的一种方式。”
汉斯似乎理解了这个答案，或者他以为自己理解了。
“德国也是为了生存。”他说，“英国、法国、俄国想把我们锁死在欧洲大陆，不让我们发展。这场战争，是我们打破枷锁的机会。”
典型的德国观点。中村听过类似的表述，从汉斯和其他德国军官那里。每个国家都为自己的参战找到了正当理由，都相信自己是为了生存而战。
“你觉得我们能赢吗？”汉斯问，这次他的声音里有一丝罕见的犹豫。
中村转头看他。这个德国上尉的眼睛里，不再是平时的自信和从容，而是深藏的疲惫和不确定。
“我不知道。”中村诚实地回答，“战争才开始半年，但已经这么残酷。谁能看到结局呢？”
汉斯点点头，喝光了杯子里最后一点茶。
“不管怎么样，”他说，“感谢你们能来。至少今天，你们证明了你们是可靠的战士。”
可靠。这个词在中村听来有些刺耳。可靠的工具？可靠的雇佣兵？
但他只是点点头：“我们尽力而为。”
早餐时间结束，部队开始做最后的战斗准备。士兵们检查武器，分配弹药，军官们聚在一起研究地图，确认进攻路线。
中村走到一片相对安静的地方，从怀里掏出一个小笔记本和铅笔。这是兰芳方面特别要求的“作战日志”，要详细记录武器装备的使用情况、故障、士兵反馈等。
他翻开本子，开始写：
“大正四年一月十八日，凌晨，马祖里湖区东侧。
第一次实战接触，攻击俄军警戒连阵地。
武器装备使用情况：
十一年式轻机枪（歪把子）：投入两挺。一挺在连续射击约九十发后枪管过热，被迫暂停冷却；另一挺射击约一百二十发后出现卡弹故障。装弹过程在严寒环境下困难，士兵戴厚手套时难以操作弹斗。压制效果初期良好，但持续性不足。
三八年式步枪：无特殊问题，但防冻油脂效果有待长期观察。
手榴弹（九一式）：爆炸威力足够，破片散布良好。
建议：
为机枪设计更有效的散热装置或可快速更换的枪管。
改进弹斗设计，使其在严寒环境下更易装填。
考虑为机枪配备雪地伪装罩。”
写完这些，中村停顿了一下，然后翻到本子最后一页。那里没有横线，是空白的。
他犹豫了几秒，然后写道：
“士兵状态：疲惫但士气尚可。对作战目的普遍存疑，但服从命令。严寒是最大敌人，冻伤多于战伤。
指挥官观察：德军战术组织严密，但将我军视为辅助部队。初战告捷或许能改变这一印象，但需要更多证明。
个人思考：我们在这里战斗，国内收到钱。这是交易，但士兵们付出的是生命。这种交易是否值得？我无法回答。”
写到这里，中村停下了笔。他知道这些话如果被上级看到，会带来麻烦。但他需要写下来，需要把这些混乱的思绪具象化。
他合上笔记本，重新放回怀里。远处传来引擎声——是德军的卡车和炮兵部队正在向前线移动，为总攻做准备。
新的战斗就要开始了。更残酷，规模更大，死亡更多。
中村站起来，拍了拍身上的雪，走向自己的部队。士兵们已经列队完毕，等待命令。他们年轻的脸在晨光中显得苍白，眼睛里有恐惧，但也有决心。
“诸君，”中村提高声音，确保每个人都能听到，“接下来的战斗，将决定我们能否完成使命。记住，我们不只是为自己而战，也是为了身后的国家，为了等待我们回去的家人。”
这些话很老套，但士兵们需要听到。他们需要某种意义，哪怕是虚构的意义。
“天蝗陛下万岁！”有人喊了一句。
“万岁！”更多的人回应。
呼喊声在森林里回荡，惊起一群乌鸦，它们嘶哑地叫着飞向灰色的天空。
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