七月初十，辰时。
陶邑城外的楚军大营安静得反常。没有晨操的呼喝，没有战马的嘶鸣，只有炊烟袅袅升起，仿佛这不是围城军营，而是寻常驻防。营门处，一队楚军士兵正在与几个陶邑百姓交接——那是出城取水的乡民，按议和期间的约定，每日可出城取水耕作，楚军监督但不侵扰。
景阳站在瞭望台上，看着这难得的平静，心中却无半分轻松。郢都尚无回音，朝中争论的消息却不断传来。司马错一党攻势猛烈，甚至有人弹劾他“通敌”“怯战”。若非昭奚恤等老臣力保，加上楚王还想看看议和结果，恐怕使者已在路上。
“将军。”亲卫登上瞭望台，“陶邑有人求见，说是范蠡派来的。”
“带过来。”
来人是白先生。他今日换了身干净长衫，虽面带疲惫，但举止从容，手中捧着一卷帛书。
“白先生。”景阳微微颔首，“范大夫有何指教？”
“不敢。”白先生躬身呈上帛书，“这是大夫拟的《陶邑称臣约章》草案，请将军过目。大夫言，若楚王应允议和，可按此约施行。”
景阳展开帛书，细细阅读。条款详细，权责分明：陶邑称臣于楚，每年春秋两季纳贡；楚国派监官三人，监察盐场、商埠、税赋；陶邑守军保留两千，由邑君统辖；楚国不得在陶邑驻军，不得干涉内政……
“质子之事如何约定？”景阳问。
“约章附注：范大夫之子范平，送至郢都为质，待其成年，或陶邑连续十年如约纳贡，可归。”白先生答道，“护送队伍已从燕国出发，约五日后可至陶邑。届时将军可派人与大夫的人一同护送质子往郢都。”
景阳沉吟。五日后，正是七日之约的最后一日。范蠡这是将质子之事与议和期限绑在一起，逼楚王尽快决断。
“范大夫倒是算得精准。”景阳合上帛书，“此约我会上呈楚王。但西施之事……”
“西施夫人已非陶邑之人。”白先生神色不变，“大夫言，若楚王执意要人，请将军转告一句话。”
“什么话？”
“大夫当年能助勾践复国，今日也能助他人乱楚。”白先生声音平静，却字字惊心，“陶邑若焚，三万百姓殉葬，楚国得焦土；西施若死，范蠡余生只剩一事——复仇。”
景阳瞳孔微缩。这是威胁，赤裸裸的威胁。但偏偏，这威胁极有分量。一个能助弱越灭强吴、能在乱世建起陶邑的人，若真一心复仇，会是何等可怕？
“范大夫这是要与楚国不死不休？”
“大夫只是不想与任何人不死不休。”白先生躬身，“所求不过妻儿平安，百姓安居。若楚王能容，陶邑永为楚臣；若不能容……玉石俱焚而已。”
景阳沉默良久，终于挥挥手：“我明白了。你回去吧。”
白先生离去后，景阳独自站在瞭望台上，望着陶邑城墙。晨光中，那城墙上的焦痕格外刺眼。
“范蠡啊范蠡，”他低声自语，“你到底是忠是奸，是仁是诈？”
无人回答。只有晨风吹过营旗，猎猎作响。
与此同时，燕国通往陶邑的官道上，三辆马车正在一片密林边缘休息。这是出燕境后的第一片山林，树木参天，遮天蔽日。
西施抱着孩子下了马车，李婆婆递来水囊。孩子醒了，不哭不闹，只是睁着乌溜溜的眼睛看母亲。
“夫人，喝点水吧。”李婆婆轻声道，“您这一路都没怎么吃喝。”
西施接过水囊，抿了一口，目光却望向南方。“还有几日能到陶邑？”
“若是顺利，两日半。”驾车的隐市成员老陈答道，“但前面这段路不太平，听说有山匪出没。咱们得小心些。”
话音未落，林中忽然惊起一群飞鸟！
老陈脸色一变：“不好！有埋伏！快上车！”
然而已来不及。数十个黑衣蒙面人从林中窜出，手持刀剑，将三辆马车团团围住。这些人行动迅捷，步伐沉稳，一看便知不是寻常山匪。
“你们是什么人？！”老陈拔刀挡在西施身前。
黑衣人首领是个独眼汉子，狞笑道：“要命的人！把女人和孩子交出来，饶你们不死！”
西施心中一沉。这些人目标明确，显然是冲着他们母子来的。是楚国人？还是其他势力？
“夫人快走！”老陈大喝，挥刀迎敌。
其余隐市成员也拔刀相抗。但黑衣人人数众多，武功不弱，很快便占了上风。老陈肩头中刀，血流如注，仍死死护住马车。
“带夫人和孩子走！”他对车夫吼道。
车夫咬牙，扬鞭欲冲。但黑衣人早有准备，绊马索突起，马车倾覆！
西施护着孩子滚落在地，李婆婆扑上来用身体护住他们。刀光剑影中，惨叫声不绝于耳。
眼看就要不敌，林中忽然又冲出一队人马！这队人皆着灰衣，蒙面，动作比黑衣人更快，出手更狠，专攻要害。
“是援兵！”老陈精神一振。
灰衣人首领身形矫健，剑法凌厉，几个起落便刺倒三名黑衣人。独眼汉子见势不妙，吹了声口哨，黑衣人开始撤退。
“追！”灰衣人首领下令，却有一人拦在他身前。
“穷寇莫追，保护夫人要紧。”
灰衣人首领顿了顿，点头：“收拾战场，检查伤亡。”
西施在李婆婆搀扶下起身，怀中孩子受了惊吓，哇哇大哭。她强自镇定，看向那灰衣人首领：“多谢义士相救。请问……”
“夫人不必多问。”灰衣人首领打断她，声音低沉，“受人之托，护送夫人前往陶邑。此地不宜久留，请夫人换乘我们的马车，立刻出发。”
“受何人所托？”
“到了陶邑，夫人自然知晓。”
西施看着眼前这些神秘的灰衣人，又看看地上隐市成员的尸体——老陈已气绝身亡，其余人也伤亡大半。她没有选择。
“好。”她抱紧孩子，“我跟你们走。”
灰衣人的马车更加坚固宽敞，行进速度也快了许多。西施坐在车内，透过车帘缝隙观察外面。这些灰衣人纪律严明，行进有序，显然是受过严格训练。
“婆婆，你觉得他们是何人？”西施低声问。
李婆婆摇头：“老身不知。但看他们身手，不像江湖人士，倒像是……军伍出身。”
军伍？西施心中一凛。难道是范蠡安排的？可若是范蠡的人，为何不与隐市成员一同行动？若不是范蠡的人，又会是谁？
她忽然想起，离开燕国前，姜禾曾私下找她，说会派人暗中保护。难道这些灰衣人是姜禾的人？
马车疾驰，将密林远远抛在身后。西施回头望去，那片林子已隐入尘烟。方才的厮杀，仿佛一场噩梦。
“孩子，不怕。”她轻拍着儿子，喃喃自语，“爹爹在等我们，我们很快就到家了。”
陶邑城中，范蠡正与海狼巡视城防修复进度。
经过几日休整，城墙破损处已修补大半，守军也得到休整，士气有所恢复。但每个人都知道，这种平静只是暂时的。七日之约已过三日，楚王的态度仍是未知。
“大夫，若楚王不允议和，我们……”海狼欲言又止。
“那便战。”范蠡平静道，“战至最后一人。”
海狼沉默。他并不怕死，只是想起城中那些百姓，那些妇孺，心中不忍。
“报——”一名士兵匆匆跑来，“隐市急信！”
范蠡接过竹筒，取出帛书，只看了一眼，脸色骤变。
“大夫？”海狼察觉不对。
范蠡握紧帛书，指节发白。信是隐市在燕国边境的据点发来的，言西施一行在密林遇袭，隐市成员死伤大半，西施母子被一群灰衣人带走，下落不明。
“立刻派人去查！”范蠡声音冰冷，“查那些灰衣人的来历，查西施去向！活要见人，死要见尸！”
“是！”士兵领命而去。
海狼从未见范蠡如此失态，小心翼翼问：“大夫，是夫人出事了？”
范蠡闭上眼，深吸一口气：“有人不想让西施回到陶邑，更不想让质子安全抵达。”
“是楚国人？”
“不一定。”范蠡睁开眼，眼中寒光闪烁，“也可能是……不希望陶邑与楚国议和的人。”
他脑海中迅速闪过几个可能：楚国的司马错一党，齐国的田恒，越国的勾践，甚至……宋国的端木赐。这些人，都有动机破坏议和。
“传令阿哑，”范蠡沉声道，“让他动用所有隐市力量，务必找到西施。同时，严密监视楚军大营，若有异动，立刻来报。”
“是！”
海狼匆匆离去。范蠡独自站在城头，望着北方官道。风起云涌，天色渐暗。
“西施……”他低声唤着妻子的名字，心中涌起从未有过的恐惧。
那个陪伴他走过最黑暗岁月的女子，那个为他生下儿子的妻子，若真有不测……
他不敢想下去。
父亲，您说所有坚固的都会崩塌。
可若连心中最后一点温暖都失去，崩塌之后，还剩下什么？
范蠡握紧城垛，石屑刺入手掌，渗出鲜血。
不，西施不能有事。
哪怕拼尽一切，他也要护她周全。
当日傍晚，猗顿堡书房。
白先生带回消息：“灰衣人的踪迹在五十里外的岔路口消失了。那里有三条路，分别通往陶邑、宋国和齐国。无法判断他们走了哪条。”
范蠡盯着地图，久久不语。三条路，三种可能。
若是去陶邑，为何不光明正大护送？若是去宋国或齐国，又是谁指使？
“阿哑那边有消息吗？”他问。
“阿哑已亲自带人去追查，但需要时间。”白先生顿了顿，“大夫，还有一事。楚国那边传来消息，司马错又上奏了，这次直指将军您，说您……与范蠡有旧，故意拖延战事，图谋不轨。”
范蠡冷笑：“这是要将景阳逼上绝路。若景阳为了自保，必会加紧攻城，以示忠心。”
“那我们……”
“按原计划。”范蠡道，“质子‘护送’队伍明日出发，但途中会有‘意外’。你让隐市的人准备好，务必做得干净。”
“可是夫人那边……”
“西施的事，我来处理。”范蠡站起身，肩伤处传来刺痛，但他面不改色，“你只需办好质子之事。记住，孩子必须‘死’，尸体要真，要能让楚国验尸官验明正身。”
白先生重重点头：“属下明白。”
夜深人静时，范蠡独自坐在院中石凳上，望着满天星斗。他想起多年前，在越国宫中的那个夜晚，西施为他弹琴，月光洒在她身上，美得不似凡人。
“夷光，”他那时唤她的本名，“若有一日，我能给你安稳生活，你可愿随我远走高飞？”
她停下琴声，抬眸看他，眼中波光流转：“范郎去哪里，夷光便去哪里。”
“哪怕颠沛流离？”
“哪怕颠沛流离。”
后来，他们真的颠沛流离了。从越国到齐国，从齐国到陶邑，一路风雨，一路艰险。可她从未抱怨，总是默默陪在他身边，用她的方式支持他。
“西施，”范蠡对着夜空低语，“等我。无论你在哪里，我都会找到你。”
星辉洒落，照亮他眼中坚定的光芒。
而在百里之外的一处隐秘庄园内，西施正抱着孩子，坐在灯下。李婆婆已被安置在隔壁房间，灰衣人守在院外，不允许她们随意走动。
门开了，灰衣人首领走进来，手中端着饭菜。
“夫人请用。”
西施抬头看他：“你们到底是谁的人？要将我们带去哪里？”
灰衣人首领沉默片刻，摘下蒙面。那是一张陌生的脸，约莫四十岁，面容刚毅，眼中有种军人的锐利。
“在下受姜禾姑娘所托，护送夫人前往安全之地。”他躬身道，“陶邑如今危如累卵，范大夫自身难保，夫人若回去，恐有不测。姜姑娘已在齐国海滨为夫人备好住所，待局势稳定，再送夫人与范大夫团聚。”
西施心中一紧。姜禾？那个与范蠡有生意往来的齐国女商人？她为何要这样做？
“这是范郎的意思吗？”她问。
“范大夫……尚不知情。”灰衣人首领迟疑道，“姜姑娘是出于好意。夫人，陶邑之战，无论胜负，您和小公子都可能成为众矢之的。楚国要您，越国可能也要您，甚至连齐国……也未必安全。去海滨隐居，是目前最好的选择。”
西施抱紧孩子，陷入沉思。她想起离开燕国前，姜禾确实来看过她，说了些“乱世险恶”“早做打算”的话。当时她只当是寻常关心，没想到姜禾竟早有安排。
“我要见范郎。”她坚定道，“若他不允，我哪里也不去。”
“夫人……”
“你不必多说。”西施站起身，“要么送我回陶邑，要么……杀了我。”
灰衣人首领看着眼前这个看似柔弱、眼神却无比坚定的女子，心中暗叹。难怪范蠡那样的男人，会为她不顾一切。
“三日后，若陶邑局势未定，在下会送夫人回陶邑。”他终于让步，“但这三日，请夫人留在此处，为了小公子的安全。”
西施与他对视良久，终于点头：“好，三日。”
灰衣人首领退出房间，轻轻带上门。院中月光如水，他望着陶邑方向，眉头紧锁。
“首领，姜姑娘的命令是务必送夫人去海滨……”一名灰衣人低声道。
“我知道。”首领打断他，“但若强行带走，夫人必以死相抗。到时如何向范蠡交代？又如何向姜姑娘交代？”
他顿了顿：“等三日吧。三日后，陶邑生死已定，再做打算。”
夜色深沉，庄园静谧。西施坐在窗边，望着南方星空。
范郎，你一定要平安。
我和孩子，在等你。
而在更遥远的郢都，楚王宫中，一场激烈的争论正在进行。
昭奚恤与司马错当庭对峙，文官武将分成两派，吵得不可开交。楚王坐在御座上，面色阴沉。
“够了！”他猛地一拍案几，殿中顿时安静。
楚王起身，走下御阶，来到地图前。他的手指点在陶邑位置，又划过泗水，落在宋国、齐国、越国。
“你们只盯着陶邑，可曾想过天下大势？”他冷冷道，“越国勾践正在攻齐，齐国田恒两面受敌。宋国孱弱，不足为虑。此时若在陶邑损兵折将，让越国趁机坐大，或是让齐国缓过气来，于楚国有何益处？”
他转身，目光扫过众臣：“景阳的议和之策，或许怯战，但务实。得陶邑盐利，可充国库；不损兵马，可防他国。至于西施……”
楚王顿了顿，眼中闪过复杂神色：“一个女子罢了。范蠡既愿以亲子为质，其心已诚。逼急了他，真焚了陶邑，楚国得到的，不过是天下骂名。”
司马错还想争辩，楚王一挥手：“拟旨，准景阳所请。陶邑称臣纳贡，质子入郢。西施之事……暂不追究。”
旨意拟好，加急送出。信使快马加鞭，赶往陶邑。
七日之约，第四日，楚王的决定终于做出。
而这决定，将改变无数人的命运。
夜色中，快马踏碎月光，奔向北方。
陶邑的命运，将在三日之内揭晓。
而西施、范蠡、景阳、以及所有卷入这场漩涡的人，都在等待黎明的到来。
等待那个或生或死、或聚或散的结局。
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