朱标掀开门帘走出御书房时，宫墙的灯笼已经全亮了。昏黄的光把他的影子拉得老长，落在青石板上。
赵石头蹲在廊下打盹，脑袋一点一点的，听见门响猛地惊醒，抹了把嘴角的口水：“太子殿下，您出来了？要不要给您备轿？”
“不用。” 朱标摆了摆手，拢了拢衣襟，大步流星往坤宁宫方向走。
坤宁宫里，马秀英刚卸了钗环，乌发松松挽在脑后。宫女正端着铜盆进来，准备伺候她洗漱，就听见外面通报：“太子殿下到。”
“这孩子，这么晚了怎么来了。” 马秀英笑着摇了摇头，随手拿起外袍披上，“让他进来。再多点两盏灯。”
朱标进门先规规矩矩行了个礼，然后挨着马秀英坐下，拿起桌上的茶壶，亲手斟了一杯热茶，双手捧着递过去：“娘，儿子给您问安。”
马秀英接过茶杯，指尖碰了碰温热的杯壁，眉梢一挑，似笑非笑地看着他：“说吧，又看上我什么东西了？无事献殷勤，非奸即盗。”
“娘，您这话说的。” 朱标坐直身子，一脸正气，“儿子近来在林府，跟弟弟妹妹们研讨古礼与器物形制，深感皇室仪仗关乎国体尊严。如今手里缺几件御制首饰作样，好对比古今御用器物的差别，填补儿子在女性饰品研究上的空白。”
马秀英端着茶杯，慢悠悠喝了一口，听他一本正经地胡说八道，听到最后一句才噗嗤一声笑出来：“行了行了，别拽文了。是不是想要西域刚进贡的那批红蓝宝石首饰？”
朱标立刻收起严肃的表情，嘿嘿笑了两声，竖起三根手指：“娘最懂我了！就要三件，不多要！”
马秀英无奈地摇了摇头，转头吩咐旁边的宫女：“去，把我妆奁里那套红宝石簪子、蓝宝石耳坠，还有那只和田玉手镯拿来。”
宫女应声去了。朱标连忙又给马秀英续了一杯茶，笑得一脸讨好：“谢谢娘！娘您真是天底下最好的娘！”
“少贫嘴。” 马秀英点了点他的额头，“拿了东西赶紧回去，早点歇着。别又跟着林诚他们疯到半夜。”
“知道了娘！” 朱标接过宫女递来的首饰盒，小心翼翼揣进怀里，又行了个礼，转身一溜烟跑了。
看着他的背影消失在门口，马秀英笑着叹了口气，刚要起身，就听见外面传来熟悉的脚步声。
朱元璋搓着手，轻手轻脚地走进来，脸上还带着批奏章的烦躁，看见马秀英坐在灯下，手里捧着空茶杯，似笑非笑地看着他，脚步猛地一顿。
“妹子，还没睡呢？” 他干笑两声，凑了过去。
“朱重八。” 马秀英把茶杯轻轻放在案上，声音不高不低，“你儿子刚才又骗走了我三件首饰，你说怎么办吧。”
朱元璋心里咯噔一下，那根名为 “风险预警” 的弦瞬间绷紧了。他立刻绕到马秀英身后，双手搭上她的肩膀，轻轻捏了起来 —— 这手法是朱元璋在玉足轩学的，力道适中，位置精准。
“妹子别生气，别生气。” 他赔着笑，“你想啊，标儿拿首饰能干嘛？肯定是有用处的。这叫小投资，高回报。等以后他出息了，十倍百倍地给你补回来。”
“我还指望他补回来？” 马秀英白了他一眼，却也没真推开他，只是叹了口气，“我那温文尔雅、知书达理的好标儿啊，自从去了林府，就一去不回了。现在满嘴跑火车，跟他爹和大伯一个德行。”
朱元璋手上的动作一顿，随即也叹了口气：“没办法，林府那地界养人。嘴皮子练利索点也好，省得在朝堂上被那帮酸儒欺负。你忘了上次他摔玉笏，把宋濂都怼得说不出话来了？”
马秀英没再说话，只是闭上眼睛，靠在椅背上，任由他捏着肩膀。窗外的月光透过窗棂洒进来，落在两人身上，安静而温暖。
第二天，卯时三刻，奉天殿。
静鞭响过，百官列班。礼部侍郎捧着奏章，站在殿中，絮絮叨叨地念着关于祭祀用香的章程，从香料的产地，到焚烧的时辰，再到香案的摆放，说得事无巨细，念了快一炷香还没念完。
朱元璋坐在龙椅上，手指无意识地敲着扶手，眼神已经开始放空。底下的武将们也一个个东倒西歪，沐英靠在柱子上狂打哈欠，被徐达用胳膊肘捅了一下，才勉强站直。
“行了。” 朱元璋终于忍不住，抬手打断了他，“这些鸡毛蒜皮的事，留着跟李善长说就行了。咱说个正事。”
礼部侍郎连忙躬身退下。殿内瞬间安静下来，所有人都抬起头，看向龙椅上的朱元璋。
朱元璋清了清嗓子，缓缓开口：“这些年，你们不是一直上书，请开科举吗？咱考虑了很久，现在天下百废待兴，确实缺少能吏干员。咱决定了，今年秋天，开科取士。”
话音刚落，殿内先是死一般的寂静，随即爆发出一阵压抑的骚动。
李善长站在文臣之首，手里的笏板猛地晃了一下，差点滑出去。他连忙攥紧，花白的胡子微微颤抖，脸上却依旧不动声色。宋濂扶了扶鼻梁上的老花镜，眼睛瞬间亮了，激动得嘴唇都哆嗦了。刘基原本半闭着眼睛，此刻也缓缓睁开，捻着胡须，微微点了点头。
底下的文臣们更是喜形于色，互相交换着激动的眼神，有人甚至偷偷攥紧了拳头。他们为了这件事，上书了不下几十本，每次朱元璋都只说 “再议”，没想到今天居然毫无征兆地答应了。
武将列里却是一片茫然。蓝玉挠了挠头，凑到徐达耳边，压低声音：“开科举？跟咱们有关系吗？”
徐达摇了摇头，低声道：“跟咱们没关系，跟文官有关系。看着吧，这帮人今天能乐三个月。”
“既然要开，那就开大一点。” 朱元璋继续说道，“规模要大，全国各地，不管是偏远州县，还是繁华府城，全都提前通知到。凡有才学者，不论出身，皆可应试。李善长。”
“臣在。” 李善长立刻出列，躬身抱拳。
“这件事就交给你负责。你牵头，举荐两个品行端正、学问扎实的人，担任主考和副主考。尽快把章程拟出来，递上来给咱看。”
“臣遵旨！” 李善长的声音带着一丝不易察觉的激动，躬身退下。
朱元璋摆了摆手：“还有事吗？没事就退朝。”
没人再说话。所有人的心思都飞到了科举上。
“退朝！” 太监尖着嗓子喊了一声。
百官躬身行礼，看着朱元璋的背影消失在殿后，才三三两两地往外走。文臣们聚在一起，兴奋地讨论着主考人选、考题方向，声音都比平时高了八度。武将们则垂头丧气地跟在后面，觉得今天的朝会实在是无聊透顶。
李善长走在最前面，脚步比平时轻快了一倍不止。他刚出宫门，就立刻吩咐身边的随从：“快去，把刘大人和宋大人请到户部衙门，就说我有要事相商。”
“是！” 随从应声跑了。
不到半个时辰，刘伯温和宋濂就先后赶到了户部值房。
茶刚沏上，还没续第二壶，三个人就已经达成了共识。
“刘三吾先生，人品端方，学问深厚，且刚正不阿，最适合做主考。” 李善长率先开口。
刘伯温点了点头：“善长兄所言极是。刘三吾在士林声望极高，由他做主考，天下士子心服。”
“副主考的话，我推荐白信蹈。” 宋濂接口道，“此人做事严谨细致，一丝不苟，最适合掌管试卷、誊录这些琐事，绝不会出纰漏。”
“好。” 李善长一拍桌子，“主考刘三吾，副主考白信蹈，再从各衙门挑选二十余名学问好、品行正的官员担任同考官。各省解额适当放宽，尽量多录取些寒门子弟。”
三人又商量了一些细节，不到一个时辰，一份完整的名单和初步章程就拟好了。李善长立刻亲自执笔，誊写清楚，当天就派人送进了宫。
效率之高，堪称大明开国以来，文官系统运转速度的巅峰。
此时的朱元璋，早已不在宫里。
玉足轩三楼的雅间里，热气氤氲。朱元璋瘫在矮榻上，双脚泡在滚烫的药汤里，舒服得哼了一声。药汤里加了艾草和生姜，热气从脚底板往上窜，驱散了一身的疲惫。
窗户开了一条缝，春风吹进来，带着街上隐约的叫卖声和糖糕的甜香。
“大哥，咱近来有点累。” 他闭着眼睛，有气无力地说。
旁边的矮榻上，林昭也歪着。八十八号技师正站在他旁边，给他按着肩膀。这是第五代八十八号了，上一代嫁人之后，林昭亲自面试了三天，才定下这个姑娘。
当然，林昭的手也没闲着，正忙着在八十八号技师的大腿上研究经络走向。且手感更是青出于蓝。
林昭的手搭在榻边的扶手上，头也没回：“你累？你活该。奏章堆成山，天天自己亲自批到半夜，不累你累谁。”
“那咱能不批吗？” 朱元璋睁开眼，瞪了他一眼，“不批，天下不塌了吗？这帮文官老实想忽悠咱啊。钻咱的空子！”
“行，你有理。” 林昭笑了笑，抬手示意技师力道再重一点。”
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