接下来的几日，沈清云并未急于再去飘香院。他深知，对待芸娘这样的女子，操之过急只会引起警惕。他需要等待一个更自然、更不易被怀疑的时机。
在此期间，他通过小豆子持续关注着飘香院的动静。据回报，周彪自那日被衙役带走后，似乎被齐王府训斥了一番，收敛了许多，有几日未曾去飘香院。而芸娘则一切如常，依旧弹琴唱曲，只是眉宇间那抹忧郁似乎更深了些。
沈清云则专注于提升自身。上午在武库的收获越来越大，【万象洞明】对几本残缺内功心法的推演优化已初见成效，虽然远谈不上修炼出内力，但呼吸吐纳间，能更有效地激发身体潜能，强化气血。下午的实战练习，则与石勇对招。石勇力气大，招式刚猛，正好用来磨砺沈清云优化后的军中搏杀术。起初沈清云还需凭借技巧和预判周旋，数日后，已能凭借更精妙的发力技巧和速度，与石勇打得有来有回，让石勇佩服不已。
陈默那边也卓有成效。他不仅将齐王派系官员的关系网梳理得更加清晰，还通过研读《邸报》和文人笔记，分析出近期朝中几个微妙动向：一是关于北疆军饷拨付的争议，户部与兵部扯皮，齐王似乎在其中为某些将领争取利益；二是关于明年春闱主考官人选的暗中角力，吏部侍郎周瑾活动频繁。
这些信息看似与芸娘无关，但沈清云将其与百草堂连接齐王府和周侍郎府这条线联系起来，隐约感觉一张大网正在缓缓收紧，而芸娘，或许就是网上一个敏感的节点。
时机在几天后到来。小豆子传来消息，周彪又去了飘香院，而且似乎心情不佳，喝得酩酊大醉，在芸娘房里闹了一场，摔了东西，最后被跟班搀扶着离开。
这是一个机会。周彪刚闹过，芸娘心情必然低落，防备也可能松懈。
当晚，华灯初上，沈清云再次扮作富商公子，带着石勇来到了飘香院。与上次不同，他直接点名要听芸娘的曲子。
老鸨见是这位前几日与周彪一同前来、气度不凡的“沈公子”，不敢怠慢，却又面有难色：“沈公子，您来得不巧，芸娘她……身子有些不适，今日怕是不能见客了。”显然是周彪闹事的影响。
沈清云塞过去一锭银子，温言道：“妈妈放心，我只是听闻芸娘曲艺一绝，心中仰慕，想听听曲子，绝无他意。若芸娘实在不便，我在雅间歇息片刻也可。”
老鸨掂量着银子，又看沈清云态度诚恳，不像周彪那般粗鲁，便笑道：“公子真是体贴人！这样，老身去问问芸娘，若她愿意，便为公子弹奏一曲，可好？”
“有劳妈妈。”
片刻后，老鸨回来，笑容满面：“公子，芸娘答应了，请您去楼上雅间稍候。”
依旧是上次那间雅室，只是空气中似乎还残留着一丝酒气和若有若无的压抑。芸娘抱着琵琶走了进来，依旧是一身素雅衣裙，脸色比上次更显苍白，眼睛微微红肿，显然哭过。她对着沈清云微微一福，低声道：“让公子见笑了。”
沈清云起身还礼，语气温和：“是在下唐突，扰了姑娘清净。姑娘若不愿，沈某这便告辞。”
芸娘抬眼看了看沈清云，见他目光清澈，神色真诚，不似作伪，心中微暖，轻轻摇头：“公子客气了。不知公子想听什么曲子？”
“姑娘随心弹奏便好。”沈清云坐下，示意石勇在门外等候。
芸娘调试了一下琵琶弦，纤指拨动，一曲《汉宫秋月》幽幽响起。曲调哀婉凄清，如泣如诉，将她心中的愁苦与无奈宣泄得淋漓尽致。
沈清云静静聆听，不发一言。他知道，此刻任何安慰都是苍白的，倾听才是最好的尊重。
一曲终了，余音绕梁。芸娘低头，轻声道：“让公子听这哀音，扫兴了。”
沈清云叹了口气，开口道：“此曲凄清，却正合宫怨之深。月冷长安，锁住的又何止是宫中红颜？这世间女子，若身不由己，处境未必比那长门阿娇好上多少。”
他这番话，并非直接安慰，而是借曲抒情，点出“身不由己”的处境，瞬间击中了芸娘的心事。她娇躯微颤，猛地抬头看向沈清云，眼中充满了惊讶和一丝……被理解的悸动。
“公子……何出此言？”她的声音带着一丝颤抖。
沈清云目光平静地看着她，缓缓道：“姑娘指法精妙，弦音有魂，非久经历练不能至此。然眉间锁愁，弦外有音，恐非寻常风尘女子所能有。沈某虽愚钝，亦能感同身受一二。”
他没有点破，只是表达了一种理解和共情。这种若即若离的试探，比直接询问更高明。
芸娘怔怔地看着沈清云，仿佛要重新认识这个人。她沉默良久，才幽幽道：“公子慧眼。只是……身在泥淖，许多事，由不得自己。”
“泥淖虽深，未必没有可借之力。”沈清云意有所指，“关键在于，是否愿意伸手，又是否信得过拉你之手。”
芸娘瞳孔微缩，下意识地攥紧了衣角。沈清云的话，像一把钥匙，轻轻触动了她心中紧锁的门。周彪的粗鲁逼迫，组织的严密控制，未来的渺茫无望……她早已不堪重负。眼前这个沈公子，神秘、强大（那日冲突可见一斑），似乎还与卫国公府有关，他是否就是那一线生机？
但她不敢赌。组织的可怕，她深有体会。
“公子……说笑了。”芸娘强自镇定，低下头，“芸娘一介风尘女子，能有什么借力之处。”
沈清云知道不能逼得太紧，见好就收。他站起身，取出一张早已准备好的、折叠好的银票，放在桌上，并非打赏，而是推到她面前。
“这是一百两。不是听曲之资。”沈清云的声音低沉而有力，“算是沈某预付的定金。若姑娘日后遇到难处，或是想通了，可派人到城南‘墨香斋’送个口信，就说‘故人寻旧曲’，我自会知晓。或许，我能帮姑娘离开这泥淖，换一种活法。”
说完，他不等芸娘回应，微微颔首，便转身离开了雅间，留下芸娘一个人对着那张银票和那句充满诱惑与危险的承诺，心潮起伏，难以平静。
离开飘香院，沈清云知道，种子已经种下。能否开花结果，需要时间和契机。但他相信，对于一个身处绝境、心有不甘的人来说，一线希望的光芒，足以让她挣扎许久。
接下来，他需要为可能的“求助”做好准备，同时，也要开始利用陈默梳理出的朝堂信息，尝试从更高层面理解齐王等人的动向。芸娘这条线是匕首，可以刺入敌人内部，但真正决定胜负的，还是朝堂之上的大势。
就在沈清云思索下一步计划时，石勇快步上前，低声道：“公子，刚才出来时，好像看到那个货郎在对面街角晃了一下。”
沈清云眼神一凝。货郎？齐王府的那个信使？他出现在飘香院附近，是巧合，还是……他也一直在监视芸娘，或者监视与芸娘接触的人？
看来，这潭水下的暗流，比他想象的还要汹涌。自己与芸娘的接触，恐怕已经落入了某些人的眼中。
“无妨，我们回去。”沈清云面色不变，心中却更加警惕。这盘棋，越来越复杂了。
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