至正二十四年二月，湖州城外。
徐达的二十万大军已兵临城下五日，却没像攻武昌时那般急着挖壕沟、架襄阳炮，更没急着挥师攻城。他将二十万大军分作四路，各屯湖州四门，扎下的营寨壁垒森严，却只守不攻。
第一批撒出去的，不是攻城的死士，是三百名精锐斥候。
五日之内，这三百人如同撒进江南水乡的渔网，把湖州城从里到外摸了个底朝天。大到守将张天麟的出身、麾下三万兵马的布防、城中粮仓的存粮够撑半年，小到副将王晟是元廷收编的降将，非张士诚嫡系，只领五千兵马守北门；再到城里百户、千户、管队，谁跟谁有宿怨，谁欠了谁的赌债，谁的小舅子在谁营里挨了军棍，事无巨细，全被斥候一条条挖了出来，整整齐齐码在了徐达的帅案上。
徐达指尖点着摊开的情报，抬眼看向身侧按刀而立的常遇春，语气平静：“这仗不用硬打。湖州城看着是块铁板，只要撬开一道缝，里面就是块嫩豆腐。”
常遇春眉头一皱：“将军就不怕张士诚从平江派援兵过来？到时候咱们腹背受敌，可就被动了。”
徐达闻言笑了，摇了摇头：“放心，张士诚绝不会来救。”
“为何？”
“这人本是盐贩子起家，得了平江、浙西这片富庶地，早就没了争天下的心气，满脑子只剩守着自己的一亩三分地过安稳日子。” 徐达指尖点在舆图上平江的位置，“当年鄱阳湖大战，陈友谅约他东西夹击我军，他坐拥几十万大军，愣是按兵不动，坐山观虎斗，就想等我们和陈友谅两败俱伤，他好捡便宜。如今陈友谅已死，我军兵锋正盛，他更不敢拼上自己的嫡系老本，来救这湖州城。”
他顿了顿，又补充道：“更何况，我已收到消息，张士诚麾下那帮老兄弟，如今个个府邸连片、妻妾成群，早就没了上阵拼命的心思，没人愿意带兵出来跟我们打。这湖州城，张天麟守得住是他的本事，守不住，张士诚也绝不会为他动一动平江的根基。”
当天，徐达便写了封劝降信，让被俘的汉军兵卒送进了城。信里只说三层意思：其一，张士诚本是盐贩子出身，格局狭隘，成不了大事；其二，吴王朱元璋已拿下武昌，陈友谅授首，江南半壁已入囊中，下一个要清剿的，就是张士诚；其三，你张天麟是统兵的人才，跟着张士诚没有前途，开城归降，官升一级，保你麾下弟兄毫发无损。
可张天麟看完信，当场就撕了个粉碎，还割了送信兵卒的一只耳朵，把人撵了回来，放话要与湖州城共存亡，更是八百里加急往平江送求援信，求张士诚速派援兵。
常遇春看着那只血淋淋的耳朵，虎目圆睁，当场拔刀就要点兵攻城：“这厮给脸不要脸！末将带先锋营，半个时辰就能砸开他的城门！”
徐达伸手拦住了他，摇了摇头：“不急。这信，本就不是写给张天麟看的。”
常遇春一愣，收了刀皱眉问：“不是给他看的？那是给谁看的？”
“给城里其他人看的。” 徐达拿起笔，又铺开了纸，“张天麟对张士诚死忠，可他手底下的人，未必。更何况，他们眼巴巴盼着的平江援兵，根本就不会来。等他们想明白这一点，军心自然就散了。”
那一日，徐达写了几十封信，信里半句劝降的话都没提，只写些家长里短的闲话。给王晟的信里问 “王将军，听闻令堂在平江居住，近来身体可还康健？”；给李千户的信里提 “李千户，听闻你在平江赌坊欠了巨额赌债，被人追上门讨债，日子不好过吧？”；给孙管队的信里说 “孙管队，你小舅子在王晟营里当差，前几日犯了错，被打了二十军棍，你可知晓？”
每封信都由不同的俘虏送进城，精准送到了收信人的手里。
信送完，徐达便彻底按兵不动了。二十万大军围着湖州城，每日里只是在校场操练、埋锅造饭、安营扎寨，城头之上一箭不发，城下也一枪不开，仿佛不是来打仗的，是来湖州城外扎营练兵的。
常遇春急得天天往徐达帅帐里跑，催着攻城，徐达每次都只回两个字：“等着。”
这一等，就是七天。
第七天夜里，湖州城里先有了动静。先是一个百户，趁着夜色顺着麻绳从城头缒下来，直奔徐达大营，说愿意做内应，开城门迎大军入城。紧接着，北门守将王晟，也派了心腹偷偷送来一张纸条，上面只写了四个字：容某思之。
徐达把纸条递给常遇春，笑着道：“你看，我说快了吧。”
常遇春看着纸条，挠了挠头，总算懂了这些弯弯绕绕。他想起洪都血战、武昌攻坚，那些仗是靠刀枪血肉拼出来的，可这一仗，徐达连刀都没拔，湖州城的军心，已经散了。他总算记住了徐达那句话 —— 打仗，不光靠手里的刀，也靠嘴里的话，心里的算计。
湖州城外按兵不动的同时，应天府里，朱元璋也没闲着。
他把李善长叫到帅府，让他查一份名单 —— 湖州城里，所有百户以上军官的籍贯、家眷住处、亲族关系，事无巨细，全都要查清楚。
李善长带着户房的吏员，熬了整整十天，把这份名单整理得清清楚楚，送到了朱元璋面前。
朱元璋翻完名单，抬眼看向李善长，语气平淡得像在说今天吃什么：“这些人的家眷，凡是在咱们地盘上的，全接到应天来。单独辟个院子住，好生安置，好吃好喝伺候着，不许苛待，不许惊扰。”
李善长愣了一下，躬身问：“上位，安置这些家眷，是何用意？”
朱元璋放下手里的名单，嗤笑一声：“张天麟不降，是因为他还对张士诚抱着幻想，觉得张士诚会从平江派援军来救他。可等他手底下的兵卒，都知道自己的爹娘妻儿在咱们手里，在应天吃得好、住得好，比在湖州还安稳，你觉得，张天麟的军令，还能出得了他的军营吗？”
李善长瞬间恍然大悟，躬身领命：“臣明白了！臣这就去办！”
朱元璋又叫住他，补充了一句：“但凡家里有老人的，牙口不好，让厨房单独做软和的吃食；有孩子的，该给的糖糕、玩具，一样都别少。咱要的是他们安心，不是让他们做人质，懂吗？”
“臣遵旨！”
就在湖州军心涣散的同时，杭州方向，李文忠的五万偏师也已兵临城下。
可李文忠也没围城，只把五万人马扎在了杭州城外十里处，自己只带了两个亲卫，单骑策马到了杭州城下，仰头朝着城楼上喊：“潘元明！出来说话！”
潘元明是张士诚麾下的杭州守将，手里握着两万守军，杭州城也是城高墙厚，粮草充足。他站在城楼上，看着城下这个二十出头的年轻将军，只带了两个亲卫，就站在弓箭射程之内，连甲都没穿。他没让手下放箭，只是俯身问：“李将军，你带了多少人马来？”
李文忠朗声回话：“五万！”
潘元明冷笑一声：“五万兵马，就想打下我杭州城？李将军未免太托大了！”
“我不是来打杭州的。” 李文忠坐在马背上，腰杆挺得笔直，“我就是来告诉你一件事 —— 湖州已经被徐达将军的二十万大军围死了，张士诚的援军被堵在平江，半步都出不来。你的杭州，现在就是一座孤城。”
潘元明沉默了片刻，在城楼上喊：“空口白牙，你让我凭什么信你？”
李文忠没多话，从怀里掏出一封信，让亲卫挽弓，连箭带信射上了城头。
潘元明接住信，拆开一看，是朱元璋的亲笔手书，上面只有两行字：“潘将军，你的家眷，咱已经接到应天了。令堂身体硬朗，尊夫人刚给你添了个儿子。你儿子满月那日，咱让人送了一对银镯子过去，孩子很喜欢。”
潘元明攥着信的手，瞬间开始发抖。他离家领兵三年，家里老娘身体不好，媳妇有孕在身，这些事，他只在给家里的信里提过，朱元璋竟然知道得一清二楚，连孩子满月都记着，还送了礼。
更让他心凉的是，他也给平江送了三封求援信，可石沉大海，张士诚连一句回复都没有。他心里比谁都清楚，张士诚根本就没打算派援兵过来。
他站在城楼上，攥着那封信，站了整整一个时辰。
第二日天刚亮，杭州城门轰然洞开。
潘元明带着两万守军，整整齐齐列在城门两侧，刀枪尽数放在地上，盔甲也卸了。他自己双手捧着杭州的户籍、府库账册，跪在城门正中。
李文忠率兵入城，杭州易手，得降兵两万，粮草二十万石，江南重镇，不战而下。
杭州归降的消息传到湖州时，徐达已经围了湖州整整十五天。
这一夜，湖州北门先开了。
开门的不是王晟，是他手底下的马千户。
马千户的老娘，早就被朱元璋从老家接到了应天，好吃好喝供着，还让人捎了一封家书进城。信里老娘只写了一句话：“儿啊，吴王待娘极好，顿顿有肉吃，你别给张家卖命了，娘想活着见你。”
更何况，他等了十五天，平江的援兵连个影子都没有，他早就看清了，张士诚根本就没打算救他们。
当夜，马千户带着自己麾下的弟兄，杀了守门的兵卒，打开了北门。徐达的先锋部队潮水般涌进去的时候，王晟还在营里睡觉。等他被亲兵叫醒，钢刀已经架在了他的脖子上。
徐达走到他面前，看着衣衫不整的王晟，平静地问：“王将军，降不降？”
王晟看了看架在脖子上的刀，又看了看涌进城的大军，颓然叹了口气：“降。”
北门一破，湖州城的防线瞬间就漏了。
张天麟带着残兵退进了内城，徐达没有下令强攻，只把王晟带到了内城楼下，让他喊话。
王晟扯着嗓子，朝着城楼上喊：“张将军！降了吧！吴王说了，降者不杀！平江的援兵根本就不会来！张士诚眼里只有他的平江老巢，根本就没把我们的死活放在心上！别再给他卖命了！”
城楼上鸦雀无声，没人答话。
王晟又喊了一遍，声音在深夜的湖州城里，传出去老远。
下一秒，城头上开始往下扔兵器了。先是一把刀，一杆枪，然后是一队两队的兵卒，把手里的刀枪全扔在了地上，最后是整面城墙的守军，都放下了武器。
张天麟站在城楼上，看着自己麾下的兵卒，一个个放下了手里的刀枪，面如死灰。他八百里加急往平江送了五封求援信，可每一封都石沉大海，张士诚连一兵一卒都没派过来。他到这一刻才彻底明白，自己死守的这座城，在张士诚眼里，根本就不值当拼上老本去救。
他沉默了许久，对着身边的副将，只说了两个字：“罢了。”
他走下城楼，打开了内城城门，双手捧着湖州城的印信和钥匙，跪在了徐达面前。
徐达接过钥匙，亲手把他扶了起来，沉声道：“张将军，吴王有令，你是条汉子，归降之后，依旧统领你的兵马，官升一级。”
张天麟抬起头，愣了许久，嘴唇动了动，最终千言万语，只化作一声长叹，对着徐达深深躬身。
湖州城头的 “张” 字旗被降下，朱字大旗，迎着夜风，冉冉升起。
湖州、杭州接连失守的消息，传到平江的时候，张士诚正在王府的暖阁里用膳。
紫檀木的长桌上，摆满了珍馐美味，象牙筷、白玉碗，极尽奢华。他放下手里的象牙筷，平静地问了一句：“湖州丢了？”
报信的兵卒跪在地上，浑身发抖：“回陛下，湖州、杭州都丢了。张天麟、王晟、潘元明，全都降了朱元璋。”
张士诚沉默了片刻，又问：“徐达带了二十万大军？朱元璋亲自来了？”
“回陛下，徐达将军统兵二十万围湖州，吴王朱元璋，一直在应天，未曾亲征。”
旁边的丞相李伯升猛地站起身，躬身急道：“陛下！湖州杭州一丢，平江就成了孤城！请陛下速发精兵，驰援前线，再迟就来不及了！”
麾下的武将也纷纷附和：“陛下！末将愿领兵三万，去和徐达决一死战！”
“陛下！不能再等了！再等朱元璋的大军打到平江城下，我们就无路可退了！”
张士诚没理会众人的急喊，摆了摆手，让报信的兵卒退了下去。他重新拿起筷子，夹起一口蟹粉狮子头，放进嘴里，一口一口，嚼得很慢。满桌的珍馐美味，他却尝不出半分滋味。
他从一个盐贩子，做到了吴王，坐拥江南富庶之地，可如今，湖州没了，杭州没了，偌大的江南，只剩一座平江孤城，可他从始至终，都没想过要派援兵出去。
李伯升看着他无动于衷的样子，急得额头冒汗：“陛下！您倒是说句话啊！到底发不发兵？”
张士诚放下筷子，抬眼扫过满殿的文武，冷冷问了一句：“发兵？发兵出去，谁领兵？你去？还是你们谁愿意去？”
一句话问出来，满殿瞬间安静了。
那些喊着要决一死战的武将，纷纷低下了头，没人再接话。他们都是当年跟着张士诚一起卖盐起家的老兄弟，如今个个封官加爵，府邸连片，妻妾成群，家里金银堆积如山，早就没了当年提着脑袋造反的狠劲。谁都知道徐达、常遇春的厉害，谁都不想带兵出去送死，更不想把自己手里的嫡系兵马，拼光在湖州城外。
张士诚嗤笑一声，又看向李伯升，缓缓说出了自己不肯发兵的理由，一字一句，敲在每个人的心上：“第一，徐达带了二十万大军围湖州，兵锋正盛，我们就算把平江的守军全派出去，也未必是他的对手。当年陈友谅六十万大军，都败在了朱元璋手里，我们这点兵马，出去了，就是羊入虎口。”
“第二，平江是我们的根基，城里只有八万守军，要是把精锐派出去，平江防守空虚，朱元璋要是派奇兵直取平江，我们连老巢都保不住！到时候湖州没救下来，平江也丢了，我们就真的死无葬身之地了！”
“第三，朱元璋最擅长围点打援，他围湖州，就是等着我们派援兵过去，好一口一口吃掉我们的有生力量。我不上这个当。”
“第四，” 他顿了顿，语气里带着一丝疲惫，“张天麟是我的嫡系，可潘元明、王晟这些人，本就是元廷降过来的，心思本就不稳。我就算派了援兵过去，万一他们临阵倒戈，连援兵带城池一起投了朱元璋，我们损失更大。”
满殿文武，没人再说话。
李伯升张了张嘴，最终也只能颓然叹了口气。他知道，张士诚说的这些，都是实话，可最根本的原因，还是陛下早就没了争天下的雄心。当年鄱阳湖大战，他坐视陈友谅败亡，如今湖州被围，他依旧想着明哲保身，可他忘了，唇亡齿寒，湖州杭州一丢，平江，终究也守不住了。
张士诚没再看众人，挥了挥手：“都退下吧。传令下去，加固平江城防，各处城门严加把守，没有我的命令，一兵一卒都不许出城。”
他重新拿起筷子，却再也没了胃口。富贵荣华磨平了他的棱角，也磨没了他的胆气。他以为守住平江，就能守住自己的一切。
应天府，林府的院子里，春光正好。
林昭歪在竹椅上，光着脚搭在石桌沿，手里端着一碗冰镇绿豆汤，一口一口慢悠悠喝着。春桃蹲在左边，给他剥着葡萄，秋菊给他轻轻捶着腿，日子过得闲散又舒坦。
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