赵周阳从沈家宅子回来之后，整个人像是被拧紧了发条。
契约签了，分红定了，精盐的配方也终于定下来了。但他心里清楚，这些东西写在纸上是一回事，变成白花花的银子堆在面前，是另一回事。从配方到产品，从产品到商品，从商品到银子——这中间的每一步，都藏着看不见的坑。
第二天天没亮，他就起了床。
盐田上的草帘子还盖着，晨雾浓得化不开，十步之外什么都看不见。赵周阳摸着黑走到工棚，点起油灯，把昨晚在木板上画的工艺流程又看了一遍。滴卤法粗滤、草木灰吸附、沉淀、细麻布精滤、小火慢煮结晶——五个步骤，环环相扣，哪一个环节出了问题，出来的就是废品。
他需要一个标准的操作流程，让每一个工人都能按照同样的步骤干活。不是靠感觉，是靠规矩。
赵周阳找了一块干净的木板书，用木炭把每一步的要领写得清清楚楚。字还是丑，但至少能看懂。他写完之后，把沈昭叫了过来。
“念一遍。”
沈昭接过去，一字一句地念。少年的声音在清晨的盐田上回荡，带着一种稚嫩但认真的味道。
“第一步，滴卤法粗滤。取粗盐溶于清水，盐与水比例一比三，搅拌至完全溶解。用芦苇席铺设滤床，将盐水缓慢倒入，收集滤液。第二步，草木灰吸附。每百斤滤液加入草木灰碳粉三斤，搅拌后静置一个时辰……”
沈昭念完之后，抬起头看着赵周阳，眼睛里有光。
“师傅，这些步骤你都记在脑子里了？”
“不记在脑子里，难道记在脚底板？”赵周阳把木板书拿回来，又在底下加了一行字，“记住，每一步的时间、比例、火候，都不许改。谁改了，谁就给我滚出盐场。”
沈昭缩了缩脖子，但还是认真地点了点头。
赵周阳把木板书挂在工棚的墙上，让每个进来的人都能看见。然后他带着沈昭和刘家兄弟，开始了第一批精盐的正式生产。
第一批只做了五十斤。不是做不了更多，是赵周阳想先试试流程跑不跑得通。从溶解到过滤到结晶，每一个步骤他都亲自盯着，手里拿着一根削尖的木棍，不时地搅动、测温、取样。沈昭跟在后面，拿着一个小本子，把每一个数据都记下来——用了多少粗盐，加了多少水，滤了多少遍，沉淀了多长时间，煮了多久，出了多少盐。
五十斤粗盐进去，出来的是二十二斤精盐。
赵周阳看着那堆白花花的盐，眉头皱了一下。收率不到五成，比他预期的低。成本算下来，一斤精盐的物料和人工成本大约是三十五文，加上沈家铺面的租金、人工、税费，至少要卖到六十文才能保本。
六十文，比普通盐贵了十文。
十文钱，对于徐州府的普通百姓来说，够买两个炊饼了。谁会为了盐白一点、不苦一点，多花十文钱？
赵周阳蹲下来，捏了一撮精盐放进嘴里。咸，纯粹的咸，没有一丝苦味，没有一丝涩味。他又从旁边的粗盐袋里捏了一撮粗盐放进嘴里对比——咸中带苦，咽下去的时候舌根发涩，像是有什么东西卡在喉咙里。
这个差距，值不值十文钱？他不知道。但他知道一件事——在二十一世纪，超市里的精制盐和粗盐的价格差，远不止两成。人们愿意为更好的品质付钱，古今同理。
“沈昭，把这些盐装罐。每个罐子装两斤，贴上红纸，写上‘沈记精盐’四个字。”
“师傅，要装多少罐？”
“先装十罐。今天下午送到城里几个大户人家去，让他们尝尝。”
沈昭愣了一下。“送？不是卖？”
“先送，后卖。”赵周阳站起来，拍了拍膝盖上的盐粒，“你记住，好东西不怕送。送出去的是盐，换回来的是名声。名声有了，还怕没人来买？”
当天下午，十罐精盐被送到了徐州府最有头有脸的十户人家手里。赵周阳没有亲自去，他让何文远安排的——何文远在徐州府混了这么多年，哪家哪户的门朝哪开，他心里有数。
送盐的时候，赵周阳在盐场里等着。他坐在工棚门口，手里端着一碗凉茶，看着盐田上那些被草帘子盖得整整齐齐的盐格子，心里盘算着接下来几天的安排。第一批精盐的生产流程需要优化，收率要提高，成本要降下来。还要设计一个稳定的品控体系，确保每一批盐的品质都一样。还有包装——那些粗瓷罐子太糙了，配不上精盐的档次，得找窑口定制一批更好的罐子。
他正想着，沈昭从外面跑了进来。
“师傅！师傅！”少年的脸涨得通红，气喘吁吁地跑到赵周阳面前，“城里……城里炸开锅了！”
“怎么了？”
“王知州家的人吃了咱们的盐，说从来没吃过这么好的盐！当场就让管家来铺子里问，说能不能买一百斤！”沈昭激动得声音都变了，“还有李员外家、张家、赵家，都派人来问了！铺子门口排了长队！”
赵周阳放下茶碗，站起来。
“走，去看看。”
他骑上骡子，跟着沈昭进了城。还没到沈家铺面，远远就看见一条长队从铺面门口一直排到街口，少说有几十号人。有穿绸缎的富人，有穿布衣的百姓，还有几个穿着皂衣的差役，挤在人群里探头探脑。
何文远站在柜台后面，一边招呼客人一边算账，额头上全是汗。见赵周阳进来，他擦了把汗，苦笑着说：“赵师傅，你这一招‘先送后卖’可把我害苦了。这才半个时辰，就卖出去了两百多斤。咱们铺子里一共就备了三百斤的货，照这个速度，不到天黑就要卖光了。”
赵周阳看了看柜台上的账本，又看了看门外排队的人群，心里忽然涌上一个念头。
“何先生，先别卖了。”
何文远愣住了。“不卖了？”
“今天的货卖完为止，但不要再从盐场调货了。”赵周阳压低声音，“明天开始，每人限购两斤。价格提到八十文。”
何文远的眼睛瞪得溜圆。“八十文？比普通盐贵了将近一倍！赵师傅，你疯了？”
“没疯。”赵周阳说，“你想想，今天来买盐的都是什么人？”
何文远愣了一下，看了看门外的人群，若有所思。
“有钱人。”赵周阳替他说了，“能花六十文买一斤盐的，不差那二十文。提价到八十文，买的人不会少，反而会觉得这盐更金贵。限购两斤，制造稀缺感，让人抢着买。等热度过去了，再把价格慢慢降下来，让普通百姓也能买得起。”
何文远看着他，目光里的东西变了。不是惊讶，是一种更复杂的情绪——像是在重新打量这个人，重新判断他的分量。
“赵师傅，你这脑子是怎么长的？”
赵周阳没有回答这个问题。他转身走到铺面门口，看着街上排队的人群，心里想的不是银子，是李家。
沈家的精盐卖得越好，李家就会越急。一个急了眼的地头蛇，什么事都做得出来。
当天晚上，赵周阳的预感就应验了。
不是李家亲自出手，是他们养的狗先动了。
夜里三更时分，赵周阳被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身下床，抓起放在枕边的短刀，摸黑走到门口。
“谁？”
“赵师傅，是我，何文远！”
赵周阳打开门，看见何文远站在门口，脸色铁青。
“出事了。运盐的车队，在城外被人劫了。”
赵周阳的血一下子冲上了头顶。
“人呢？押车的伙计呢？”
“人没事。被打了一顿，扔在路边。但三百斤精盐，全被抢走了。”
赵周阳沉默了一会儿，把短刀别在腰间，跟着何文远往外走。夜色很浓，月亮被云遮住了，伸手不见五指。两个人摸黑走到盐场门口，王虎王豹兄弟已经牵着马在那里等着了。
“去城外。”赵周阳翻身上马。
四个人骑着马，打着火把，往城外赶。出事的地方在城北五里外的官道上，是一处拐弯的地方，两边是灌木丛，夜里伸手不见五指，确实是打劫的好地方。
赵周阳到了现场，翻身下马，蹲下来看地上的痕迹。车轮印、脚印、马蹄印，乱糟糟地搅在一起。他捡起一根木棍，拨开地上的草叶，发现了几滴暗红色的东西。
血。
他顺着血迹往前走了十几步，血迹消失了。地上有被拖拽的痕迹，一直延伸到路边的灌木丛里。
“王虎，你来看。”
王虎走过来，蹲下看了看那些痕迹，眉头皱了起来。
“不是普通的强人。”他说，“强人抢东西，不会这么干净。地上没有散落的盐粒，说明他们是整车抢走的，不是打翻了抢。而且你看这些脚印——”他指着地上几处清晰的鞋印，“都是新布鞋，不是草鞋。普通强人穿不起这种鞋。”
赵周阳站起来，目光在黑暗中搜索着什么。
“你是说，这不是流寇，是有人指使的？”
王虎没有回答，但沉默本身就是回答。
何文远站在一旁，脸色比夜色还黑。
“李家。”他从牙缝里挤出两个字。
赵周阳没有说话。他在心里把整件事过了一遍——车队出发的时间、路线、押车的人数，李家怎么可能知道得这么清楚？除非有人通风报信。
盐场里有内鬼。
这个念头像一根针，扎进他的脑子里，拔不出来。他转过身，看着何文远。
“何先生，今天知道车队出发时间的，有几个人？”
何文远的脸色变了。他张了张嘴，想说什么，但最终只是叹了口气。
“赵师傅，你的意思是……”
“我的意思是，回去之后，把今天所有知道车队行程的人，一个一个地查。”赵周阳的声音很平静，平静得不像是在说一件关乎生死的事，“查到了，该打打，该送官送官。查不到，以后每批货都有风险。”
何文远沉默了很久，最终点了点头。
回到盐场的时候，天已经快亮了。
赵周阳没有睡觉。他坐在灶房里，面前的灶台上放着那碗凉透了的茶，一口没喝。他在想一件事——李家抢了三百斤精盐，拿去做什么？
精盐的配方在他脑子里，工艺在他设计的流程里，没有他的技术，光有成品盐，仿制不出来。但李家可以拿着那些盐去找人分析，找有经验的老师傅尝、看、化，也许能猜出个七八分。草木灰吸附这一步不难发现，滴卤法也不难，但反复结晶的火候和控制点，不是看一眼就能学会的。
真正的风险不是配方被偷，是李家知道了他能做出好东西，就会不择手段地抢人、抢方子、抢市场。今天抢盐，明天可能就会放火。孙大壮的手就是前车之鉴。
赵周阳站起来，走到灶房门口，看着外面灰蒙蒙的天。盐田上还盖着草帘子，沈昭的屋子黑着灯，少年还在睡觉。老周的屋子也黑着，那个看门的老头大概在打鼾。
他忽然想起老周说过的话——徐州城里不只有沈家。
李家敢这么嚣张，是因为背后有漕司的人撑腰。郑明德，那个判官，才是真正的幕后黑手。李家不过是台前的傀儡，替郑明德收银子、办事、打压竞争对手。沈家要想在徐州府真正站稳，光靠精盐不够，光靠沈万三的人脉也不够。必须把郑明德这根刺拔掉。
但怎么拔？
赵周阳靠在门框上，闭上眼睛。脑子里像有一盘棋，黑子白子搅在一起，看不清哪一子落在哪里。他不是什么权谋高手，他只是一个开过滴滴的普通人。但他知道一件事——在这个时代，想要活得好，就得学会下棋。不是象棋，是围棋。不是吃子，是占地。不是一时输赢，是整盘棋的胜负。
天亮之后，赵周阳去找了沈万三。
沈万三正在书房里喝茶，见他进来，放下茶盏，指了指对面的椅子。
“坐。车队的事，何先生跟我说了。”
赵周阳坐下来，没有拐弯抹角。
“沈员外，李家背后的人，是郑明德。”
沈万三的手指顿了一下。
“你知道得不少。”
“不多，够用。”赵周阳看着沈万三的眼睛，“郑明德是漕司判官，主管盐茶税。李家每年送他两千两银子，他给李家减免税赋、打压对手。这个局不解开，沈家的精盐做得再好，也出不了徐州府。”
沈万三沉默了很久。他端起茶盏，抿了一口，又放下。
“你想怎么办？”
“告他。”
“告？”沈万三笑了一下，那笑容里有一种说不出的苦涩，“赵师傅，你当官府是你家开的？郑明德是转运使司的人，他的上司在应天府。咱们在徐州府告他，告到哪儿去？”
“那就去应天府告。”
沈万三的手指在桌面上轻轻地敲着，发出有节奏的“笃笃”声。
“赵师傅，你知道去应天府告一个漕司判官，要担多大的风险吗？”
“知道。”
“知道还去？”
“因为不去，以后的风险更大。”赵周阳的语气平静，“郑明德在徐州府一天，李家就嚣张一天。今天抢盐，明天烧场子，后天杀人。沈员外，你做了三十年生意，应该比我清楚——有些事，忍一时不是风平浪静，是万丈深渊。”
沈万三盯着他看了很久。那双小而亮的眼睛里，有什么东西在翻涌——是愤怒，是不甘，是一种被逼到墙角之后迸发出的狠劲。
“你让我想想。”沈万三说。
赵周阳站起来，拱了拱手，转身往外走。走到门口的时候，沈万三忽然叫住了他。
“赵师傅。”
赵周阳回过头。
“你跟我想的不太一样。”沈万三说，“我以为你只是一个手艺好的师傅。现在看来，你不只会做盐。”
赵周阳没有说话，推门出去了。
回到盐场的时候，他发现沈昭正蹲在工棚门口，手里拿着那个小本子，在上面写着什么。
“师傅，”沈昭抬起头，眼睛红红的，“我听说车队被劫了。”
“嗯。”
“是李家干的？”
赵周阳没有回答。他在沈昭旁边蹲下来，看着少年手里的本子。上面密密麻麻地记着这几天的生产数据，每一笔都记得很认真。
“沈昭，如果有一天，有人让你在你爹和我之间选一个，你选谁？”
沈昭愣了一下，脸上的表情变了。
“师傅，你为什么要问这个？”
“你回答我。”
沈昭低下头，沉默了很久。再抬起头的时候，少年的眼睛里有一种赵周阳没见过的东西——不是犹豫，是坚定。
“我选对的。”他说，“谁对，我选谁。”
赵周阳看着他，忽然笑了。
“记着你说的话。”
他站起来，拍了拍沈昭的肩膀，转身走进了工棚。
工棚里还挂着那块写着工艺流程的木板，上面的字在昏暗的光线里显得有些模糊。赵周阳站在木板前，盯着那些歪歪扭扭的字，脑子里想的不是盐，是应天府。
应天府，京东路的治所，比徐州府大得多的地方。那里的官场水有多深，他不知道。但他知道一件事——何文远说沈家背后有人，京里的人。那个人是谁，他不知道。但如果那个人真的存在，如果那个人真的有能量，也许，只是也许，扳倒郑明德不是不可能的事。
他拿起木炭，在木板的背面写下了四个字：
应天府。
然后他放下木炭，走出工棚，走进了盐田里。
草帘子已经被掀开了，盐格子里的卤水在阳光下闪着白光，像是铺了一层碎银子。几个工人赤着脚在盐田里忙碌，木耙子在卤水中划出一道道波纹。沈昭跟在刘大身后，弯着腰，认真地学着怎么控制卤水的浓度。
赵周阳站在田埂上，看着这一切。
他不知道应天府之行是成是败，不知道自己还能在盐场待多久，不知道李家还会出什么招。但他知道一件事——他已经不是柳河镇那个一无所有的流民了。他有了一份契约，有一个徒弟，有一群跟着他干活的人，有一个愿意跟他并肩作战的东家，还有一个价值连城的秘密。
这些东西，每一样都是他的铠甲，也都是他的软肋。但至少，他不再是孤身一人了。
风吹过来，盐田上的卤水泛起细细的波纹，像是大地在微笑。
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