江北四营，是大周在淮河以北最后的军事力量。可这四支军队，从来都不是一条心。
镇北营，多是流民归卒，装备最差，粮饷最少，地位最低，人人都可以踩上一脚。
锐锋营，由世袭军户子弟组成，骑射精良，装备精良，眼高于顶，向来瞧不起泥腿子出身的镇北营。
飞察营，主营斥候侦查，消息最灵通，眼里只有军功与赏赐，谁强就依附谁，是典型的投机者。
神机营，直属江南朝廷调遣，握有弓弩、床弩等精锐器械，自成一派，不沾江北的浑水，也不救江北的急难。
四营同守江北，却如同四个截然不同的世界。有人求官，有人求财，有人求安稳，有人求活路。唯独没有人，真心求北伐。
天刚蒙蒙亮，演武场上早已人声鼎沸。
锐锋营的骑兵策马驰骋，马蹄声震得地面微微发颤，光鲜的铠甲在晨光下闪闪发光，引来阵阵喝彩。他们练的是威风，是气势，是能在上官面前露脸的花哨骑术。
飞察营的斥候三五成群，切磋拳脚，眼神活络，耳朵竖着，到处打听消息，盘算着如何在下一次战事里捞到足够的军功。
神机营的士卒则守在自己的营区，擦拭器械，态度冷漠，对其他三营的一切都漠不关心。
只有镇北营的操练，显得沉闷而孤独。
沈砺带着石憨、陈七、林刀，占据了演武场最偏僻、最不起眼的角落。
他们不练花哨的招式，不练好看的套路，只练最苦、最笨、最实用的死战之术。
蹲姿稳固，盾牌格挡，短刃近身，长枪突刺，四人结阵，互为依托。每一招，每一式，都只为一个目的——在战场上活下来，在北伐的路上走下去。
“沈哥，咱们天天练这些，又没人看，又没人赏，图啥啊？”陈七抹了一把额头的汗水，忍不住问道。
不远处，锐锋营的什长张猛，正带着麾下士卒耀武扬威。他瞥了一眼沈砺这边破旧的兵器、洗得发白的布衣，嘴角勾起一抹毫不掩饰的不屑。
“一群流民乞丐，也配叫练兵？”张猛嗤笑一声，声音不大不小，刚好能传到这边，“等真遇上蛮骑，跑得定比兔子还快！”
身边的随从纷纷哄笑附和。
“张哥说得对！泥腿子就是泥腿子，再练也上不了台面！”
“指望他们北伐？还不如指望母猪上树！”
“一群傻子，天天做白日梦！”
“北人就是北人，也配来我们南方乞食！”
这些话，刺耳、刻薄、伤人更是侮辱。可放在这乱世里，却再正常不过。
流民出身，本就是最底层、最被轻视的一群人。没有家世，没有背景，没有钱财，甚至连南人都是，连命都不值钱。
看不起他们，是所有人的本能。
石憨气得脸都红了，攥紧拳头就要冲上去：“俺跟他们拼了！”
沈砺伸手一拦，轻轻摇头。
“随他们去。”他语气平静，没有丝毫愤怒，“他们笑他们的，我们练我们的。嘴巴再硬，挡不住蛮骑的刀。功夫再差，能保命，能向北，就够了。”
林刀冷冷道：“真打起来，谁是孬种，一目了然。”
陈七也压下火气：“沈哥说得对，咱们不跟他们置气。”
沈砺拿起木枪，沉声道：“继续。练到刀能稳，枪能准，阵能不散！”
四人再次投入枯燥的操练之中。木枪撞击木盾的沉闷声响，在喧闹的演武场上，显得格外孤独。
这一幕，再次落入了刘驭的眼中。
他依旧靠在旗杆下，沉默地观察着一切。
他不像张猛那样轻视，也不像周雄那样同情，更不像沈砺那样执着。他只是看，只是记，只是在心里默默评估着每一个人、每一股势力。
亲兵不解：“驭哥，你总看那几个小子干什么？他们真能有什么出息？”
刘驭淡淡开口：“在这乱世里，能守住一份执念不变的人，要么死得很早，要么……能走到所有人都想不到的地方。”
他顿了顿，目光投向遥远的北方，声音轻得只有自己能听见：
“我需要强者，但我不需要同路人。”
他的道路，是要踩着尸骨、握着兵权、一步步登上最高位置的路。这条路容不下纯粹，容不下理想，容不下无用的执念。
演武场另一头，队主周雄也将这一切看在眼里。
他没有上前鼓励，也没有上前呵斥，只是轻轻叹了一口气。
他想帮沈砺，可他不敢。
在江北四营，在这层层盘剥、处处算计的军营里，太过扎眼的人，只会被早早碾碎。他能做的，只有睁一只眼闭一只眼，让沈砺安安静静地练，安安静静地活。
“队主，真不管管吗？”副将低声道，“沈砺那伙人太过扎眼了，万一被锐锋营的人盯上，怕是要吃亏的。”
周雄沉默良久，缓缓道：“让他们练吧。在这吃人的世道里，能有一件真心想做的事，不容易。”
他何尝不想北伐？何尝不想回到中原故土？可他不敢，不能，也做不到。他有麾下数百弟兄要养活，有自己的职责要背负，有现实的枷锁要背负。
所以他敬佩沈砺。可敬佩，不能当饭吃，也不能保命。
晨光渐渐升高，演武场上的操练渐渐进入尾声。
士卒们三三两两地散去，有人去领干粮，有人去偷懒休息，有人去巴结上官。沈砺四人则坐在土坡上，分吃着干涩发硬的麦饼。
麦饼粗糙剌嗓子，几乎没有味道，可几人吃得格外认真。
陈七一边啃，一边向往地说：“沈哥，等咱们回到了中原，咱们家那边的麦饼，肯定比这个软乎十倍，香十倍！”
石憨眼睛一下子亮了起来：“俺娘以前蒸的饼，还放枣子！又甜又香！俺都快忘了那味儿了！”
林刀望着北方，眼神悠远：“等回去了，咱们找一块地，种上粮食，再也不用颠沛流离，再也不用天天拿着刀过日子。”
沈砺慢慢嚼着口中的麦饼，没有说话。
他不敢许诺一定能回去。他不敢说前路一定光明。他甚至不敢保证，他们四个人能不能活过下一场战事。
可他知道，只要他还站着，只要他还握着枪，他就会一直向北走。
全世界都在低头求活。只有他们，抬头望乡。
就在这时，远处的官道上，忽然扬起一阵尘土。
一队身着白袍白甲的骑兵，如同一条白色的利剑，沿着淮河岸边疾驰而过。人数不多，却纪律森严，气势肃然，连锐锋营的骑兵，都下意识地避让。
“是白袍军！”
“陈凌将军的人！”
“他们怎么会来江北？”
士卒们纷纷惊呼，眼神里带着敬畏。
陈凌，大周军中的传奇。一介文官出身，却率领七千白袍骑兵，数次横扫北方，杀得蛮骑闻风丧胆。
他不依附世族，不投靠军阀，只忠于北伐，只忠于自己的战场。
白袍军疾驰而过，没有停留，没有观望。
可队伍最前方，那名身形清瘦、眉目温雅的将领，却在不经意间，朝演武场上沈砺的方向，轻轻瞥了一眼。
只是一眼，便收回目光，策马远去。
沈砺也望着那支白袍军的背影，眼神平静。
他知道，陈凌是英雄，是北伐的名将。
可陈凌的北伐，是为了建功立业，是为了青史留名，是为了实现自己的人生抱负。
和他“回家”的执念，终究不是一条路。
石憨挠挠头：“沈哥，陈将军真厉害！要是咱们能跟着他北伐就好了！”
沈砺轻轻摇头：“他有他的路，我们有我们的路。”
“总有一天，我们会靠自己的脚，走回中原。”
风再次吹过，卷起地上的尘土。
江北四营，人心各异。
野心在蛰伏，利益在交织，现实在压垮一切。
只有沈砺和他身边那三个少年，守着一句最简单、最纯粹、也最悲壮的话。
要回家。
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