赵周阳用了两天时间完成了工艺定型。
不是因为他有多厉害，是因为他别无选择。李家的人像一把悬在头顶的刀，逼着他把所有的心思都拧成一股绳，拧到不能再紧。
最终的工艺比他预想的简单——简单到他自己都觉得不可思议。滴卤法做第一道粗滤，沉淀一夜之后取上层清液，再用细麻布五层叠加做第二道精滤，最后用小火慢煮结晶。结晶的时候不能搅动，不能着急，火候要控制在水刚刚冒泡的程度，让盐自然析出。这样出来的盐，颗粒均匀，白得像雪，纯度比之前反复结晶的还要高。
最关键的一步，是他偶然发现的。
第二天傍晚，他在过滤盐水的时候，随手往桶里加了一把草木灰——本来是想试试能不能用碱性物质沉淀镁离子。结果镁离子没沉淀多少，倒是发现了一个意外的效果：草木灰中的微小碳粒吸附了大量的悬浮杂质，盐水变得异常清澈。过滤之后，结晶出来的盐白得发亮，连最后一点微黄的底色都消失了。
赵周阳盯着那碗盐，愣了好一会儿。
活性炭吸附。他居然忘了这茬。活性炭吸附是水处理中最基础的工艺之一，原理简单到不能再简单——多孔碳材料吸附杂质。草木灰烧出来的碳粒虽然比不上现代活性炭的比表面积，但聊胜于无。而且效果出奇的好，好到他自己都有点不敢相信。
他立刻调整了工艺流程：粗滤之后，加入草木灰碳粉，搅拌沉淀一个时辰，再进行精滤。就这么一个简单的改动，精制盐的纯度提升了一大截，颜色从白变成了雪白，在阳光下甚至有点晃眼。
三十斤成品盐，他用了一天半的时间就做出来了。
不是三十斤，是三十一斤三两。他把每一两都称得清清楚楚，装进了十个粗瓷小罐里，每个罐子三斤出头。罐子外面贴了红纸，上面用毛笔写着“沈记精盐”四个字。字是沈昭写的，比他写的好看一百倍。
沈昭写字的时候，赵周阳站在旁边看。少年的手握笔的姿势很标准，一笔一画都带着力道，字迹端正而不失灵动。赵周阳忽然想起自己在技校的时候，有个老师傅说过一句话：看一个人的字，就知道他的心性。字正的人心正，字稳的人心稳。沈昭的字，端正、沉稳、不急不躁，像他这个人一样。
“师傅，”沈昭放下笔，抬头看着他，“这几个字写得好吗？”
“好。”赵周阳说，“比我写的好。”
沈昭笑了一下，笑容里带着少年人特有的羞涩和满足。
“师傅，这些盐……明天真的要送到那些大人家去？”
“嗯。”
“那李家的……”
“李家的事，你爹会处理。”赵周阳打断了他，“你现在的任务是学手艺。别的事，不要想太多。”
沈昭点了点头，但赵周阳能看出来，少年的眼睛里藏着不安。
当天晚上，赵周阳带着那十个罐子，去了沈家在城里的宅子。
沈家的宅子在徐州府东北角，占地不小，但跟赵周阳想象中的“首富府邸”不太一样。没有雕梁画栋，没有奇花异石，就是一座普普通通的大院子，青砖灰瓦，干干净净。门口挂着两盏灯笼，上面写着一个“沈”字，灯火在夜风中微微摇晃。
何文远在门口等他，领着他穿过前院、中院，到了后面的书房。书房不大，但书架上摆满了书，空气中有一股淡淡的墨香。沈万三坐在书案后面，面前摊着一本账册，正在拨算盘。
赵周阳第一次这么近距离地看到沈万三。五十出头的年纪，头发已经花白了，脸上的皱纹比实际年龄深得多，像是一道道被刀刻出来的沟壑。他的眼睛很小，但很亮，亮得像两颗打磨过的黑石子。看人的时候，目光不凶，但很沉，沉得让你觉得自己被看穿了。
“赵师傅，坐。”沈万三指了指对面的椅子，声音不大，但有一种不容置疑的沉稳。
赵周阳坐下来，把十个罐子放在桌上。
“沈员外，这是你要的东西。”
沈万三没有急着打开罐子。他看着赵周阳，目光在那张年轻的脸上停留了很久。
“赵师傅，何先生都跟我说了。李家的事，孙大壮的事，还有……你的那个计划。”
赵周阳没有说话，等着他继续说。
“你的计划，我同意。但有一件事，我要问你。”沈万三的语气平淡得像在谈一笔普通的生意，“你把精盐的事闹得满城皆知，把自己推到风口浪尖上，你有没有想过，李家会怎么对付你？”
“想过。”
“想过还这么做？”
“因为没有更好的办法。”赵周阳说，“精盐的秘密保不住的。与其等着被人偷走，不如主动亮出来。亮出来之后，所有人都在盯着，反而更安全。”
沈万三沉默了一会儿。他打开一个罐子，倒了一点盐在手心里，凑到灯下仔细地看。他的表情变化比何文远和沈昭都克制得多，但赵周阳还是捕捉到了那一瞬间的震动——那双小而亮的眼睛里，有什么东西剧烈地闪了一下，然后又迅速恢复了平静。
“好盐。”沈万三把盐放回罐子里，声音依然平淡，“赵师傅，你想要什么？”
这个问题，赵周阳早就准备好了。
“精盐的利润，我要分一成。”
沈万三的眉毛动了一下。
“一成？”
“一成。”赵周阳的语气平静，“我教沈昭手艺，是我的本分，工钱已经算在里面了。但精盐是我做出来的，配方在我脑子里。这一成，不是工钱，是分红。”
沈万三没有立刻回答。他靠在椅背上，手指在桌面上轻轻地敲着，发出有节奏的“笃笃”声。
“赵师傅，”他说，“你知道精盐如果卖得好，一成是多少钱吗？”
“不知道。但我知道，如果没有这一成，精盐的配方就只有我自己知道。”
这句话说出来的时候，书房里的空气像是凝固了。
何文远站在一旁，脸色变了。沈万三的手指停止了敲击，整个人像一尊雕塑一样一动不动。
赵周阳知道自己这句话很冒险。这是在威胁沈万三——你给我分红，我就给你配方；你不给，配方就永远在我脑子里。在这个时代，一个雇工对东家说这种话，轻则被赶出去，重则被打断腿。
但他不得不这么说。因为他太清楚了——在宋朝，没有股份、没有分红、没有法律保护的知识产权，他就是一个给沈家打工的师傅。今天他能做出精盐，明天沈家就能找另一个人按照他的配方继续做。到那时候，他就什么都不是了。
“赵师傅，”沈万三终于开口了，声音比刚才低了几分，“你这是在跟我谈条件？”
“是。”赵周阳直视着他的眼睛，“沈员外，你做生意做了三十年，应该比任何人都清楚——值钱的东西，就得用值钱的方式来买。精盐这个方子，值不值一成，你心里有数。”
沈万三看着他，目光里的东西变了。不是愤怒，不是不满，而是一种更复杂的东西——像是一个老猎人，在林子里走了一辈子，忽然看到了一头他从来没有见过的猎物。
“好。”沈万三说，“一成就一成。但有一条。”
“什么？”
“精盐的方子，只能给沈家用。你不能卖给李家，不能卖给任何人。如果你卖了——”
他没有把话说完，但意思再清楚不过。
“不卖。”赵周阳说，“我不是那种人。”
沈万三点了点头，从抽屉里取出一张纸，铺在桌上，提起笔来。
“何先生，你来拟契。”
何文远走上前来，拿起笔，在纸上写了起来。他的字写得很漂亮，比沈昭的还要好。赵周阳看着那些字一个一个地出现在纸上，心里忽然涌上一种说不清的感觉。不是兴奋，也不是如释重负，是一种很深的疲惫。
从柳河镇到徐州府，从流民到制盐师傅，从一无所有到一张写着“分红一成”的契约。这条路走了三个多月，每一步都踩在刀尖上。他不知道接下来还有多少路要走，但他知道，至少在这一刻，他站稳了。
契约拟好，沈万三看过，递给赵周阳。
赵周阳接过来，逐字逐句地看了一遍。契约写得很清楚：赵周阳以精盐配方入股沈家盐场，占利一成，按季度分红；配方归沈家所有，赵周阳不得泄露给第三方；契约期限为十年，十年之后重新商议。
十年。
赵周阳的手指在“十年”两个字上停了一下。十年之后，他三十七岁了。在宋朝，三十七岁的人，已经是中年人了。他不知道十年后的自己会是什么样子，不知道这十年里会发生什么，不知道李家会不会善罢甘休，不知道漕司的人会不会插手，不知道精盐的生意能做多大。
但他知道一件事——他不想再逃了。从柳河镇逃到徐州府，从流民营逃到盐场，从灶房逃到工棚。他逃够了。
他从何文远手里接过印泥，在契约上按下了自己的手印。
沈万三也按了。一老一少，两个手印并排印在纸上，一个粗糙，一个细嫩，像是两个时代的印记。
“赵师傅，”沈万三收起契约，忽然说了一句让赵周阳意想不到的话，“你跟我想的不太一样。”
“哪里不一样？”
“我以为你只是一个手艺好的师傅。现在看来，你比我想的精明。”
赵周阳不知道该说什么。精明？他不是精明，是被逼出来的。在宋朝，不精明的人，活不长。
“沈员外，”他站起来，拱了拱手，“明天的事，就拜托你了。”
“放心。”沈万三也站起来，“徐州府的事，我比你熟。你只管把盐做好，别的事，我来办。”
赵周阳点了点头，转身走出了书房。
何文远送他到门口。月光下，两个人的影子在地上拉得很长。
“赵师傅，”何文远忽然说，“你今天在书房里说的那些话，很冒险。”
“我知道。”
“但你赌对了。”何文远的声音里有一种罕见的温度，“沈员外这个人，不怕别人跟他谈条件，就怕别人没条件可谈。你越是有本事、有想法、有野心，他反而越看重你。”
赵周阳沉默了一会儿。
“何先生，你说这些话，是在提醒我，还是在警告我？”
何文远笑了一下，没有回答。
“赵师傅，回去早点歇着吧。明天开始，有你忙的。”
赵周阳走出沈家宅子，骑上来时借的那匹骡子，慢慢地往盐场的方向走。夜风从汴水河面上吹过来，带着水汽和寒意。他抬起头，看见天上的月亮很圆很亮，像一个巨大的银盘子挂在空中，把整个徐州府照得如同白昼。
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