大周南渡三十七年，江北早已不是当年的中原门户，而是一块被朝廷半遗忘、被世族半放弃、被将军们半割据的边缘之地。
残阳把淮河水面染得一片刺目猩红，像多年前那场淹没了整个中原的血火，从未真正干透。
镇北营的寨墙低矮破旧，木桩被风雨侵蚀得发黑，旗帜上的“镇北”二字早已褪色，风一吹便猎猎作响，像是在无力地叹息。
寨内尘土飞扬，人声嘈杂，到处都是穿着破烂衣甲、面色枯槁的士卒。
他们大多是流民归卒，是家破人亡后被强行征募、或是为了一口饭吃投军的可怜人。
沈砺拄着一杆缺口半旧的铁枪，静静站在寨口最外侧的土坡上。
他身形挺拔，面容算不上俊朗，却有着一双异常干净、异常坚定的眼睛。身上的铠甲是战场上捡来的，大小并不合身，布靴的鞋底早已磨穿，露出冻得发红的脚趾。
可他站得笔直，像一杆插在泥土里、永远不会弯折的枪。
在他身后，站着三个与他一样，从死人堆里爬出来的少年。
石憨身材粗壮，脸盘憨厚，胳膊比寻常人的腿还粗，只是眼神里带着一股没被乱世磨掉的憨直——他爹娘都死在蛮骑的铁蹄下，村子被烧成白地，若不是沈砺当年拉了他一把，他早成了荒原上的一堆枯骨。
陈七身材瘦小，眼神机灵，是几人中最会察言观色的一个——他无父无母，从小流浪，见过太多人心险恶，却唯独愿意死心塌地跟着沈砺。
林刀沉默寡言，腰间永远挂着一柄缺口短刀，刀从不离身——他话少，手稳，心更稳，是那种可以把后背完全交出去的人。
这四个人，是镇北营里最不起眼的一小撮人。
没有靠山，没有背景，没有粮饷优待，甚至连一套完整的兵器甲胄都凑不齐。
可他们心里，却装着整个江北军营都早已丢掉的东西。
“沈哥，风越来越冷了，回帐吧。”石憨压低声音，忍不住搓了搓胳膊。
沈砺没有回头，目光依旧望着淮河对岸，望着那片苍茫无际、笼罩在暮色里的北方大地。
那里是中原。那里是故土。那里是埋着他们亲人尸骨、承载着他们童年记忆、却早已沦陷在胡尘中的家乡。
“你们说，我们还能回去吗？”沈砺忽然开口，声音很轻，却带着一种穿透寒风的力量。
陈七愣了一下，挠了挠头，苦笑道：“沈哥，不是我泼冷水。眼下这朝廷天天喊着休养生息，江南那些世族老爷们又忙着争权夺利，就连咱们江北四营的将军们，也都守着自己的地盘兵权，谁也不肯真的北上拼命。就靠我们四个人，这几把破刀烂枪的，怎么回？”
“回不回得去，是一回事。走不走，是另一回事。”林刀轻轻按住腰间的短刀，声音低沉却坚定：“总不能一辈子站在这里，望着北方活。”
石憨用力点头：“俺不管！沈哥说回，俺就跟着走！走到哪算哪！”
沈砺缓缓转过身，看着眼前三张年轻却粗糙的脸。
他没有愤怒，没有激昂，没有悲壮的嘶吼，只是平静地开口，每一个字都像钉进冰冷的泥土里。
“我不怪朝廷，不怪世族，不怪将军，也不怪营里那些混日子的弟兄。”
“皇帝要安稳，世家要基业，将军要兵权，普通士卒要一口饭、一条活路。他们都在守自己该守的东西，都有自己的道理，谁都没有错。”
陈七、石憨、林刀全都怔住了。
他们以为沈砺会抱怨，会愤怒，会咒骂这不公的世道。可他没有。
沈砺抬起手，指向北方，语气轻得像风，却重得像山：
“他们守他们的活路，我们守我们的家。”
“这天下很大，野心家很多，求生的人更多。可我们不一样。”
“我们不抢权，不夺利，不做官，不称霸。”
“我们只做一件事——向北，回家！”
话音落下，寒风骤然更烈。
寨墙内，军营的喧嚣依旧。
有人在赌钱吆喝，有人在喝酒骂娘，有人在抱怨粮饷太少，有人在盘算如何讨好上官、混一个轻松的差事。所有人都在为自己活着，为自己的利益盘算。
这很正常，这是乱世里最正确、最合理的生存方式。
没有人会笑话他们，因为所有人都是如此。
只有沈砺这四个人，像一群不合时宜的傻子，站在寒风里，守着一句看似毫无用处、甚至可笑的执念。
周雄站在不远处的帐口，默默看着土坡上那四道瘦小却挺拔的身影，轻轻叹了一口气。
他是镇北营的队主，一个不上不下、无权无势的中层军官。他年轻时也曾有过热血，有过北伐的念头，可岁月磨平了棱角，现实压弯了脊梁。他能做的，只是在力所能及的范围内，护住麾下这些流民士卒，让他们少受几顿打，少挨几顿饿。
“队主，那几个小子又在那儿望北发呆呢。”身旁的副将低声道，语气里带着一丝无奈，“都是苦命人，可再想中原，又能如何？朝廷不发兵，世族不掏钱，咱们四营自己都顾不上自己。”
周雄沉默片刻，目光复杂：“这世道，最可怕的不是穷，不是苦，更不是打不完的仗，而是心死了。他们几个，心还没死！”
副将默然。
心没死，在太平盛世是好事。可在这吃人不吐骨头的乱世，心没死，往往死得最快。
不远处的角落，一个身材挺拔、面色黝黑的中年军侯，正靠在旗杆下，也静静望着沈砺的方向。
他叫刘驭。
和沈砺一样，他也是底层士卒出身，一刀一枪在战场上拼出来的。
可他和沈砺又完全不一样。
刘驭的眼神沉静如深渊，藏着虎狼一般的野心与隐忍。他不抱怨，不空谈，不执着于虚无缥缈的故土，只信一件事——实力。
有实力，就能活。有实力，就能掌权。有实力，就能在这乱世里，开出一条属于自己的路。
“驭哥，那几个小子真是傻得冒烟。”身边的亲兵嗤笑一声，“天天望着北方，能望出粮食还是能望出甲仗？真等蛮骑打过来，跑得比谁都快。”
刘驭缓缓收回目光，手指轻轻敲击着腰间的刀柄，声音低沉而平静：
“他们不是傻。”
“他们是有执念。”
“我和他们，也许迟早会在战场上相遇，会同走一段路。但终究，我们会走向完全不同的终点。”
亲兵听不懂这番话里的深意，只是嘿嘿一笑，不再多言。
刘驭抬头望向暮色沉沉的天空。
他很清楚，江南的朝廷早已腐朽，江北的军阀各怀鬼胎，北方的强敌虎视眈眈。这天下，迟早要变。而他要做的，不是守着什么故土家园，而是在大乱来临之时，抓住属于自己的天命。
他的路，是帝王路。沈砺的路，是归乡路。同途，注定殊归。
残阳终于彻底沉入地平线，夜幕笼罩了整个淮河两岸。荒原之上，远远传来几声凄厉的狼嚎，像是无数死在战乱中的百姓，在无声地哭泣。
沈砺握紧了手中的铁枪。
他知道前路有多难。他知道敌人有多强。他知道整个世界，都在朝着现实、利益、生存低头。
可他不会低头。
“走吧。”他轻声道。
“回去练枪。”
“总有一天，我们会站在中原的故土上。”
石憨、陈七、林刀齐齐点头。
四道身影，消失在夜色之中。
镇北营中灯火点点，人心各异。
有人醉生梦死。有人伺机而动。有人明哲保身。有人野心蛰伏。
只有那一小撮人，守着最简单、最纯粹、最孤独、也最浪漫的一句话。
不问前程，不问生死，只向北，只为家。
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