与此同时，一个月前。
大曲深宫之中。
自那日与曲长霜当庭对峙后，曲长缨便似被抽去了魂魄，彻彻底底的病倒了。
接连二十余日，她高烧反复，昏沉难起，仿佛那日的丧报，已将她身体的最后一抹精力抽去。
而待到她病势稍缓，已是一个月之后。
十二月初，寒风凛冽，冬意更寒。
曲长缨刚能勉强下床，程寻便在殿外求见。
程寻进来后，未及开口，他便撩袍“扑通”一声，直挺挺地跪在了冰冷的地砖上，深深叩首，久久不起。
“殿下……”他声音嘶哑，眼睛不知道是熬了多少夜，红的吓人：“一切……皆是臣之过。臣在查到诺诚身后人极可能是陆大人后……因一念之差，选择了暂时隐瞒……”
说到这里，他喉头剧烈哽塞，再次重重叩首，额头触及地面：“是臣延误了时机……臣万死难辞其咎！！”
暖阁内，一片寂静，唯有烛火偶尔毕剥作响。
曲长缨移开目光，望向窗外灰蒙蒙的天，仿佛在看另一个时空的自己。
“此事，不怪你。”她缓缓道：“是本宫……一开始就太自负了。被四年的仇恨蒙蔽了眼睛……”
侍立一旁的雪莲听到此，本想说这一切的罪魁祸首其实是陛下，但最终，她还是将这话硬生生咽了回去，泪水在眼眶里打转。
曲长缨重新看向程寻：“程大人，你下去吧。此事……到此为止。”
然而。
程寻却依旧没有起身。
他保持着跪姿，抬起头，脸上布满忧虑：“殿下，还有一事……臣不得不禀。”
程寻咬牙，将她卧病修养这一个多月、赵相再次频频出入陛下的阳庆殿的消息，告知了曲长缨。
“殿下，赵相不仅以‘稳定朝局、平衡势力’为名，屡次进言，暗指殿下监国过苛；他还暗中散布谣言，说是平大人等旧朝老臣沽名钓誉，说平大人好几次当众谏言陛下的治国方略，是欲要凌驾于陛下之上……”
“且……近来，已有数位曾被殿下贬黜的赵系官员，被陛下再次以‘酌情考量’为由，重新调回了不甚紧要、却又可接触机要的位置……这些——殿下，不得不防……”
曲长缨听罢，眼睫微微一颤。却没有太多意外——
她弟弟……又怎会不知道赵氏是千年老狐狸？
只是，他弟弟也已经再不是从前那个软弱的少年了。
也说不定，他的弟弟正在借赵氏的手，下他自己的棋了……
曲长缨轻笑一声。
她脸色苍白，闭上了眼睛。
*
程寻走后。
曲长缨知道，她不能再让好不容易安稳下来的朝局，再‘重蹈覆辙’了。故而她强硬的提起精神，面见了陈运展、平渊等老臣。
她脸色依旧苍白，眼下青痕深深。她对平渊等人坦白道，近些日子她身体不好，朝中许多事被赵氏钻了空子。她已奏请陛下，加平渊为‘同中书门下平章事’衔，与赵瑞鹤同列议事。她希望平渊等几位老臣能替她守住朝堂的根基，把那道快要被撕开的口子，死死堵住。
平渊重重叩首，额头抵住冰冷的地砖，声音苍老却沉稳如山：“老臣，定不负殿下所望！”
……
平渊等人走后，暖阁内再次重归一片压抑的寂静。
而曲长缨还未能盘算好应如何应对赵家，另一则消息，如惊雷般，劈开了死寂——
姜平与魏泓，回朝了。
曲长缨几乎是从榻上弹起，顾不得病体虚浮，便强撑着最后一丝气力，立即道：“宣。”
*
姜平和魏泓踏入殿内时，周身裹挟着边境的风霜，与一种近乎凝固的寒意。
尤其是姜平，他甚至未行全礼，只僵硬地一揖，便直起身，目光如刺。
“殿下事忙。要问什么，便问吧。”
曲长缨嘴唇微动，此刻却根本开不了口。
她要问他什么？
问他，他是怎么战死的？
问他，他还有没有……生还的可能？
而好在，殿中央的魏泓，还算理智，他主动上前一步，回答了曲长缨不敢开口的问题。
魏泓将整个陌凉暗探的过程，一五一十复述。说罢，姜平双目赤红，也上前一步，声音悲愤而嘶哑：
“公主金尊玉贵，卑职本不敢僭越妄言！但是殿下，陆忱州对大曲、对朝廷忠心，天地可鉴！之前有些事，他至死都不能说、不敢说，那是因为那都是足以诛灭九族的死罪——且，这不仅关乎他们陆氏一族，还有平大人等那么多的人、那么多条的性命，他不敢赌，也赌不起！而若这新朝当真容不下一个陆忱州，直说便是！陛下又何苦要演这一出冠冕堂皇的戏码，逼他走上绝路，死在异乡！”
话音未落，他猛地从怀中掏出一封信，用尽全力，将他塞进雪莲的手中。
带着怒气，纸张发出清脆的声响。
曲长缨将信，缓缓展开。
仍是她熟悉的字迹：
“断后之事交我，定护你与魏泓平安返程。襄儿与未尽之事，皆托付于你……回朝后，你与魏泓大可断绝与我的干系——此去陌凉，我绝无悔。”
曲长缨看着、看着，猝不及防的，那些原本以为早已流干的眼眶，再度涌出，大滴大滴，失控地砸落在信纸上，迅速晕开一片片模糊的痕迹。
当晚，曲长缨再次彻夜难眠。
她披着一件半旧的月白云锦披风，独坐在灯下，烛火压得极低。
她眼睛红肿，亲自铺开一张素白的笺纸，提笔，蘸墨。向陌凉方，写下一封密信。
「穆赫殿下：
一别数月，烽烟阻隔。近闻陌凉军中惊变，心下惶惶，夜不能寐。冒昧致书，唯询一事：闻我大曲御史中丞陆忱州，身陷贵境，今已殁否？
若噩耗属实，恳请念及两军交战，各为其主之余，犹存几分君子之敬。忱州虽为我朝臣子，然其才其志，非囿于疆场。缨不忍见其忠骨弃于异土，魂灵不得归乡。万望慨允，将其遗骸赐还，容我遣使迎归，全其衣冠，归葬故里，亦稍慰旧人哀思。
……
万望慨诺，盼赐回音。」
写信时，她指尖颤抖，手抖不停。
*
随后几日。
曲长缨开始等待着漫长的、穆赫方的回信。
而她却未想到，她一等，竟等了近一个月！
期间，无数可怕的猜测，在她脑中盘旋：
是信未送到？
是陌凉不肯，故而推托……？
还是……他尸骨已经……已然不存……
曲长缨脑内细想了无数可能性，每一个猜想都如利刃搅动肺腑，令她辗转反侧。
终于，她无法再等，暗暗下定决心——
三日后，若再无音讯，她便亲自前往陌凉！
临行前，她特意去了陆宅，见了陆襄儿。
陆家。陆忱州的父亲前兵部侍郎陆柄泽，住在老旧的陆府。那是太先帝之前赐的宅邸，但是因为陆柄泽后来投靠后党，陆忱州与父亲不睦、陆父也对襄儿不甚关心，所以很早之前，陆忱州便带着妹妹搬出了陆府，兄妹两人住在陆忱州购置的陆宅內。
宅內。
冬日来临，初雪落在枯树的枝头，院内一片死气沉沉。
屋内。属于陆忱州的气息仿佛仍仍萦绕在空气里——
书案上，摊着半本他未读完的《汉书》，折角停在某一页，再没有人翻过；窗前的梅瓶里插着几枝枯荷，早已失了颜色；墙角搁着一只旧箱，箱盖半敞，露出里面叠得整整齐齐的旧官服——一切都还在，什么都不少，唯独——
少了他。
而陆襄儿，则只穿着一件单薄的旧衣，蜷缩在床头。
她眼睛又红又肿，一直干巴巴的望着窗外，似乎只要她足够坚持，便总能等待哥哥回来的身影。
“襄儿姑娘，公主殿下来看望您了……”
雪莲刚要上前，被曲长缨拉住。
曲长缨轻轻的，靠近陆襄儿，坐在襄儿身边。
襄儿回过眼，双目无神，待定了定睛后，这才看清身边的同样眼神朦胧的人。
“长缨姐姐……”
她恍然，摇头，“不，公主殿下……”
“襄儿……”曲长缨按住准备起身的襄儿，紧紧握住她的手，像小时候那般，
“对不起，襄儿……是我……对不起你……”
曲长缨哭了。
而听到曲长缨道歉、以及后来，她说她要去陌凉接陆忱州的遗骸的事，陆襄儿的双目也更红了。她不仅没有责怪曲长缨，反而全然承袭了兄长的赤诚与良善那般，声音哽咽，试图行礼：“长缨姐姐……不，殿下，谢谢您……襄儿无以为报。”
“不，这本就是我欠你的。”
曲长缨轻轻拨开她额前的碎发，望着她同样通红的双目，声音哽咽：“襄儿，你还能叫我……‘长缨姐姐’么……若你……若你不怨我、不嫌我……从今往后，你便是我的亲妹妹。我代你哥哥，照顾你，一生一世。”
听到这，陆襄儿再也撑不住！
“长缨姐姐——”她哭吼着，压抑了太久的委屈、恐惧、和思念，在此刻彻底爆发。
她猛地扑进曲长缨怀里，双手死死攥着她的衣襟，嚎啕大哭。
……
回宫后，曲长缨特意安排了两个人，去陆宅专门照顾陆襄儿。
她则准备秘密离宫，前往边境。
然而，也就在一切准备好，准备启程的前夕，当夜，卫明轩怀揣着一封密信，却打破了她的所有计划！
*
当夜。
“殿下！陌凉方——回信了！！”
卫明轩风尘仆仆，一进殿，便将一封火漆密信，双手奉上。
曲长缨手上的一份奏章，“啪”的从手中滑落！
“殿下，”雪莲看着曲长缨挣扎的、不敢上前的模样，甚是心疼，“要不……奴婢来帮您拆开……”
“不！”
曲长缨却猛地摇头，泪水再次溢满眼眶。“这是我必须面对的……我必须……亲手揭开。”
她深深吸进一口气，强迫自己稳住几近崩溃的心神。
接过信。
“嗤啦——”
她轻轻的撕开信口的火漆，将信展开，颤抖的眸光，落在最上方那一行客套的辞令上。
她目光如鹰隼，紧张的掠过一行行墨字，然而，就在目光移到中间时——
曲长缨目光，骤然紧缩！
她的呼吸也仿佛被一只无形的手狠狠扼住！那纸，都被她捏的发出颤抖的“沙沙”声！！
而后——
曲长缨再次从头至尾，第二遍、第三遍，一字一句，再看那信。
她的目光在那两行字上来回逡巡，像是不敢相信自己的眼睛，像是怕自己看错了、看漏了、看花了眼。那纸被她翻来覆去地看了无数遍，却还是不肯放下。
最终，当一切尘埃落定后，她的身体猛地晃了一下，像是那根绷了太久的弦终于断了——她当即，重重地跌坐在椅子上。
她露出了一个极其罕见的、不合时宜的笑容——
那笑容里掺杂着，更掺杂着雪莲看不懂的喜极而泣，恍若一个溺水得救的人，还来不及庆幸，眼泪就已经先流了下来。
雪莲自觉不对劲，赶忙上前，低头扫过那信。
只见穆赫那特有的、细瘦如刃的笔锋，清晰地书写着：
「……陆大人确在此处。」
「然，其人未死，重伤濒危，经全力救治，眼下暂保性命。」
「……因其身份特殊，牵涉甚广，不宜声张。公主若欲将其接回，请速赴边境清凉台一会。此事机密，望公主独行简从，勿泄于人。」
「——穆赫笔」
……
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