“王部长，”汤姆森尽量保持礼貌，“您这个建议……很不现实。十五万劳工的转运、安置，需要巨大的成本和复杂的组织。而且，英法急需这批人力，西线等不起。”
“欧洲的战争等不起，十五万条人命就等得起？”王文武反问。
周孝孺终于缓过神来，颤声说：“王部长，此事……此事已昭告天下，各国皆知。若中途变更，我中华民国之国际信誉何在？大总统之颜面何存？”
王文武看着他，忽然觉得这个留着辫子的老人很可怜。他脑子里想的还是“颜面”、“信誉”，而不是那十五万个可能会死的同胞。
“周代表，”王文武轻声说，“信誉丢了可以再挣，颜面没了可以再找。但人死了，就再也回不来了。”
周孝孺张了张嘴，没说出话。
汤姆森站起来：“王部长，今天的谈话我会如实报告伦敦。但我必须提醒您，此事涉及英法中三国协议，兰芳单方面的反对，恐怕不会改变什么。”
杜邦也站起来：“法国政府同样不会接受单方面变更。西线的将士们在流血牺牲，我们需要每一个可用的人力。”
王文武点点头：“我明白。那么，我也正式通知三位：兰芳海军的两艘战列舰，将于明日启程前往欧洲。除了正常的贸易任务外，还有一个特殊使命——接愿意离开欧洲战区的华人劳工回国。”
“什么？！”汤姆森失声道，“你们要派军舰去欧洲接人？”
“是的。”王文武说，“这不是军事行动，是人道主义行动。我们将通过公开渠道发布消息，告知所有在欧洲或即将前往欧洲的华人劳工：兰芳愿意为他们提供庇护和新的生活。只要他们愿意，我们的船就在那里。”
杜邦气得胡子都在抖：“这是公然破坏协议！是挑衅！”
“这是拯救生命。”王文武纠正，“而且，我要提醒三位——如果因为英法的阻挠，导致任何一名华人劳工在战区非正常死亡，兰芳将视此为对全体华人的伤害，并保留采取一切必要手段维护同胞权益的权利。”
他顿了顿，补充道：“包括，但不限于，全面重新评估与相关国家的关系，甚至……考虑更进一步的行动。”
这是赤裸裸的威胁了。
汤姆森脸色铁青：“王部长，您知道这些话意味着什么吗？”
“我很清楚。”王文武说，“但有些话必须说，有些事必须做。三位可以回去报告了。再见。”
他做了个送客的手势。
汤姆森、杜邦、周孝孺三人几乎是跌跌撞撞地走出会客厅。门关上后，王文武瘫坐在椅子上，才发现自己的后背已经被冷汗湿透了。
他刚才的强硬，一半是表演，一半是真的愤怒。但效果达到了——消息已经传出去，接下来的反应，就要看伦敦、巴黎和北京怎么选择了。
秘书轻轻推门进来：“王部长，您还好吗？”
王文武摆摆手：“我没事。大统领那边怎么样了？”
“大统领在开另一个会，关于劳工安置的具体方案。”秘书说，“他让我告诉您，您做得很好。该硬的时侯就要硬。”
王文武苦笑。硬是硬了，但接下来要面对的压力，可能会超出所有人的想象。
他走到窗边，看着迪拜港。码头上，淮河号和珠江号正在做最后的补给。两艘巨舰在夕阳下泛着冷硬的金属光泽，主炮指向天空，像在宣示着什么。
明天，它们就要起航了。
带着一个几乎不可能完成的任务，带着一个国家的决心，驶向万里之外那片燃烧的土地。
去带回他们的同胞。
无论付出什么代价。
一九一六年五月八日，清晨，婆罗洲海军基地。
海面上的晨雾像一层乳白色的薄纱，缓缓流动。港区内，两艘钢铁巨兽正静静地停泊在深水码头旁——俾斯麦级战列舰“淮河”号和“珠江”号。在它们身后，六艘万吨级商船已经完成装载，甲板上整齐堆放着覆盖防水帆布的货箱。
码头上，李特少将站在舷梯前，最后一次检查手中的文件清单。这位海军将领身材中等，脸庞被海风雕刻出坚硬的线条，眼角有几道深深的鱼尾纹。他穿着兰芳海军深蓝色常服，肩章上的两颗银星在晨光中微微发亮。
“弹药补给完毕，淡水舱满，燃油舱满。”副舰长陈少铭上校递上最后一份确认单，“全体官兵八百二十四人，全部到齐。”
李特点点头，在文件上签下自己的名字。他的字迹刚劲有力，像他的人一样。
远处传来汽车引擎的声音。三辆黑色轿车驶入码头，在警戒线前停下。陈峰从第一辆车上下来，身后跟着王文武和周铁山。
李特立刻迎上去，立正敬礼：“大统领！”
陈峰回礼，目光扫过那两艘巨舰：“都准备好了？”
“一切就绪，七点整准时起航。”李特回答，“按计划，我们先护送商船队到威廉港，交货后立即转道法国加莱。如果一切顺利，二十五天后可以抵达法国海岸。”
“如果……不顺利呢？”陈峰看着他的眼睛。
李特沉默了几秒：“大统领，从南海到德国，全程一万两千海里。我们要经过马六甲海峡、印度洋、亚丁湾、红海、苏伊士运河、地中海、直布罗陀海峡，最后进入北海。这条航线上，英国海军有至少六个主要基地，随时可能拦截我们。”
他顿了顿：“但我向您保证，只要我还有一口气在，就一定会把船开到法国，把同胞带回来。”
陈峰拍了拍他的肩膀：“我不要你拼命，我要你完成任务。记住，你们不是去打仗的，是去接人的。但如果有谁拦着你们接人……”
他停下来，转身看向“淮河”号巨大的380毫米主炮。炮管在晨雾中泛着冷冽的金属光泽。
“……那就要让他们知道，兰芳的海军不是摆设。”
王文武走上前，递给李特一个密封的牛皮纸袋：“这是外交部的授权文件，还有给英国、法国、德国官方的照会副本。如果遇到盘问，可以出示。但记住——出示是程序，不是请求许可。”
周铁山则递上另一个较小的信封：“这是海军部的特别授权。在以下三种情况下，你可以使用武力自卫：第一，对方首先开火；第二，对方试图强行登舰检查；第三，对方用武力阻拦你接运劳工。”
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