涿郡，临朔宫。
这里是大隋征辽的大本营，已然成了巨大的兵营和民夫绞肉机。
督运粮草的官吏挥舞着皮鞭，驱赶着数百万民夫。
延绵道路上，运送粮草、器械的车队连绵不断，尘土蔽日。
一名年轻的校尉，看着路边倒毙的尸体，低声对同伴说：“这哪是征辽，这是送死啊。听说山东那边，已经有人开始聚众生事了。”
“慎言！”同伴惊恐地拉住他。
“你不想活了？”
“这样下去，我们老百姓还有活路吗？还不如……”
周围所有民夫闻言都不再说话，而是面面相觑，眼神中流露出凶狠的光芒。
那是面临死亡时，无路可走时的反抗火焰。
……
雁门，镇北新城。
萧远站在城楼上，遥望南方。
房玄龄悄然而至，低声道：“洛阳方面，陛下震怒，但暂时无力顾及我们。李渊在太原按兵不动，似在观望。涿郡方向，民怨已沸。”
萧远嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“陛下这是要把大隋的最后一滴血榨干。”
他转身，目光灼灼地看着城下操练的玄锋营铁骑。
“传令下去，按计划行事。赈济流民，吸纳壮丁，打造军械。还有，”他顿了顿，声音斩钉截铁，“派往山东、河北的探子，全部激活。所有一切情报，皆报军机处，玄龄，此事你负责。”
……
大业十一年春，二月末。
一份八百里加急的驿报，打破了郡守府的宁静。
书房内，萧远展开驿报，目光扫过，瞳孔骤然收缩。
“陛下已经决意三征高句丽。”
房玄龄、秦琼、张猛、孙安几人闻言，面色皆是一变。
“何时？”秦琼沉声问，拳头不自觉地握紧。
“诏书已下，征天下兵募，定于三月集结，再次东征。且此次征发天下民夫百万，转运粮秣器械！”
萧远的声音带着一丝冰冷的意味。
“百万民夫！”孙安倒吸一口凉气，“加上征发的士兵，又是数百万人离乡背井！刚刚稍缓的民生，又要被抽干了！”
房玄龄眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，迅速分析着局势：“陛下此举，明为征伐，暗在削藩。门阀世家占据大量隐匿人口，不服徭役，陛下欲借征辽之机，强行征调，瓦解其人力根基。用心不可谓不深，然则……”
“然则太急了！”萧远接口。
“不考虑民力，不衡量后果，一意孤行！百万民夫，转运千里，劳民伤财至极。去年大旱的余波未平，今年春耕又将误了农时。这不再是国战，这是自掘坟墓！”
他的话掷地有声，书房内一片死寂。所有人都明白这意味着什么。
大隋的这架马车，正朝着覆灭的悬崖加速冲刺。
“大哥，我们怎么办？”
张猛第一个按捺不住，眼中既有对朝廷昏聩的愤怒，也有一丝乱世将至的兴奋，“还要奉诏出兵吗？”
萧远看向房玄龄。
房玄龄沉吟片刻，缓缓道：“将军，我等根基未稳，河北、山东尚未布局。此时若公开抗旨，便是与整个大隋为敌，为时尚早。然若真派兵出征，徒耗实力，且是助纣为虐。”
“先生的意思是？”
“阳奉阴违，保存实力。”
房玄龄眼中闪过睿智的光芒，“可上表奏请，言雁门初定，流民众多，而且突厥始毕可汗虎视眈眈，需重兵镇守，且骑兵新组，尚需时日操练，恳请陛下准许，以粮草、器械助征，暂缓出兵。陛下志在辽东，只要我们供奉不绝，他未必会深究。”
萧远点头，这正是他心中所想。“如此，既能应付朝廷，又能借机向各地输送影响力，观察各方反应。”
“还有一事，”房玄龄神色凝重，“三征高句丽，必败无疑。一旦战败，征发的百万民夫便是百万颗火种，加上不堪重负的百姓，天下烽烟，将不可遏制。将军，我们的时机，要到了。”
萧远走到墙边，拉开帷幕，露出巨大的地图。
他的手指，从雁门出发，划过河北，最终停留在中原腹地。
“传令下去，”萧远的声音，带着一种压抑的激动，“玄锋营加紧演练步骑协同、攻城拔寨。少年营提前学习兵法韬略。孙安，军工生产再加一倍，囤积粮草、箭矢、药材，不设上限！”
“诺！”
“房先生，请代我起草奏表，言辞要恳切，姿态要恭顺。同时，加强谍报网络，密切监视太原、涿郡、洛阳动向。特别是……”
萧远的手指重重敲在太原二字上，“太原李渊的一举一动。密切关注李家父子的动向。”
“诺！”
众人领命而去，书房内只剩下萧远一人。
他独自站在地图前，望着“涿郡”（今北京一带，通往辽东的前线）的方向，仿佛能看到无数百姓拖家带口、哭声震天地走向死亡之路。
“陛下啊，你亲手点燃了这催命烈火，你想毕其功于一役，哪有那么简单？”
萧远低声自语，脸上露出讥讽的冷笑。
“科举锁了门阀的官位把持，修运河耗尽门阀财力，三征高句丽收门阀兵力，可天下人不是傻子。”
“等星星之火燎原之势，我萧远就该替大隋‘重整河山’了。”
……
大业十一年三月，杨广銮驾再发，三征高句丽。诏书所到之处，民怨沸腾，郡县骚动。
历史的车轮，轰隆隆碾过，无可阻挡。
而在这北地边疆，一座矗立于边疆的雄城，正静静地磨砺着他的爪牙，等待着潜龙出渊的那一刻。
……
瓦岗寨，大寨厅。
粗犷的原木撑起高阔的厅堂，地上铺着粗糙的兽皮，空气中混合着劣酒、汗臭和柴烟的味道。
厅内济济一堂，一边是单雄信、徐世勣、王伯当等一众豪杰，另一边则是程咬金、邴元真等翟让的旧部，界限分明，泾渭分明。
翟让端坐主位，是个黑脸虬髯的汉子，性情豪爽却略显粗疏。
“李兄，洛阳传来消息，那昏君杨广真的又要征辽了。这对我们瓦岗，是祸是福？”
坐在翟让左下首的李密，轻轻放下手中的竹箸。
他身着一袭半旧的青袍，面容清癯，三绺长须，举止间自带一股落魄贵族的儒雅与沉静，与周围喧闹的环境格格不入。
闻言，他抬眸看着眼前这位瓦岗之主，目光古井无波，却让喧闹的大厅为之一静。
“翟大哥，此乃天赐良机，更是存亡之秋。”李密的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“哦？李兄怎讲？”
“杨广三征辽东，已非国战，乃是自杀。”李密语气平淡，却字字诛心。
“首次征辽，损兵三十万，国力已伤。二征无功，天下盗贼蜂起。如今，他竟还要征发百万民夫？这已不是穷兵黩武，而是釜底抽薪！”
他站起身，走到厅中悬挂的粗略地图前，手指点向洛阳方向：“百万民夫，加上运粮辅兵，近两百万丁壮离乡。今年春耕尽废，秋收无望。沿途督运官吏贪暴，克扣粮饷，鞭笞而死之人，将盈沟壑。”
徐世勣微微颔首，沉声道：“李公所言极是。民怨至此，已如干柴。一点星火，便可燎原。”
“这星火，就是我们。”
李密眼中精光一闪，“杨广把精兵悍将尽数调往辽东，中原腹地，守备空虚。这正是我们席卷河南，夺取粮仓，开仓济贫，招揽豪杰的天赐良机！若能占据兴洛仓、回洛仓，我瓦岗之众，何止十万？届时，进可图中原，退可守一方。天下之大，何处去不得？”
他这番话，条理清晰，目光长远，听得单雄信、王伯当等人心驰神往，眼中露出敬佩之色。
这等格局，远非占山为王、劫掠为生可比。
翟让听了，却有些讪讪，嘿嘿一笑：“李兄高见。只是咱们眼下粮草也不充裕，若要南下争天下，这人马钱粮……”
李密心中冷笑，知道翟让是担心风险，也舍不得这瓦岗寨的安逸窝。
他淡淡道：“翟大哥放心。我已在暗中联络荥阳一带的豪强，他们苦于官府压榨，愿为我内应。至于粮草，打下荥阳，开仓取粮，便是解决之道。关键在于，须速战速决，趁朝廷大军未返，站稳脚跟。”
“好！”王伯当率先叫好，“李公之计，大善！”
然而，程咬金却瓮声瓮气地插话道：“李公说得轻巧。南下打仗，是要死人的。不如咱们在山上快活，等那昏君兵败，说不定还能捡个便宜。”
这话代表了部分旧部的心声，大厅内的气氛顿时有些尴尬。
李密看了程咬金一眼，并不动怒，只对翟让道：“翟大哥，富贵险中求。杨广若胜，必回师剿匪，我等终是流寇，朝不保夕。杨广若败，天下大乱，无根基者，必被吞并。今不取粮仓，他日饿殍遍野，悔之晚矣。”
翟让被说动了心，却又有些犹豫，目光在李密和自家兄弟之间游移。
李密心中了然，翟让庸碌，既想得大利，又怕担大险。他不再多言，退回座位，闭目养神，仿佛一切与他无关。
他知道，自己出身辽东李氏，本是隋朝贵族，如今落草，与翟让这等草莽英雄，终究不是一路人。
翟让需要他来提升格局，获取豪门支持；而他，也需要翟让的兵力作为基石。但这微妙的平衡，能维持多久？
厅外，春雨潇潇，寒意逼人。
李密望着檐外雨幕，心中默念：“杨广，你自毁长城，便是我李密登天之阶。翟让，你若识趣便罢，若只愿为流寇……”
他眼底深处，掠过一丝冰冷的杀机。
瓦岗的权柄，终究要落在能看清天下大势的人手中。而他和翟让，注定无法长久共存。
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