田恒的警告信在陶邑商界高层悄然传开。
虽未明说，但“裁撤护卫”“勿涉兵事”等字眼，足以让嗅觉灵敏的商人察觉风向。第二日清晨，陶邑商埠的联席会长议事厅里，气氛压抑。
“田相这是要卸磨杀驴。”赵掌柜放下茶盏，声音发沉，“鹰愁涧一战，我们为齐国剿灭吴国余孽，反倒成了过错？”
田穰作为三人中的“协理会长”，此刻面色尴尬：“诸位误会了。堂兄的意思，是商贾专事货殖即可，兵戈之事应交由官府。这也是为了保护各位——若商埠护卫过多，难免惹人非议，说我们图谋不轨。”
“非议？”孙衍冷笑，“自商埠成立以来，我们缴纳的税赋抵得上陶邑全年收入的三成。护卫队剿灭水匪，保的是商路，也是齐国的商路。这也有错？”
眼看要争吵起来，范蠡抬手制止：“田相所言，不无道理。”
众人一愣。
“商贾涉兵，确是大忌。”范蠡缓缓道，“鹰愁涧一战，虽是为民除害，但也暴露了我们的实力。若继续扩充护卫，难免引人猜忌。裁撤之举，我赞同。”
田穰松了口气：“范会长深明大义。”
“不过，”范蠡话锋一转，“商路安全不能不顾。我提议，裁撤的护卫转为‘商路巡检’，归陶邑官府统辖，专司剿匪护商。费用嘛……”他看向田穰，“可由商埠与官府共担，商埠出七成，官府出三成。田掌柜觉得如何？”
这是把护卫队“合法化”了。名义上归官府，实际控制权还在商埠手中，因为钱是商埠出的。
田穰迟疑：“这……需请示堂兄。”
“那就请田掌柜尽快请示。”范蠡微笑，“在批复下来前，护卫队暂不裁撤，以免商路生乱。毕竟，若再有水匪劫道，损失的可是齐国的税收。”
话说到这个份上，田穰只能点头。会议不欢而散。
众人离去后，范蠡独坐议事厅，手指轻叩桌面。田恒的敲打来得比他预想的快，说明这位齐国权相对他的忌惮已经很深。接下来，恐怕还会有更多手段。
“范蠡。”
姜禾推门进来，手中拿着一份密报：“刚收到的，来自临淄。”
范蠡展开密报，是隐市在齐国宫廷的线人传回的消息。内容触目惊心：田恒正在暗中调查海盐盟与各国权贵的往来账目，尤其是与越国方面的交易。更糟的是，齐侯最近身体欠佳，田恒已开始布局权力交接，对异己势力的清洗即将开始。
“我们的时间不多了。”姜禾忧心忡忡。
“比我想的还要紧。”范蠡将密报凑近灯烛烧毁，“田恒现在不动我，是因为还需要海盐盟的财力和物资支持对越作战。一旦战事缓和，或者他稳固了权力……”
他没说下去，但意思很明显。
“那我们怎么办？”
“三条路。”范蠡起身踱步，“第一，继续示弱，交出部分利益，换取生存空间。第二，寻找新的靠山，制衡田恒。第三……”他顿了顿，“准备退路。”
“退路？”
“狡兔三窟。”范蠡走到窗前，望着陶邑繁华的街市，“陶邑虽好，终究在齐国境内。若田恒真要动手，我们无处可逃。必须在外建立根基。”
“去哪里？”
范蠡手指在地图上移动，最终停在一个点上：“宋国，陶邑。”
姜禾一怔：“也叫陶邑？”
“同名不同地。”范蠡解释，“宋国的陶邑，在济水之滨，地处中原腹地，四通八达。更重要的是，宋国弱小，急需商业繁荣，不会像齐国这样猜忌商人。我们可以把部分产业转移过去，作为退路。”
“可我们在齐国的根基怎么办？”
“明修栈道，暗度陈仓。”范蠡眼中闪过精光，“表面上，我们继续在齐国经营，甚至更加顺从，让田恒放松警惕。暗地里，将核心资产和人才逐步转移到宋国。等田恒察觉时，我们已经扎根新地，他奈何不了我们。”
这个计划很大胆，也需要时间。但眼下，这是最稳妥的选择。
“需要多久？”姜禾问。
“至少一年。”范蠡说，“这一年里，我们要做三件事：第一，在宋国陶邑购置土地，建立商埠；第二，将部分工匠、账房、护卫骨干秘密转移；第三，也是最关键的——打通一条从齐国到宋国的秘密商路，不能依赖官道。”
“宋国那边，有门路吗？”
“有。”范蠡说，“端木家虽败落，但在宋国还有旁支。端木渊的堂弟端木赐——不是他儿子，是另一个端木赐——在宋国任司寇，主管刑狱商贸。我们可以通过这层关系，在宋国打开局面。”
姜禾想起什么：“可端木渊现在……”
“他活不过今年冬天。”范蠡声音平静，“但在他死前，会帮我们最后一次。这是他欠我们的，也是他为端木家留的最后一条路。”
这话冷酷，但现实。端木渊出卖情报，本该处死。范蠡留他一命，还照顾他儿子，等的就是这一天。
“什么时候开始？”
“现在。”范蠡说，“你准备一份厚礼，明日随我去探望端木渊。有些话，该说开了。”
端木渊的病榻前，药味浓得刺鼻。
不过半月未见，这位曾经的陶邑商会会长已形销骨立，眼窝深陷，只有那双眼睛还保留着些许神采。见范蠡和姜禾进来，他挣扎着想坐起，却咳得撕心裂肺。
“会长不必多礼。”范蠡在榻边坐下，“近日可好些？”
端木渊苦笑：“油尽灯枯，早晚的事。范掌柜今日来，不只是探病吧？”
“确实有事相求。”范蠡坦诚，“我想在宋国陶邑开设分号，需要当地官府的照拂。听闻会长有位堂弟在宋国任司寇……”
端木渊沉默片刻：“你想让我写信引荐？”
“是。”
“我若写了，过往恩怨，一笔勾销？”
“令郎在盐场会得到善待。”范蠡不直接回答，“十年后，若他真改过了，我会给他一笔钱，让他重新开始。”
这是交换条件。端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“纸笔。”
姜禾备好笔墨。端木渊的手抖得厉害，字迹歪斜，但意思清楚：推荐范蠡为“诚信商贾”，请堂弟端木赐多加关照。写完，他从枕下摸出一枚私印盖上。
“这是我端木家祖传的‘端木印’，见印如见人。”端木渊将印信一并交给范蠡，“我堂弟认得此印。拿着它，他会帮你。”
范蠡接过，郑重收好：“谢会长。”
“不必谢我。”端木渊躺回去，望着帐顶，“范蠡，我最后问你一句：你究竟想要什么？财富？权力？还是别的？”
这个问题，范蠡也曾问过自己。他想了想，缓缓道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必担心朝不保夕的自由。财富和权力，只是实现自由的工具。”
端木渊笑了，笑容凄凉：“自由……这乱世，哪有什么真正的自由。我们都是命运的棋子，区别只在于，有些人以为自己是棋手罢了。”
他顿了顿：“范蠡，你比我强。你至少敢去争。但我劝你一句——高处不胜寒。你爬得越高，盯着你的人就越多。小心些，别落得和我一样的下场。”
“谨记教诲。”
离开端木府，天色已暗。姜禾轻声问：“他说得对，我们会不会……”
“会。”范蠡打断她，“但与其任人宰割，不如搏一把。赢了，得自由；输了，也不过一死。总好过窝窝囊囊活一辈子。”
这话说得决绝。姜禾不再言语，只是默默跟在他身后。
回到商埠，白先生已在等候。他带来一个坏消息：田穰以“核查商埠护卫名册”为名，调走了所有护卫的档案，正在逐一核对身份。
“他在找什么？”范蠡问。
“找越国奸细。”白先生压低声音，“田穰得到密报，说商埠护卫中有越国混入的细作。他这是要借机清洗，安插自己人。”
范蠡冷笑。什么细作，不过是借口。田穰想控制商埠护卫队是真。
“让他查。”范蠡说，“护卫名册上的人，一半是假的。真的护卫，早就转移到盐岛了。他查不出什么。”
“可这样下去，护卫队迟早会被他掌控。”
“那就给他。”范蠡早有打算，“一个月后，我会‘主动’将护卫队移交官府。但移交之前，我要做一件事。”
“什么事？”
“让护卫队‘出事’。”范蠡眼中闪过冷光，“比如，在剿匪时损失惨重，需要重建。到时候，移交的就是个空壳子了。”
白先生明白了：“你想演一场戏？”
“对。”范蠡点头，“需要隐市配合。找一伙可靠的‘盗匪’，在商路上劫几批货。然后护卫队去剿，双方‘激战’，护卫队‘伤亡惨重’。这样既给了田穰交代，又能保住真正的精锐。”
“时间呢？”
“十天后。”范蠡说，“地点选在‘老鹰嘴’，那里地势险要，适合演戏。记住，要真打，见血，但不能死人。伤者我重金抚恤。”
“明白。”
白先生离去后，范蠡继续处理公务。深夜时分，阿哑送来了宋国陶邑的详细资料。
宋国陶邑，位于济水与泗水交汇处，水陆通达。当地以陶器闻名，故名陶邑。现任邑大夫是个庸才，只知敛财，不理政事。端木渊的堂弟端木赐任司寇，主管刑狱，颇有实权，但因不愿同流合污，备受排挤。
“是个突破口。”范蠡沉吟，“端木赐在宋国不得志，我们若去投资，他必全力支持。但前提是，我们要能帮他站稳脚跟。”
“怎么帮？”阿哑打手语问。
“帮他立功。”范蠡说，“比如，破获一桩大案，或者……帮他铲除政敌。”
这又是阴谋算计。但乱世之中，干净的双手走不远。
范蠡让阿哑准备两份礼物：一份送给宋国陶邑的邑大夫，是价值千金的珠宝；另一份送给端木赐，是一批精良的兵器和铠甲——宋国弱小，军械匮乏，这份礼比珠宝更实用。
“再准备一千金，作为在宋国购置土地和建造商埠的启动资金。”范蠡吩咐，“让海狼选派二十个可靠的人，先期过去。记住，要分散走，伪装成商队，不要引起注意。”
阿哑领命。范蠡又补充：“告诉海狼，到了宋国，先摸清各方势力。尤其是邑大夫和端木赐的矛盾，还有当地豪强的背景。我要知道，谁是朋友，谁是敌人。”
一切安排妥当，已是后半夜。范蠡毫无睡意，索性登上商埠顶楼，俯瞰陶邑夜景。
这座城市，他一手打造的商业帝国，如今却要悄悄转移重心。说不留恋是假的，但范蠡知道，商人最大的智慧就是懂得止损和转向。当一处根基开始动摇，就要寻找新的沃土。
远处传来更梆声，三更了。
范蠡想起端木渊的话：“高处不胜寒。”是啊，他爬得越高，盯着他的人就越多。田恒、田穰、越国、吴国余孽、甚至隐市内部……所有人都想从他身上分一杯羹，或者，把他拉下来。
但他不会轻易倒下。从越国逃亡开始，他就发誓要掌握自己的命运。如今虽然险象环生，但比起当年太湖上的亡命天涯，已是天壤之别。
“范蠡。”
姜禾不知何时也上来了，为他披上外袍：“夜深了，去睡吧。”
“睡不着。”范蠡握住她的手，“姜禾，如果有一天，我们要放弃陶邑的一切，去一个陌生的地方重新开始，你会怪我吗？”
姜禾摇头：“不会。这世上没有永远的家，只有永远的路。你去哪，我去哪。”
这话让范蠡心中一暖。乱世之中，能有这样一个知己，是幸事。
“等宋国那边稳定了，你带一批人先过去。”范蠡说，“陶邑这边，我来应付田氏。等时机成熟，我也会过去。”
“你一个人太危险。”
“危险，但必须如此。”范蠡说，“若我们都走了，田恒立刻就会察觉。只有我留在这里，才能稳住局面，为转移争取时间。”
姜禾还想说什么，范蠡轻轻按住她的唇：“别说了，我意已决。”
两人并肩站着，望着陶邑的万家灯火。这座城市给了他们财富和地位，也给了一道道枷锁。如今，是时候准备挣脱了。
但在此之前，还有一场戏要演。
十日后，老鹰嘴。
这是一段山路，两侧悬崖峭壁，中间仅容两车并行。按计划，一伙“盗匪”将在这里劫掠商埠的货队，然后护卫队赶来剿匪，双方“激战”。
范蠡亲自督战。他站在远处山岗上，看着下面的“表演”。
货队缓缓进入隘口。忽然，两侧崖顶滚下石块，堵住去路。接着，数十个蒙面人杀出，与货队护卫交战——这些都是隐市找来的人，身手不差，但下手有分寸。
很快，货队护卫“溃败”。这时，商埠的护卫队赶到，领队的是海狼的副手，一个叫黑鱼的汉子。
“杀！”黑鱼高喊。
双方战作一团。刀光剑影，喊杀震天，看起来激烈异常。但实际上，每一刀都避开要害，每一箭都射偏三分。偶尔有人“中箭”倒地，也是事先绑了血袋。
范蠡在山上看着，心中计算时间。这场戏要演得逼真，但不能太久，否则可能引来真的盗匪。
一刻钟后，黑鱼“斩杀”匪首，其余盗匪“溃逃”。护卫队“伤亡”三十余人，货队“损失”五车货物。
戏演完了。范蠡下山，亲自慰问“伤员”，宣布每人抚恤二十金，战死者抚恤百金——虽然没人真的战死，但戏要做足。
消息很快传到陶邑。田穰闻讯赶来，看着满地的“血迹”和“伤员”，脸色复杂。
“范会长，这是……”
“护卫队剿匪，伤亡惨重。”范蠡一脸沉痛，“田掌柜，看来商路匪患未除，护卫队还不能裁撤啊。”
田穰查看“伤亡”名单，又看了被“劫”的货物清单，找不出破绽。他本想借核查之名控制护卫队，但现在护卫队“损失惨重”，若强行接管，反而要承担抚恤和重建的责任。
“范会长说的是。”田穰只能顺着说，“护卫队重建需要时间，裁撤之事，容后再议。”
“那就多谢田掌柜体谅了。”范蠡拱手，“另外，这批损失的货物，价值五千金。商埠资金周转困难，恐怕下个月的税赋要延迟缴纳了，还请田掌柜在田相面前美言几句。”
这是变相的讨价还价。田穰嘴角抽搐，但只能点头：“我尽量。”
送走田穰，范蠡回到商埠。白先生已经在等：“戏演得不错，田穰信了。”
“他信不信不重要，重要的是他找不到理由继续逼迫。”范蠡说，“接下来一个月，田穰会忙着收拾这个烂摊子，没空盯着我们。这就是我们的窗口期。”
“宋国那边呢？”
“海狼的人已经到了。”范蠡展开一封密信，“他们在宋国陶邑买下了城西一片荒地，正在筹建货栈。端木赐很配合，提供了不少便利。”
“顺利得让人不安。”白先生皱眉。
“确实。”范蠡说，“所以我让海狼查了端木赐的底细。你猜怎么着？”
“怎么？”
“端木赐在宋国，表面上不得志，暗地里却在培植势力。”范蠡眼神深邃，“他手中有三百私兵，装备精良，训练有素。而且，他与宋国大司马公孙忌关系密切。”
白先生一惊：“他想夺权？”
“很可能。”范蠡说，“宋国国君昏庸，权臣当道，正是政变的好时机。端木赐想借我们的财力，支持他上位。”
“那我们岂不成了从犯？”
“从犯又如何？”范蠡冷笑，“只要他能给我们想要的东西——在宋国的商业特权。而且，若他真能上位，我们在宋国就有了一座大靠山。这笔买卖，值得做。”
又是政治博弈。白先生苦笑：“范蠡，你这条路越走越险了。”
“我知道。”范蠡望向窗外，“但乱世之中，哪有不险的路？要么被人吃掉，要么吃掉别人。我选后者。”
窗外，天色渐暗。又一天过去了。
范蠡知道，他的棋盘上又多了几枚棋子。齐国、宋国、田恒、端木赐……这些人在互相博弈，而他在其中穿针引线，谋取最大的利益。
这是一场危险的游戏。但既然已经开始，就不能停下。
他铺开地图，目光在齐、宋、越、楚之间游移。
这张网，还要织得更大，更密。直到有一天，他能站在网的中央，笑看风云变幻。
夜风吹入，烛火摇曳。
范蠡提起笔，开始给海狼写信。宋国的布局，要加快了。
时间，不等人。
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