七月初七，寅时。
陶邑城头，晨雾如纱。值夜的守军抱着长矛，倚着垛口打盹。连续两日血战，每个人都已到了极限。东门城楼上，海狼用冷水抹了把脸，强迫自己清醒。他左臂缠着绷带——昨日被流矢擦伤，伤口不深，但阵阵作痛。
“将军，楚军营中……有动静。”瞭望兵压低声音。
海狼凝神望去。透过薄雾，可见楚军营寨灯火通明，士兵往来穿梭，似在大规模调动。更远处，隐约有沉重木料摩擦声——那是攻城器械在移动。
“传令，全体戒备。”海狼沉声道，“另派快马去禀报大夫。”
“大夫……还在高烧。”
“那就禀告白先生。”
快马疾驰而去。海狼握紧剑柄，望着渐亮的天色。今日是第七日，景阳给的三日期限的最后一天。按那日阵前对话，若今日陶邑不开城，楚军将发起总攻，城破之日，鸡犬不留。
“能守住吗？”身后传来年轻士兵的声音，带着颤抖。
海狼没有回头。这个问题，他问过范蠡，范蠡也没有答案。
“守不住也要守。”海狼终于开口，“因为身后是你的家，你的父母妻儿。楚军若入城，他们活不成。”
士兵沉默片刻，重重点头：“明白了，将军。”
晨光穿透薄雾，陶邑城渐渐清晰。城墙处处是焦痕与血迹，垛口多有破损，守军稀疏——三千七百守军，如今还能站在城头的，不到两千。其余或死或伤，或累倒在营房。
猗顿堡内室，范蠡从昏睡中醒来，额上搭着湿布。高烧未退，眼前景物有些模糊。他挣扎着坐起，肩伤处传来撕裂般的痛楚。
“大夫，您不能起。”白先生端药进来，见状忙上前搀扶。
“今日……是第七日？”范蠡声音沙哑。
“是。”白先生点头，“景阳必会全力攻城。大夫，您这身体……”
“死不了。”范蠡接过药碗，一饮而尽。药很苦，但能提神。“城防如何？”
“滚木礌石已尽，箭矢只够今日之用。守军疲惫，伤员激增，医官说药材快用完了。”白先生顿了顿，“还有……粮仓起火。”
范蠡猛然抬头：“什么？”
“昨夜三更，粮仓西库起火，烧毁存粮八百石。守仓士兵说是意外，但……”白先生压低声音，“阿哑在现场发现了这个。”
他递上一枚铜牌，样式普通，但边缘有特殊磨损——是陶邑城防营的腰牌。
“内奸。”范蠡握紧铜牌，指节发白，“查清是谁了吗？”
“腰牌属于一个叫王五的什长，但今晨发现他死在家中，喉管被割，像是灭口。”白先生忧心忡忡，“大夫，城内恐有楚国细作，若不揪出，后患无穷。”
范蠡沉默良久，忽然道：“不必揪。”
“什么？”
“细作既已动手，说明景阳的总攻就在今日。”范蠡眼神渐冷，“他们烧粮，是想造成恐慌，扰乱军心。那我们……就将计就计。”
“如何将计就计？”
范蠡招手，白先生附耳过去。片刻后，白先生眼睛一亮：“属下明白了，这就去办。”
辰时初，陶邑城中响起锣声。里正沿街呼喊：“粮仓失火，存粮受损！自今日起，口粮再减半！所有青壮男子，皆需上城助守！”
消息如野火般传开。百姓恐慌，涌向粮仓方向，却见西库确实焦黑一片，空气中弥漫着焦糊味。守军虽尽力维持秩序，但恐慌情绪已然蔓延。
“粮食不够了！”
“守不住了！”
“要不……开城吧？”
议论声在各处响起。混在人群中的几个身影交换眼色，悄然退去——他们是楚国细作，任务就是散播恐慌。
然而他们不知道，就在粮仓东库，士兵正将完好无损的粮食悄悄转移至地下秘窖。西库烧毁的，不过是掺了沙土的陈粮和草料。
“鱼已咬钩。”白先生在高处观望，对身边的阿哑道，“按大夫吩咐，放他们出城报信。”
阿哑点头，打了几个手势：已跟踪三个细作，两个往南门，一个往东门。
“让他们‘顺利’出城。”白先生道，“告诉守军，佯装松懈，放他们走。”
巳时，楚军中军帐。
景阳正与诸将议事，细作急报入内：“将军，陶邑粮仓昨夜失火，烧毁存粮八百石！城中恐慌，百姓议论开城！”
“哦？”景阳挑眉，“可查证？”
“千真万确！小人亲眼所见，西库焦黑，守军正在清理。百姓口粮再减半，怨声载道！”
另一细作补充：“守军疲惫不堪，城头稀疏，滚木礌石已尽，箭矢也不足！”
景阳眼中闪过精光。两日猛攻，陶邑守军物资耗尽在预料之中，但粮仓失火……是意外，还是范蠡的又一计？
“将军，此乃天赐良机！”副将司马错兴奋道，“陶邑军心已乱，物资已尽，今日总攻，必破！”
其余将领纷纷附和。连日攻城受挫，损兵折将，众人皆憋着一口气。
景阳却沉吟不语。他走到帐前，望向陶邑城墙。晨雾已散，城头守军身影确实稀疏，旌旗也有些歪斜，一切都符合“强弩之末”的景象。
但范蠡……此人诡计多端，焉知不是诈败？
“将军还在犹豫什么？”司马错急道，“三日期限已至，若今日不破城，如何向楚王交代？”
这话戳中了景阳的软肋。楚王多疑，若战事拖延，必会怀疑他能力不足。而且粮道被断，军中存粮也只够七日之用，拖不起。
“传令。”景阳终于开口，“全军备战，午时总攻。司马错率一千攻东门，李副将率八百攻西门，本将军亲率两千攻南门。剩余兵力作为预备，待城门破后，一举入城！”
“得令！”
楚军营中战鼓擂响，声震四野。五千楚军全数出动，如黑色潮水般涌向陶邑城墙。这一次，不再试探，不留后手——是决战。
陶邑城头，守军握紧最后几支箭，搬来百姓家拆下的门板、桌椅作为滚木。每个人都知道，这是最后一战。
范蠡强撑病体，再次登上南门城楼。海狼、白先生紧随左右，阿哑已隐入暗处。
“大夫，楚军全线压上，是总攻无疑。”海狼声音凝重，“我们……怎么守？”
范蠡望着城外黑压压的军阵，忽然问：“白先生，端木羽有消息吗？”
“没有。”
“宋国呢？”
“也没有。”
范蠡闭上眼睛。那么，就只剩下最后一条路了。
“传令全军。”他睁开眼，眼中再无犹豫，“今日之战，不为守城，只为拖时间。拖到日落，拖到楚军力竭，拖到……变数发生。”
“变数？”海狼不解。
范蠡没有解释，只是道：“海狼，你守东门，记住，且战且退，放部分楚军上城，在街巷中周旋。白先生，你组织百姓，在主要街道设置路障，准备巷战。”
“那南门……”
“我守。”范蠡按剑而立，“南门是主攻方向，景阳必亲至。我要在这里，会会这位楚国名将。”
“可您的伤……”
“无妨。”范蠡摆手，“去吧，各就各位。记住，今日胜负不在城头，而在人心。”
午时，战鼓震天。
楚军如潮水般涌向城墙。这一次，攻势比前两日猛烈数倍。云梯如林竖起，冲车轰击城门，投石机抛出巨石——经过一夜赶工，楚军终于造出了三架简易投石机。
巨石砸在城墙上，砖石飞溅。守军躲在垛口后，以门板桌椅为盾，艰难还击。箭矢很快耗尽，只能以石块、沸水还击。
“上城！第一个登城者，赏百金！”楚军将领激励士气。
重赏之下，楚军前赴后继。东门、西门先后有楚军登城，与守军展开白刃战。海狼且战且退，按计划将楚军引入街巷。狭窄的街巷中，守军利用地形节节抵抗，楚军每前进一步都要付出代价。
南门战况最烈。景阳亲临阵前，指挥冲车猛撞城门。经过两日撞击，城门早已摇摇欲坠。
“将军，城门快破了！”副将兴奋道。
景阳却眉头微皱。太顺利了——范蠡竟未在南门设重兵？城头守军稀疏，抵抗无力，这不像他的风格。
“传令，先登城者，赏千金，升三级！”景阳忽然提高赏格，“全军压上！”
重赏激励下，楚军疯狂涌向云梯。城头守军“节节败退”，南门瓮城再次被攻破。这一次，瓮城内没有埋伏，只有零星抵抗。
“城门破了！”欢呼声起。
南门内城门在冲车最后一次撞击下，轰然洞开！楚军如决堤洪水般涌入！
景阳在阵后观战，心中疑窦更深。范蠡就这么轻易放弃了南门？不，不可能。
“司马错！”他唤来副将，“你带五百人，从东门方向迂回，探查城内虚实。若有埋伏，速退！”
“得令！”
然而已来不及。涌入南门的楚军很快发现不对劲——城内街巷空无一人，两侧房屋门窗紧闭，寂静得可怕。
“将军，情况不对……”先锋将领勒马回禀。
话音未落，异变突生！
两侧屋顶突然冒出无数弓弩手！箭雨倾泻而下，涌入城门的楚军顿时成片倒下！更可怕的是，后方传来巨响——瓮城铁闸落下，截断了退路！
“中计了！”先锋将领脸色惨白。
街巷深处，范蠡在数十名亲卫簇拥下缓缓现身。他脸色苍白如纸，但腰背挺直，手中长剑映着日光。
“景将军。”范蠡声音不高，却清晰传入每个楚军耳中，“范某在此恭候多时。”
景阳在城外听得真切，心中一沉。果然有埋伏！但此刻退兵已不可能，瓮城铁闸已落，先锋千人陷入绝境。
“传令，全军强攻！不惜代价，救出先锋！”景阳咬牙。
楚军攻势更猛。东门、西门压力骤增，海狼渐渐抵挡不住。城头多处失守，楚军源源不断涌入城中。
巷战全面爆发。
陶邑百姓按事先演练，从家中泼出沸水、滚油，投掷石块。妇女儿童躲入地窖，青壮男子拿起菜刀、锄头，配合守军节节抵抗。
每一条街巷都在战斗，每一座房屋都在争夺。楚军虽训练有素，但在狭窄街巷中无法展开阵型，反而被熟悉地形的守军和百姓分割包围。
战斗从午时持续到申时，陶邑城已处处烽烟。守军伤亡过半，百姓死伤无数，但楚军也付出了惨重代价——涌入城中的两千余人，已伤亡近半。
景阳在城外焦躁不安。战报不断传来，却无一条捷报。
“将军，东门街巷战况胶着，我军伤亡三百！”
“西门遭遇百姓抵抗，推进缓慢！”
“南门先锋……全军覆没！”
最后一条战报如重锤击在景阳心头。先锋千人，是楚军精锐，竟就这么没了？
“范蠡……”景阳握紧剑柄，指节发白。
他忽然明白，自己还是低估了这个人。范蠡守的不是城，是人心。他用一座城、三万百姓的性命为赌注，赌楚军不敢屠城，赌楚军会在巷战中耗尽锐气。
而他，似乎赌赢了。
夕阳西下，余晖如血。
陶邑城中，战斗仍在继续，但强度已减弱。双方都已精疲力尽，每杀死一个敌人都要付出巨大代价。
范蠡在亲卫保护下退至猗顿堡。他肩伤崩裂，鲜血浸透衣衫，高烧让他视线模糊，但仍强撑着指挥。
“大夫，楚军攻势已缓，但仍在城内。”白先生浑身是血，不知是自己的还是敌人的，“我们……还能撑多久？”
范蠡望向窗外，街巷中处处火光，喊杀声渐弱。
“撑到天黑。”他轻声道，“天黑后，楚军必退。”
“为何？”
“因为景阳是名将，不是屠夫。”范蠡咳嗽几声，吐出带血的痰，“他知道，若夜战巷战，我军熟悉地形，占尽优势。而且……”
他顿了顿：“他粮道被断，存粮不多，耗不起。”
仿佛印证他的话，城外忽然响起鸣金声！楚军如潮水般退去，连城中的部队也开始后撤。
“将军，为何退兵？”司马错急问，“再给我一个时辰，必能拿下陶邑！”
景阳望着残阳下的城池，缓缓摇头：“拿下一座废墟，有何意义？传令，全军撤回大营，清点伤亡，明日……再议。”
他调转马头，最后看了一眼陶邑城。城头，一个身影屹立，虽摇摇欲坠，却始终不倒。
范蠡。
景阳心中忽然升起一丝敬意。这样的人，若是楚将，该多好。
可惜，各为其主。
楚军退去，陶邑城中爆发出虚弱的欢呼。守军和百姓相拥而泣，庆祝又一次活了下来。
但范蠡知道，危机未解。今日虽守住，但守军只剩千余，百姓死伤数千，城池半毁。若楚军明日再攻，陶邑必破。
“白先生，”他轻声道，“派人去楚军营……送信。”
“送信？给景阳？”
“对。”范蠡从怀中取出一卷帛书，“告诉他，我想和他谈谈。”
“谈什么？”
“谈一条生路。”范蠡望向北方夜色，“给我们，也给陶邑。”
白先生接过信，迟疑道：“大夫，景阳会答应吗？”
“他会。”范蠡闭上眼睛，“因为他也知道，再攻下去，即使破城，楚国得到的也只是一片焦土。而楚国现在……需要的是活着的陶邑，不是死去的废墟。”
信送出后，范蠡终于支撑不住，昏倒在地。
亲卫急忙将他抬回内室。医官诊治后摇头：“高烧不退，伤口恶化，失血过多……能不能熬过今夜，看天意了。”
白先生守在榻前，老泪纵横。这个撑起陶邑、撑过七日血战的男人，此刻脆弱如风中残烛。
而在百里之外，端木羽终于看到商丘城墙的轮廓。他衣衫褴褛，腿上伤口化脓，每走一步都痛彻心扉。但他怀中那封信，依旧完好。
“到了……终于到了……”他喃喃着，眼前一黑，栽倒在城门前。
守城士兵围上来，有人认出他：“这不是端木家的公子吗？快，抬进去！”
而在更遥远的北方，燕国蓟城，西施从梦中惊醒，心口阵阵发紧。她起身走到窗前，望向南方夜空。
“范郎……”她轻唤，泪水无声滑落。
怀中的孩子忽然啼哭，像是在回应母亲的呼唤。
这一夜，陶邑城中无人入眠。
幸存者清理废墟，掩埋尸体，照顾伤员。每个人都清楚，明日太阳升起时，战斗可能再次开始。
或者，会有转机。
范蠡在昏迷中喃喃呓语：“父亲……我撑住了……七天……”
“所有坚固的都会崩塌……但崩塌之前……总要有人撑着……”
“我撑住了……”
月光透过窗棂，照在他苍白的面容上。
这个在历史洪流中挣扎的男人，用一座城、七日夜、万千性命，赌一个不确定的未来。
而他不知道，他送出的那封信，正在改变一切。
景阳在帐中读信，眉头紧锁。
信上只有一句话：“将军欲得陶邑，或得焦土？”
这是个选择，也是个威胁。
景阳放下信，望向帐外星空。
明日，该如何抉择？
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