翌日，天未亮，辛弃疾与贾瑞便沐浴更衣，在礼部官员引导下，步入皇城。穿过重重宫门，走过漫长的御道，但见殿宇巍峨，飞檐斗拱，白玉栏杆，气象万千，与义军营地的粗犷简陋恍如两个世界。宫人内侍悄无声息地穿梭，气氛肃穆到近乎压抑。
延和殿偏殿不如正殿宏伟，却也精致庄严。宋高宗赵构端坐御座之上，年约四旬，面容清癯，眼神略显疲惫，穿着常服，看不出喜怒。御座下方，分立着数位紫袍朱衣的大臣，有老有少，目光皆落在进殿的辛弃疾二人身上，带着审视、好奇、淡漠等种种情绪。
辛弃疾按礼仪与贾瑞一同跪拜行礼，口称万岁。他能感觉到，那些目光尤其集中在自己身上——一个年仅六岁、却已名声在外的“义军掌书记”，在这庄严殿宇中，显得如此突兀。
“平身。”高宗的声音平淡，“尔等便是耿京所遣使者？千里南来，辛苦了。”
贾瑞作为副使，先按礼仪陈述了耿京及义军仰慕王化、一心归宋的忠义之情，并呈上正式表文。
高宗示意内侍接过表文，粗略看了看，目光落在辛弃疾身上：“你便是辛弃疾？听闻你年幼多智，在山东助耿京屡破金兵？”
辛弃疾上前一步，再次躬身：“回陛下，小子辛弃疾，蒙耿将军错爱，添为书记。破敌之功，全赖将士用命，将军指挥，陛下天威遥佑，小子不敢居功。”
态度谦恭，回答得体。座上有大臣微微颔首。
“嗯。”高宗不置可否，“耿京所请归附之事，朝廷已知。然山东远在北境，金人势大，朝廷亦有难处。尔等既有志抗金，可详陈山东形势，以及尔等有何方略。”
终于到了关键之时。辛弃疾深吸一口气，从怀中取出那幅精心绘制的《山东抗金形势概要图》，由内侍转呈御前。
“陛下，此乃小子根据家传图籍及近期探查所绘山东形势图。”辛弃疾声音清朗，开始讲解，“金人在山东兵力，主要集中于济南、东平、益都等大城，控制交通要道。然山东多山，沂蒙、泰莱、崂山等地，皆有义军活动，百姓抗金之心未泯。耿将军所部，现据泰山西麓，扼守要冲，若得朝廷旌节，正名封赏，便可联络四方义士，整合力量，北可威胁济南，东可策应登莱，南可屏障淮泗，成为钉在金人腹心的一颗钉子！”
他指着地图，将耿京部的位置、与其他义军可能的联络路线、对金人后勤的袭扰点一一阐明，并结合《燕云图》中部分理念，提出了以游击骚扰为主、积小胜为大胜、逐步扩大根据地、等待时机配合朝廷大军北伐的具体策略。言辞条理清晰，数据详实，虽略显理想化，但可行性颇高，尤其是对地理形势的利用，令人耳目一新。
殿中渐渐安静下来，几位大臣交头接耳，看向辛弃疾的目光多了几分认真。连御座上的高宗，身体也不由微微前倾，仔细看着地图。
然而，就在这时，一个略带讥诮的声音响起：“黄口小儿，妄谈军国大事！山东沦陷已久，金人根基已固，岂是些许山野草寇可以撼动？尔等所谓义军，不过乌合之众，劫掠地方或有可能，与金人正面对抗，无异以卵击石。朝廷若贸然接纳，赐予名器，非但不能成事，反会激怒金人，引来更大兵祸，破坏如今和议大局！此乃误国之论！”
发言者是一位五十余岁的紫袍大臣，面容白皙，三缕长须，正是当朝参知政事、主和派重要人物汤思退。
辛弃疾心中一凛，知道真正的考验来了。他转向汤思退，不卑不亢地行礼：“这位相公所言，小子不敢苟同。金人占我土地，屠我百姓，此乃血海深仇，不共戴天！‘和议’若是以放弃故土、苟安江南为代价，绝非长治久安之策，只会助长金人气焰，消磨我大宋军民斗志！耿将军所部，或许起初是乌合之众，然野狼峪一战，歼敌八百，斩其千户，已显战力。更何况，山东千万百姓，心向故国，只是缺一面旗帜，一个领头之人！若朝廷能给予名分支持，则星星之火，可以燎原！今日之山东义军，未必不能成为他日王师北伐之先锋！”
他越说越激动，想到沿途所见沦陷区惨状，想到义军士卒的热血，想到祖父临终的嘱托，胸中激荡，忍不住向前一步，声音陡然提高，带着金石之音：
“陛下！诸位相公！神州沉陆，中原父老日夜南望王师，泪尽胡尘！岳少保‘还我河山’之血未干，靖康之耻犹在眼前！难道我大宋君臣，真要偏安一隅，坐视山河破碎，百姓为奴，而只顾眼前苟安，忘列祖列宗之业，负天下苍生之望吗？！”
话语铿锵，掷地有声，在寂静的偏殿中回荡，带着一种震撼人心的力量。几位主战派大臣如张浚等，眼中已露出激赏之色。连一些中间派也为之动容。
汤思退脸色一沉，正要反驳，御座上的高宗却轻轻抬手，止住了他。
高宗看着殿下那个因为激动而脸颊微红、却目光灼灼如星的少年，眼神复杂。这少年的话语，何尝没有刺痛他内心最深处的隐痛与愧疚？但身为帝王，他有太多的不得已。
“小小年纪，有此志气，难得。”高宗缓缓开口，语气听不出喜怒，“耿京忠义可嘉，朕心甚慰。着枢密院、兵部议定，授耿京天平军节度使，知东平府事，所部义军，赐号‘忠义军’，归隶京东东路制置使司节制。另赏绢帛千匹，银钱五千贯，以犒军士。”
节度使，知府事，赐号，归隶……听起来名头不小，但“天平军”早已是空架子，“东平府”还在金人手中，“归隶制置使司”更是将其纳入官僚体系，便于控制，而非独立作战单位。赏赐的财物，对于数千义军而言，也是杯水车薪。
辛弃疾心中明了，朝廷这是既想利用义军牵制金人，又不想给予太多实质支持，更不愿其脱离控制。但他也知，这已是目前能争取到的最好结果。至少，耿京和义军有了正式名分，不再是“草寇”。
他与贾瑞连忙谢恩。
高宗目光再次落在辛弃疾身上：“辛弃疾年少有为，献策有功，特授承务郎，江阴签判，即日赴任。贾瑞授文林郎，差遣另议。”
承务郎是从八品文散官，江阴签判是地方低级僚属官职，远离抗金前线。这显然是对辛弃疾的一种安置，也是对其“锋芒”的一种约束。
辛弃疾瞬间明白了朝廷的用意。他心中闪过一丝失落，但很快压下。无论如何，南下使命，总算达成主要目标。他再次叩首：“谢陛下隆恩！弃疾必当恪尽职守，不负圣望！”
退出延和殿，走在漫长的宫道上，午后的阳光有些刺眼。贾瑞低声道：“虽未尽全功，但耿将军得了名分，便是大幸。只是委屈辛书记了，江阴偏远……”
辛弃疾摇摇头，望着北方天空，目光悠远：“无妨。位卑未敢忘忧国。只要抗金之心不灭，何处不可为？贾先生，我们需尽快将消息传回山东。另外……”
他想起殿上汤思退等人冷漠的态度，想起建康城安逸的氛围，想起一路上听闻的朝廷内部倾轧，一种更深沉的忧虑涌上心头。
“朝廷内部，主和之势仍强。我等还需联络朝中主战大臣，如张枢相（张浚）等，争取更多支持。耿将军在山东，绝非一帆风顺。”
他知道，南下建康，只是打开了局面。真正的艰难与博弈，或许才刚刚开始。他怀揣着朝廷的任命诏书和赏赐令，却感觉肩上的担子，比来时更加沉重。
回首望了一眼巍峨的宫阙，那里是权力的中心，也是无数希望与失望交织的地方。辛弃疾握紧袖中的拳头，转身，大步走向驿馆方向。
前路漫漫，但既已踏上征程，便只能披荆斩棘，一往无前。
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