彼时，花朝阁外。
几个守院的粗使丫鬟手在月洞门前站成一排，硬撑着不肯退让。
“诸位姑娘，我家二姑娘真的病了，实在是不宜吹风见客。”
“是啊，您几位改日再来吧……”
乔京墨站在几步开外，目光从这几个丫鬟明显底气不足的脸上扫过，又落向她们身后那扇紧闭的院门。
心里那点猜测，愈发笃定了。
若苏软真只是病了，何至于让这几个粗使丫鬟死守在这里？苏府难道连几个得脸的嬷嬷都派不出了？
“春杏。”
她侧头递了个眼色。
春杏会意，立刻撸起袖子上前，嘴里嚷着“好狗不挡道”，双手用力往两侧一扒拉，硬生生从人墙中间挤开一条缝。
“哎哟！”
两个丫鬟被她推得踉跄倒地。
人墙一破，乔京墨便不再犹豫，抬脚迈过门槛，径直走进了花朝阁的院子。
与她同来的几位姑娘按捺不住好奇，也纷纷跟着踏进院子里。
院内倒是收拾得齐整，一株海棠开得正艳，粉白的花朵累累垂垂，墙角几丛芍药也打了苞，生机葳蕤。
唯独正房那两扇雕花木门紧闭，窗扉也掩得严严实实，不透一丝缝隙。
实在是反常。
乔京墨站在院中，唇角那抹笑意更深了，“春杏，去敲门。”
“是。”
春杏应声，正要上前往门口去。
“乔姑娘。”
一道清凌凌的声音自月洞门外传来。
众人回头，便见郁清和步履从容地走进院子，她今日穿着一身月白底绣淡紫缠枝纹的襦裙，发髻梳得一丝不苟，面上虽带着浅笑，眼底却没什么温度。
“诸位姑娘有礼。”
她径直走到众人面前，先屈膝福了福身，礼数上挑不出半点错处。
“软软染了风寒，这几日一直卧床静养，实在不宜见客。劳烦诸位姐妹跑这一趟，清和代软软谢过各位好意。”
说着侧身做了个“请”的手势。
“诸位便请先回吧，待改日软软身子好了，再请各位过府一叙。”
乔京墨看着她这副滴水不漏的模样，心中冷笑更甚。
“郁姑娘这话说的，我们都到这儿了，哪有过门不入的道理？”
她往前走了半步，脸上堆起假笑。
“再说了，人多热闹，说不定我们进去和软妹妹一起说说话，她心里头一高兴，这病也就好了呢？”
说罢，她竟绕过郁清和，径直朝正房房门走去，作势要推门。
“乔姑娘！”
郁清和脚步一移，再次拦在她面前。
“软软需要静养，还请体谅。”
乔京墨脚步一顿，侧头看向郁清和，眼底那点假笑彻底冷了下来。
“郁姑娘三番两次阻拦，莫非软妹妹这病，有什么蹊跷？还是说……”
她视线越过郁清和肩头，落在那扇紧闭的房门上，似笑非笑。
“还是说，这屋子里压根儿就没人，所以才这般不敢让人看？”
郁清和眸光微凝，视线却不闪不避。
“乔姑娘，此处是辅国将军府的内院，您不听劝阻擅闯至此。难道乔大人平日里，便是这般教导姑娘的吗？”
这话说得极重。
乔京墨脸色瞬间黑了下来。
“郁清和，你算个什么东西？不过一个父母双亡，又寄人篱下的孤女，也配在本姑娘面前摆谱？我跟你在这儿磨蹭半天，已经是很给你脸了。”
说罢，向前逼近一步，声音陡然转厉，伸手便要去推郁清和。
“滚开！”
郁清和却寸步不让，两人手臂撞在一处，暗暗较着力，谁都不肯先退。
“住手！”
一声怒喝骤然炸响。
众人皆是一惊，齐齐转头望去。
只见苏母正带着张嬷嬷并几个仆妇，面色沉寒地快步走进院子，通身那股气势，压得院中一时鸦雀无声。
乔京墨见到苏母，气焰顿时矮了三分，下意识地垂首敛目，同其他几个姑娘一起规规矩矩地行了一礼。
“苏夫人。”
“见过苏夫人……”
苏母看都没看她们一眼，径直走到郁清和身边，伸手扶住她的胳膊。
“没事吧？”
郁清和轻轻摇头。
“姨母放心，我没事。”
苏母这才松了口气，拍了拍她的手，示意她站到自己身后去。
然后转过身，看向乔京墨。
目光冷得能结冰。
“乔姑娘今日这般兴师动众，带着这么多人闯我后院，到底想干什么？”
“我竟不知，什么时候我辅国大将军府，也归御史台管了？”
乔京墨父亲是御史大夫，官居三品，而苏软的父亲苏擎是正二品的辅国大将军，手握实权，地位悬殊。
乔京墨被她这话刺得脸颊涨红，却强撑着抬起头，挤出一丝笑。
“苏夫人何必对我们这些小辈如此疾言厉色？我们……只是听说软妹妹病了，心中挂念，这才结伴前来探望。”
她目光意有所指地扫过郁清和，又落回那扇紧闭的房门。
“可郁姑娘和苏夫人却百般拦着不让见，难道真如外面那些传言所说，软妹妹她根本不是病了，而是与人私奔？”
“私奔”二字一出，院中霎时死寂。
同来的几位姑娘都震惊地看向乔京墨，又偷偷去瞟苏母的脸色。
“乔京墨。”
苏母神情骤变，眼底寒光迸现。
“你可知慎言？！”
乔京墨见她动怒，心中反而更笃定了几分，胆子也壮了起来。
“苏夫人，并非我胡言乱语，而是如今市井之中早已传遍了，都说苏二姑娘与外男私奔，府上的张嬷嬷天天拿着画像在码头车马行那些地方偷偷寻人……”
她顿了顿，声音意味深长地放慢。
“本来我也是不信的，可今日见苏夫人与郁姑娘对我等这般严防死守，倒让我……不得不信上几分了。”
苏母气得手指微微发抖，张嬷嬷在一旁也是脸色发白，欲言又止。
“乔姑娘。”
郁清和适时上前一步，挡在苏母面前，冷冷看向对面的乔京墨。
“乔姑娘如此信誓旦旦，是笃定了软软此刻，不在这个房间里，是吗？”
乔京墨扬了扬下巴。
“是又如何？”
“好。”
郁清和坦荡地点了点头。
“既然如此，那便请乔姑娘，与诸位姐妹，一起进去看看。”
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