海狼从宋国传回的第一封密信，字迹潦草，显然是在匆忙中写就：
“宋陶邑局势复杂，端木赐所图甚大。公孙忌有意废立，端木为其谋主。城内暗流涌动，三日后将有事变。速决。”
范蠡将这短短数语反复看了三遍，指尖在“废立”二字上停顿良久。宋国虽是小国，但毕竟是一方诸侯。端木赐若真协助大司马公孙忌行废立之事，无论成败，都将掀起滔天巨浪。
“你怎么看？”他将密信递给白先生。
白先生阅后，眉头深锁：“端木赐这是在豪赌。成了，从司寇一跃为卿相；败了，诛灭九族。他拉我们入局，是要我们的财力支持，更要借我们在齐国的关系，万一失败还有个退路。”
“所以他给我们那块地，那些便利，都是饵。”范蠡冷笑，“他想用宋国的商业特权，换我们和他绑在一起。”
“现在怎么办？撤回海狼他们？”
“不。”范蠡起身踱步，“既然入局了，就要看清牌面再决定下注。我要亲自去一趟宋国。”
姜禾闻言色变：“太危险了！若端木赐真在策划政变，宋国现在就是火药桶，一点就炸。”
“正因为是火药桶，才要去。”范蠡目光坚定，“只有在风暴眼中，才能看清风的走向。若端木赐能成事，我们在宋国就有了坚实靠山；若不能，我们也要及时切割，减少损失。”
“可齐国这边怎么办？田穰盯着呢。”
“这正是好时机。”范蠡分析，“老鹰嘴一战后，商埠护卫队‘伤亡惨重’，我需要‘外出采购药材，慰问伤员’。这个理由，田穰挑不出毛病。”
他转向白先生：“我走之后，你坐镇陶邑。田穰若有异动，可用三条策略应对：第一，商埠账目完全公开，让他查不出问题；第二，适当让利，比如将下月税赋提前缴纳；第三，若他逼得太紧，就让‘盗匪’再劫一次商队。”
“明白。”
“姜禾随我去宋国。”范蠡继续安排，“阿哑带二十精锐护卫，分三批走，暗中保护。海狼在宋国接应。”
众人领命，各自准备。范蠡则提笔给田穰写了一份正式文书，言明将赴周边各国采购伤药，为期一月。文书措辞恭敬，无可挑剔。
次日清晨，三辆马车悄然驶出陶邑。范蠡和姜禾坐在中间一辆，车窗垂帘，外人看不清内里。阿哑扮作车夫，另有六个护卫扮作随从。其余护卫已在前夜分批出发，约定在宋国边境汇合。
旅途并不平静。
离开齐国进入卫国境内后，沿途所见尽是战乱痕迹。卫国与狄人交战多年，城池残破，田野荒芜。流民成群结队，见到车队就围上来乞讨，有些甚至想动手抢夺。
阿哑早有准备，每次停车休整都选在视野开阔处，护卫轮流值守。粮食和饮水随身携带，不在沿途补充，以免暴露行踪。
第三日，车队进入一片丘陵地带。时近黄昏，天色阴沉，山道两侧树木茂密，是理想的伏击地点。
“前面不对劲。”阿哑忽然勒马，打手语示警。
范蠡掀开车帘一角望去。山道转弯处，几块石头散落，看似自然滚落，但位置太巧，正好堵住大半路面。而且太安静了——连鸟鸣声都没有。
“有埋伏。”范蠡低声道，“阿哑，让护卫准备弩箭。姜禾，你躲在车底暗格里。”
话音未落，箭矢破空声响起！
十余支箭从两侧树林射出，直取马车。但阿哑反应更快，一声唿哨，护卫们同时举起盾牌，护住车厢。箭矢钉在盾牌上，发出沉闷的撞击声。
“杀！”
数十个蒙面人从林中冲出，手持刀斧，直扑车队。这些人动作矫健，配合默契，显然不是普通盗匪。
护卫们拔刀迎战。阿哑一马当先，手中长刀如电，瞬间劈倒两人。但他很快发现不对劲——这些人的目标很明确，不是货物，是车厢里的人。
“保护范先生！”阿哑高喊。
两个蒙面人突破防线，冲向范蠡所在的马车。就在他们掀开车帘的刹那，车内射出两支短弩箭，正中咽喉。是范蠡！他早就在车内准备了弩机。
但敌人数量太多，护卫渐渐不支。危急时刻，山道后方突然传来马蹄声——是阿哑提前派出的探路护卫赶回来了！他们从后方杀入，与车队护卫前后夹击。
蒙面人见势不妙，开始撤退。阿哑想追，被范蠡叫住：“穷寇莫追，小心还有埋伏。”
清点战场，护卫死三人，伤七人。蒙面人留下了十一具尸体。范蠡让阿哑检查尸体，发现这些人身上没有任何标识，但武器精良，靴底沾着特殊的红土——这种土质，只在宋国陶邑附近才有。
“是宋国人。”范蠡面色凝重，“看来端木赐的对手，已经知道我们要来了。”
“会不会是端木赐自己设的局？”姜禾从车底出来，惊魂未定。
“不像。”范蠡摇头，“若是端木赐，不会下死手。这伙人是真想杀我。看来宋国的水，比我们想的还浑。”
处理完伤员，车队继续赶路。范蠡让阿哑改变路线，不再走官道，改走山间小路。虽然难行，但更隐蔽。
又过五日，终于抵达宋国边境。
海狼已在约定地点等候。见到范蠡，他第一句话就是：“宋国要变天了。”
宋国陶邑，确实与齐国陶邑大不相同。
齐国陶邑商业繁荣，街道整洁，商铺林立。而宋国陶邑虽然也叫陶邑，却显得破败萧条。城墙有多处坍塌，只用木栅临时修补。城内街道泥泞，行人稀少，商铺大多关门，只有几家卖陶器的小店还开着。
但范蠡注意到，城防虽然破败，守军却不少。而且这些士兵装备精良，纪律严明，与破败的城邑形成鲜明对比。
“都是公孙忌的私兵。”海狼低声解释，“名义上守城，实则在监视邑大夫。现在城里分三派：邑大夫一派，只想敛财；公孙忌一派，想废君自立；端木赐表面中立，实则是公孙忌的谋士。”
“国君呢？”
“在宫里醉生梦死。”海狼嗤笑，“听说已经三个月没上朝了。政事全由公孙忌把持。”
范蠡若有所思。这样的局面，确实到了政变的边缘。只是，端木赐在这个局中，到底扮演什么角色？
车队在一处不起眼的院落停下。这是海狼提前租下的，前后两进，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。
安顿下来后，范蠡立刻让海狼详细汇报。
“我们买下的地在城西，原是官窑旧址，地价便宜，但需要大量修缮。”海狼展开地图，“端木赐给了很大便利，免税三年，还派了官匠帮忙。不过我发现，那些官匠里，混进了公孙忌的眼线。”
“意料之中。”范蠡点头，“端木赐那边，有什么具体动作？”
“他正在暗中联络各地将领。”海狼说，“宋国十二个城邑，有六个的守将已经暗中投靠公孙忌。另外，公孙忌还从楚国请来了一位谋士，据说擅长兵法和暗杀。”
“楚国？”范蠡皱眉，“宋楚素无深交，楚国为何插手？”
“据隐市线报，楚国想借宋国内乱，在北方埋一颗钉子。”白先生插话，“楚王一直想北上争霸，但被齐国所阻。若公孙忌上位，必依附楚国，楚国就能在齐国背后插一把刀。”
原来如此。这局棋，比范蠡想的更大。齐国、楚国、宋国内部三方势力，都在博弈。
“端木赐约我何时见面？”范蠡问。
“明晚，在他府上。”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”
“接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”
次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。
端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。
宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。
“范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。
“端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”
两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。
“范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”
消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”
“那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”
直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”
“因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”
“那端木大人想要范某如何相助？”
端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”
范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。
“好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”
端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”
他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。这是双赢。”
“那范某在其中，扮演什么角色？”
“财神。”端木赐说，“政变需要钱——收买将领，犒赏士卒，安抚百姓，都需要钱。范先生若能提供三万金，事成之后，盐铁专营权双手奉上。而且，我保你在宋国经商，一路畅通。”
三万金，不是小数目。但比起盐铁专营的利润，又显得微不足道。
“若失败呢？”范蠡问。
“若失败，范先生损失三万金。”端木赐说，“但我会安排人护送范先生安全离开宋国。而且，我在齐国的堂兄端木渊，会以端木家全部家产赔偿范先生的损失。”
他补充道：“当然，我相信不会失败。我们计划周密，已有七成把握。”
范蠡把玩着酒杯，久久不语。他在计算风险与收益，也在观察端木赐。此人看似坦诚，但眼中藏着太多东西。这样的人，真的可信吗？
“我需要时间考虑。”范蠡最终说，“三日后，给端木大人答复。”
“可以。”端木赐点头，“不过请范先生尽快。时机不等人，我们最迟下月初就要动手。”
宴席结束，范蠡告辞。走出府邸时，他感觉后背有数道目光盯着自己。这座城，果然处处是眼线。
回到住处，姜禾等人立刻围上来。范蠡简单说了经过，众人皆惊。
“三万金！”海狼咋舌，“他可真敢开口。”
“盐铁专营权值这个价。”白先生分析，“但关键是，他真能成功吗？还有，事成之后，他真会履约吗？”
“这就是风险所在。”范蠡说，“但我更在意的是另一件事——公孙忌为何要从楚国请谋士？楚国插手的目的是什么？”
他让白先生调取隐市关于楚国的情报。一个时辰后，情报送到：楚王最近在秘密调兵，向宋国边境移动。同时，楚国使臣频繁出入齐国，似乎在和谈。
“我明白了。”范蠡眼中闪过寒光，“这不是简单的政变，是楚齐博弈的一环。”
他指着地图：“楚国想扶持公孙忌上位，让宋国成为附庸，从背后威胁齐国。而齐国……可能已经察觉，所以田恒才急着要整顿内部，包括敲打我。因为一旦宋国生变，齐国需要稳定后方。”
众人恍然大悟。
“那我们该怎么办？”姜禾问。
“两条路。”范蠡说，“第一，立刻抽身，离开宋国，不蹚这浑水。但这样会得罪端木赐，在宋国的投资也打了水漂。第二……”
他顿了顿：“下注，但不下在端木赐这边。”
“什么意思？”
“我们要找到真正的赢家。”范蠡眼中闪着精光，“这场博弈，表面上是公孙忌与邑大夫之争，实则是楚齐两国在宋国的代理人战争。我们要赌的，不是哪一派能赢，而是齐楚两国谁会最终掌控宋国。”
“你赌齐国？”
“田恒不是庸才。”范蠡分析，“楚国在宋国布局，他不可能毫无察觉。我怀疑，齐国在宋国也有暗棋。我们要做的，是找到这枚暗棋，然后……帮他赢。”
这个想法太大胆。但乱世之中，富贵险中求。
“怎么找？”白先生问。
“从公孙忌请来的楚国谋士入手。”范蠡说，“查清此人的底细，看他与齐国方面有没有联系。另外，查宋国朝中还有哪些势力可能与齐国暗通款曲。”
任务分配下去：白先生通过隐市查楚国谋士；海狼带人查宋国朝臣；阿哑负责警戒安全；姜禾整理账目，准备资金。
范蠡自己，则要演一场戏——他要让端木赐相信，他在认真考虑合作，同时又要让可能存在的齐国暗棋注意到他。
次日，范蠡让海狼去回复端木赐：原则上同意合作，但要求先支付盐铁专营权的“定金”——比如，先开放两个城邑的盐铁经营权。同时，他要求面见公孙忌，确认这位“未来国君”的诚意。
端木赐很快回复：同意开放陶邑和相邻的睢阳两城盐铁经营权，作为定金。但公孙忌目前不便露面，可由其子公孙衍代为接见。
“公孙衍……”范蠡沉吟，“听说此人是公孙忌的独子，年轻气盛，但颇有才干。见他也好，可以探探公孙忌的虚实。”
见面定在第三日，地点在城外的“望江亭”。这里是公孙家的私产，风景秀丽，且偏僻安静。
范蠡带着阿哑和四个护卫前往。望江亭建在江边高崖上，只有一条小路通达。亭中已备好酒席，一个锦衣青年负手而立，望着江景。正是公孙衍。
“范先生。”公孙衍转身，约莫二十出头，眉目英挺，但眼神倨傲，“久仰大名。”
“公孙公子。”范蠡拱手，“劳公子久候。”
两人入席。公孙衍开门见山：“父亲让我转告范先生，三万金，换三年专营权，很公平。若范先生还有疑虑，我可以再加一个条件——事成之后，宋国所有官营作坊，优先采购范先生的货物。”
这个条件很有诱惑力。宋国虽小，但官营作坊不少，陶器、漆器、丝绸都有生产。若能垄断供应，又是一笔巨利。
“范某斗胆问一句，”范蠡说，“公子有几分把握？”
“九分。”公孙衍自信满满，“城内守军，七成已归附。十二城邑，六城支持。楚国已答应，事成之后立刻承认新君，并提供军事保护。现在只缺钱——三万金，就是最后一块拼图。”
楚国提供军事保护……这话证实了范蠡的猜测。公孙忌确实投靠了楚国。
“那齐国方面呢？”范蠡试探，“宋国毕竟是齐国的附庸，齐国若干涉……”
“齐国自顾不暇。”公孙衍冷笑，“越国在南方猛攻，田恒焦头烂额，哪有精力管宋国？况且，就算他想管，楚国大军就在边境，他敢轻举妄动吗？”
看来公孙忌父子对楚国的依赖很深。这对范蠡来说，不是好消息——因为他赌的是齐国。
“范某明白了。”范蠡举杯，“这杯酒，预祝公子马到成功。”
公孙衍大笑：“范先生爽快！来，干了！”
宴席结束，范蠡告辞。下山时，他忽然感觉不对劲——太安静了，连虫鸣鸟叫都没有。
“小心。”他对阿哑低声道。
话音刚落，箭矢破空！
这次不是从两侧，是从江面上！数艘小船不知何时靠近崖下，船上弓箭手齐射。与此同时，山道前后也出现伏兵。
“中计了！”阿哑拔刀，“保护范先生！”
但这次伏兵太多，足有上百人。而且目标明确——不是抓，是杀！
范蠡在护卫保护下且战且退，但退路已被封死。眼看就要被逼到悬崖边，忽然，另一队人马从侧面杀出，与伏兵战在一起。
这队人马黑衣黑甲，训练有素，很快击溃伏兵。领头的是个蒙面人，他来到范蠡面前，扯下面巾——竟然是端木赐！
“范先生受惊了。”端木赐面色凝重，“袭击你的人，是邑大夫派的。他知道了我们的会面，想一石二鸟。”
范蠡惊魂未定：“那公孙公子……”
“已经安全送回城了。”端木赐说，“此地不宜久留，范先生请随我来。”
他带着范蠡走了一条隐秘小路，绕开大路，从后门进入城内。回到住处，姜禾等人早已焦急等待。
端木赐没有久留，只留下一句话：“范先生，宋国已是龙潭虎穴。要么尽快离开，要么……尽快下注。没有中间路了。”
他走后，范蠡沉默良久。
“你信他吗？”姜禾问。
“半信半疑。”范蠡说，“袭击可能是邑大夫派的，也可能是……公孙忌自导自演，逼我尽快做决定。但无论如何，他说的对——没有中间路了。”
他望向窗外。宋国陶邑的夜晚，寂静中暗藏杀机。
这场赌局，他必须下注了。
但赌谁呢？公孙忌？邑大夫？还是……那个尚未浮出水面的齐国暗棋？
“白先生，”范蠡转身，“隐市在宋国，还有多少可用的人手？”
“能动用的，大约五十人。”
“不够。”范蠡摇头，“我需要至少两百人，而且要快。”
“时间来不及了。”
“那就用钱。”范蠡眼中闪着决绝的光，“悬赏！在宋国黑市悬赏，招募亡命之徒。不管以前是盗匪、逃兵还是罪犯，只要敢拼命，我都要。每人先付十金，事成后再付五十金。”
“你要做什么？”
“我要自保。”范蠡一字一句，“也要……主动出击。”
他铺开宋国地图，手指点在陶邑位置：“既然各方都要逼我，那我就让他们知道，我范蠡不是任人摆布的棋子。我要在这局棋里，走一步谁也没想到的棋。”
窗外，乌云遮月，风雨欲来。
宋国的变局，即将开始。
而范蠡，要在这场变局中，杀出一条血路。
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