七月初八，寅时末。
景阳独坐中军帐内，案头摊着那卷帛书。帐外晨光未露，只有烛火摇曳，将他的影子拉得很长。信上的七个字，他看了一夜。
“将军欲得陶邑，或得焦土？”
墨迹淋漓，力透绢背，是范蠡亲笔。景阳能想象那人写下此信时的神态——重伤在身，面色苍白，但眼神定然清明如古井。这不是求饶，是谈判；不是屈服，是交换。
“好一个范蠡。”景阳低语。
他起身走到帐外。晨雾弥漫，楚军营寨沉睡，只有巡逻士兵的脚步声隐约可闻。望向陶邑方向，城墙在雾中若隐若现，像一头负伤但仍倔强站立的巨兽。
七日夜，攻城三次，损兵一千八百余人。这个数字在景阳心中盘旋。他征战三十年，大小百余战，从未有过如此代价。陶邑守军不过四千，百姓不过三万，竟能撑到如今。
“将军。”司马错走近，低声禀报，“伤亡清点完毕。阵亡七百三十人，重伤四百二十人，轻伤七百余。攻城器械损毁大半，粮草……只够四日之用。”
景阳沉默。粮道被断，军中存粮本就不多。若再攻三日，即使破城，楚军也将断粮。
“范蠡的信，将军如何回复？”司马错试探问道。
景阳没有直接回答，反问：“若你是范蠡，此刻会怎么做？”
司马错一愣，思索片刻：“困兽犹斗，当死战到底。”
“不。”景阳摇头，“范蠡不是困兽，是猎人。猎人知道何时设伏，何时退却，何时……谈判。”
他转身入帐：“备马，我要进城。”
“进城？”司马错大惊，“将军不可！范蠡狡诈，万一……”
“他不会。”景阳平静道，“因为他知道，杀了我，楚军必屠城复仇。他要的是陶邑存续，不是玉石俱焚。”
顿了顿，他又道：“况且，我也想听听，这位名震天下的范大夫，要给我怎样的选择。”
卯时初，晨雾未散。
陶邑南门缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。景阳只带两名亲卫，骑马入城。他特意未穿铠甲，只着常服，腰佩长剑——这是姿态，也是诚意。
城内景象触目惊心。街道处处焦黑，房屋多有损毁，血腥气混着焦糊味弥漫空中。百姓在废墟间穿梭，或抬伤员，或埋尸体，见楚将入城，皆投来仇恨目光，但无人上前——显然已接到命令。
范蠡在猗顿堡前厅等候。他坐在主位，肩伤处裹着厚厚绷带，脸色苍白如纸，但坐姿端正，目光平静。白先生、海狼分立左右，阿哑隐在厅柱阴影中。
景阳踏入前厅，目光扫过众人，最终落在范蠡身上。
“范大夫。”他拱手。
“景将军。”范蠡微微颔首，“请坐。”
两人对视，厅中气氛凝重如铁。七日夜的血战，数千条性命，此刻都凝在这三尺之间。
“范大夫的信，我收到了。”景阳开门见山，“‘焦土’二字，是威胁？”
“是事实。”范蠡平静道，“将军已攻七日，当知陶邑虽小，却非任人宰割。若将军执意强攻，范某唯有焚城。盐场、商埠、粮仓、民宅……一切皆付之一炬。届时将军得到的，不过是一座废墟，三万具尸体。”
景阳眯起眼睛：“范大夫舍得？”
“舍得。”范蠡毫不犹豫，“范某建陶邑，是为让百姓安居，非为资敌。若陶邑终将落入敌手，不如毁去，也算对得起这七日夜的血战。”
他顿了顿，声音转冷：“况且，陶邑若成焦土，楚国将失去的，不止一座城。”
“哦？”
“盐场、商埠、税赋，这些暂且不说。”范蠡直视景阳，“单说人心。楚王派将军攻陶邑，是为立威，是为雪西施被劫之耻。可若陶邑化为焦土，天下人会怎么说？”
他不等景阳回答，继续道：“他们会说，楚国名将景阳，率五千精锐，攻一小城七日不下，最后逼得守将焚城，三万百姓殉葬。将军一世英名，将毁于一旦。楚王雄图霸业，也将蒙上暴君之名。”
景阳脸色微变。这些话，他昨夜已想过，但从范蠡口中说出，字字如刀。
“那范大夫的意思是？”
“议和。”范蠡吐出两个字，“陶邑愿向楚国称臣，每年纳贡，但需保留自治。盐场、商埠仍归陶邑经营，楚国可派监官，但不得干涉内政。守军保留，城防自治。”
“不可能。”景阳断然拒绝，“楚王要的是陶邑归楚，不是藩属。”
“那将军以为，楚王真正要的是什么？”范蠡反问。
景阳一愣。
“是盐利？是商税？还是……”范蠡缓缓道，“一个完整的、能震慑诸侯的胜利？”
他站起身，肩伤处传来剧痛，但强忍着：“陶邑若归楚，楚国每年可得盐十万石，税赋二十万金。陶邑若成焦土，楚国什么都得不到，还要背上屠城恶名。两相比较，孰轻孰重？”
景阳沉默。范蠡说的，他都明白。但楚王命令是“拿下陶邑”，不是“议和陶邑”。
“将军在担忧楚王的态度？”范蠡仿佛看穿他的心思，“若将军能带回一个完整的、纳贡称臣的陶邑，楚王会不满吗？还是会赞将军‘不战而屈人之兵’？”
这句话打动了景阳。是啊，若能兵不血刃拿下陶邑，岂非比血战七日、得一片焦土更好？楚王虽多疑，但也重实利。完整的陶邑，终究比废墟有价值。
“范大夫的条件，不止这些吧？”景阳试探。
“自然。”范蠡重新坐下，“陶邑称臣后，楚国需退兵，不得在城内驻军。楚王需下诏，赦免陶邑所有守军百姓，不得追究战事之责。西施之事，从此不提——她已在燕国，与陶邑无关。”
“还有呢？”
“陶邑每年向楚国纳贡：盐三万石，金五万。”范蠡道，“此为常例。若楚国有战事，陶邑可额外提供粮草军资，但需按市价购买。”
景阳心中快速盘算。盐三万石，价值约三十万金，加上五万金现钱，每年三十五万金的贡赋，对楚国而言是不小的收入。更重要的是，陶邑盐场若继续经营，产量还会增加……
“范大夫如何保证，陶邑称臣后不会反悔？”景阳问出关键。
“质子。”范蠡平静道，“范某有一子，年方满月，可送至郢都为质。此外，陶邑每年纳贡，可分两季，春秋各半。若有一季未纳，楚国可出兵问罪。”
景阳深深看着范蠡。以亲子为质，这是极大的诚意。乱世之中，父子亲情往往最重，范蠡敢以此担保，说明他真心想保住陶邑。
“范大夫舍得亲子？”景阳问。
范蠡眼中闪过一丝痛楚，但很快隐去：“为三万百姓，舍得。”
厅中沉默良久。烛火噼啪作响，窗外传来晨鸟啼鸣——天快亮了。
“此事，我需禀报楚王。”景阳终于开口，“七日之内，必有答复。在此期间，楚军停战，但仍围城。”
“可。”范蠡点头，“但陶邑需开市，百姓需出城耕种、取水。将军可派兵监督，但不得骚扰。”
“可以。”景阳起身，“范大夫，但愿你是真心。”
“范某一诺，重于泰山。”范蠡也起身，两人对视，“也请将军记住，陶邑可称臣，不可为奴。若楚国逼迫太甚，焦土之誓，绝非虚言。”
景阳点头，不再多言，转身离去。
马蹄声渐远，吊桥收起，城门关闭。
范蠡终于支撑不住，跌坐椅中，额上冷汗涔涔。白先生忙上前搀扶：“大夫，您觉得景阳会答应吗？”
“会。”范蠡喘息着，“因为他别无选择。强攻，得焦土；不攻，违王命。议和，是唯一两全之路。”
“可质子之事……”白先生眼圈发红，“小公子才满月，怎能……”
范蠡闭上眼睛，声音微不可闻：“西施会恨我。但……这是保住陶邑的唯一办法。”
他睁开眼，望向北方：“白先生，你立刻派人去燕国，接西施和孩儿回来。”
“大夫！真要送质子？”
“要送，但不能是真送。”范蠡眼中闪过深意，“路上……要有‘意外’。”
白先生一愣，随即明白：“属下懂了。”
“记住，要做得干净，像是盗匪劫杀，或是意外落水。”范蠡一字一句，“孩子必须‘死’，尸体要找到，要让楚国验明正身。但真人……要秘密送到安全之处。”
“何处安全？”
“姜禾在燕国有据点，让孩子随她去。”范蠡道，“此事只有你我知道，连西施……也先瞒着。”
白先生浑身一震：“大夫，这……夫人若知孩子‘死’了，恐怕……”
“总比知道孩子为质强。”范蠡惨笑，“为质，生死操于人手；‘死’了，至少还有重逢之日。”
他剧烈咳嗽，肩伤处渗出血迹：“去吧。抓紧时间，景阳的信使快马去郢都，三日可往返。我们只有七日。”
“是！”
白先生匆匆离去。厅中只剩范蠡一人，烛火将尽，晨光从窗棂透入。
他望着那抹微光，喃喃自语：“父亲，您说我这一生，总在算计。算计敌人，算计盟友，如今……连妻儿都要算计。”
“可不算计，如何在这乱世活下去？如何保住这三万人的性命？”
无人回答。只有晨风穿过厅堂，带来城外楚军营地的号角声。
新的一天开始了。
陶邑暂时停战，但危机未解。议和能否成功，取决于楚王的决定，取决于景阳的说服力，也取决于……范蠡接下来的布局。
而在三十里外的荒道上，端木羽终于悠悠转醒。他躺在简陋的榻上，腿伤已被包扎。一个老者端药进来，见他醒了，笑道：“公子总算醒了。这里是商丘南郊，你昏倒在城门口，守军将你送来。”
“信……”端木羽挣扎坐起，“我的信……”
“在这儿。”老者从怀中取出密信，“完好无损。公子要送信给谁？老朽可帮忙。”
端木羽看着那封浸透自己汗水血迹的信，热泪盈眶。
“送……送进宫里，给宋公。必须……亲手……”
说完，他又昏了过去。
老者收起信，叹了口气：“造孽啊。这世道……”
同一时刻，楚国郢都，楚王宫中。
楚王熊章正大发雷霆。案前跪着刚刚返回的熊胜，他肩头绑着绷带，面色惨白。
“五千水师，攻一小城不下，反折损大半！熊胜，你还有脸回来！”楚王将竹简砸在地上。
熊胜以头触地：“臣罪该万死！但陶邑守将范蠡狡诈异常，火攻、埋伏、巷战……臣已尽力！”
“尽力？”楚王冷笑，“景阳去之前，也这么说。可他现在围城七日，损兵折将，仍未能破城！难道那范蠡真是神人不成？”
阶下群臣噤若寒蝉。屈晏站在文官队列中，眉头紧锁。他想起数月前与范蠡的交易，想起那人的眼神——平静下藏着深渊。
“大王。”老臣昭奚恤出列，“老臣以为，陶邑之事，或可转圜。”
“转圜？”楚王瞪眼，“西施被劫，寡人颜面扫地！若不拿下陶邑，天下诸侯岂不笑话？”
“大王，陶邑可拿下，但不必血战。”昭奚恤缓缓道，“范蠡此人，重实利而轻虚名。若能许以高位厚禄，或可招降。如此，陶邑归楚，盐利尽得，又不损兵折将，岂不两全？”
楚王沉吟。他虽愤怒，但也知昭奚恤说得有理。连年征战，楚国国库已虚，若再为陶邑损兵折将，实非上策。
“那西施之事……”
“一女子而已。”昭奚恤道，“范蠡若降，其妻自然归楚。届时是杀是留，全在大王一念之间。”
楚王脸色稍霁。正欲开口，殿外忽有急报：“报——景阳将军使者到！有密信呈大王！”
“宣！”
使者匆匆入殿，呈上帛书。楚王展开，是景阳亲笔，详细禀报七日战况，最后写道：“……范蠡愿以陶邑称臣纳贡，以亲子为质。臣以为，若强攻，陶邑必成焦土，于国无益；若纳降，则盐利尽得，兵不血刃。恳请大王定夺。”
楚王看完，将信传给众臣。殿中顿时议论纷纷。
“景阳将军所言有理！陶邑盐利丰厚，若得焦土，实为可惜！”
“但范蠡狡诈，万一诈降……”
“质子在手，何惧诈降？”
“西施之事，如何交代？”
争论声中，屈晏忽然出列：“大王，臣有一言。”
“讲。”
“范蠡此人，臣曾与之交道。”屈晏斟酌词句，“此人重诺守信，但极重自主。若逼之太甚，必焚城死战。若许其自治，或真可为我所用。至于西施……范蠡既愿送子为质，其心已诚。一女子与一座盐城，孰轻孰重，大王明鉴。”
楚王看着阶下众臣，又看看手中密信，陷入沉思。
殿外，晨光洒满宫阶。
一座城的命运，一个人的抉择，一个国家的算计，都在这晨光中交织。
而千里之外的陶邑，范蠡正强撑病体，巡视城防。他走过焦黑的街道，走过掩埋尸体的土堆，走过百姓充满希望又带着恐惧的目光。
“大夫，景阳答应停战七日。”海狼跟在一旁，“我们……真能等到议和吗？”
范蠡停下脚步，望向东方升起的太阳。
“能。”他轻声道，“因为景阳是聪明人，楚王也是聪明人。聪明人知道，活着的东西，总比死去的值钱。”
他顿了顿，补充道：“但这七日，我们不能等。白先生已去安排质子之事，你继续加固城防，训练守军。阿哑，你派隐市的人去楚国散布消息——就说陶邑愿归楚，但楚王若逼得太紧，范蠡宁焚城。”
“这是为何？”海狼不解。
“给楚王压力。”范蠡道，“让他知道，天下人都看着。他若逼死陶邑，就是逼死三万百姓，就是暴君。”
他转身往回走，晨光将他的影子投在焦土上，拉得很长很长。
“父亲，您说得对，所有坚固的都会崩塌。”
“但崩塌之前，总要有人想办法，让崩塌来得晚一些，让活着的人多一些。”
他抬起头，阳光刺眼。
七日。
只有七日。
这七日，将决定陶邑的未来，决定三万人的生死，也决定他范蠡，能否在这历史洪流中，为普通人争得一线生机。
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