翌日辰时，立政殿偏殿。
殿内气氛肃然。尚宫、尚服、尚食、尚寝四局主事，以及内侍省负责采买、库藏的两名资深宦官，皆屏息垂手，立于下首。皇后端坐于上首紫檀木嵌理石扶手椅上，天水碧的宫装衬得面色如玉，神情平静，却自有一股无形的威仪。青鸾侍立左侧，小顺子与另一名心腹太监立于殿门内侧。梅兰竹菊四人则隐于殿内各处帷幔阴影之后，无声无息。
“本宫奉陛下旨意，梳理六宫用度，核验章程，已有些时日。” 长孙皇后（林辰）开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日召诸位前来，一则是听听各局核查进展，二则，也有些细节之处，需与诸位当面厘清。”
他目光徐徐扫过众人：“便从尚服局开始吧。沈尚服，你局所掌宫中服饰、织造、器用之物，品类最繁，用度亦巨。前次所呈核减细则及近期领用账目，本宫已看过。然其中，有两匹苏杭进贡的湖绉，账实不符，作何解释？”
沈尚服是位年近五旬、面容清瘦的女官，闻言面色不变，上前半步，躬身道：“回禀娘娘，此事臣已着人详查。那两匹湖绉，去罗岁腊月入库，记档无误。今岁三月，韦贵妃宫中曾以制备春衫为由，申领天水碧、绯霞色湖绉各一匹，有领用文书及贵妃宫中女官签押为凭。然臣局库房三月盘存时，此两匹湖绉仍在库中，故未在出库账上勾销，造成账实两存之误。实乃臣局书吏疏忽，已按宫规责罚。两匹湖绉，已于核查后，依原申领记录，补办出库手续，送至贵妃宫中。”
回答条理清晰，有凭有据，将“账实不符”归结为“书吏疏忽”与“补办延迟”，轻轻揭过。且明确点出是韦贵妃宫中申领，颜色正对得上。
“哦？” 长孙皇后（林辰）眉梢微动，“既是贵妃宫中申领，何以延迟两月有余，直至本宫核查，方补办出库？且本宫听闻，贵局有一名经手此事的管事宫女，前日‘不慎’跌伤了腿，告假休养了？可是同一人？”
沈尚服垂首：“回娘娘，延迟出库，是因当时贵妃宫中言明不急用，且库房管理交接，略有耽搁。至于跌伤的宫女刘氏，确曾短暂经手过此批湖绉入库登记，然其跌伤纯属意外，与账目之事应无关联。臣已另派妥当之人接替其职。”
“应无关联？” 长孙皇后（林辰）语气平淡，听不出喜怒，“本宫记得，宫中旧例，贵重贡品如苏杭湖绉，出入库皆需主事以上女官与经手太监双重验看、签押。刘氏一介管事宫女，即便经手登记，亦无权单独决定延迟出库或更改账目。沈尚服，贵局日常规程执行，看来确有疏漏之处。”
他并未揪着“刘氏跌伤”不放，而是将问题引向“规程执行”，这是更高层面的管理问题，让沈尚服无从推诿。
沈尚服额角微见细汗，躬身更深：“娘娘明察，是臣管束不严，御下无方，甘受责罚。”
“责罚之事，容后再议。” 长孙皇后（林辰）话锋一转，“本宫更关心的是，此类‘疏忽’、‘耽搁’，在尚服局，乃至其他各局，是否仅此一例？宫中用度，一分一厘皆关乎陛下俭德、朝廷体面，更关乎六宫上下安危体统。若因‘疏忽’而致御用之物不明去向，或与账目不清，长此以往，恐生大弊。”
他目光转向尚食、尚寝、内侍省诸人：“尚食局，宫中一应饮食、药材，来源、制作、呈送，可确保无虞？近来查验旧器，可有所得？尚寝局，各宫铺设、熏香、灯火，用度可都核实清楚？内侍省，宫外采买一应物品，尤其是香料、织物、海外奇珍，来源可都干净？经手之人，可都可靠？”
一连串问题，如连珠炮般，直指各局核心职责与近期核查重点。众人皆神色凛然，纷纷上前，谨慎应答。尚食局主事提及，在更换老旧香炉烛台过程中，于两处偏远宫室又发现类似微量异样残留，已封存待查；尚寝局报，熏香用度经核，韦贵妃、杨妃宫中用香种类、数量确较其他宫室为多，但均有太医署开具的“安神”、“调理”方子为凭；内侍省则禀，已对所有长期供货的宫外商户重新核验身契、路引，尤其对几家胡商背景做了详查，其中一家名唤“金市记”的香料铺，东主确是昭武九姓胡人，在长安经营已逾十年，平日与各王府、高门亦有往来，暂未发现明显不妥。
长孙皇后（林辰）静静听着，偶尔追问一两处细节。他注意到，当内侍省提及“金市记”时，侍立一旁的沈尚服，眼睫几不可查地颤动了一下。
“金市记……” 他重复了一遍这个名字，看向沈尚服，“沈尚服，贵局日常所用香料，可由此铺供应？”
沈尚服稳了稳心神，答道：“回娘娘，宫中香料大宗采购，多由内侍省统筹。然各宫妃嫔若有特殊喜好，或需某些罕见香药，偶有通过尚服局或直接遣宫人，凭宫中手令，自行至‘金市记’此类信誉尚可的铺子选购少许。此乃旧例，只要不过分，且账目清楚，一般不禁。”
“自行选购……” 长孙皇后（林辰）微微颔首，未再深究，只道，“陛下有旨，宫中用度，尤其涉及香料、外域之物，当从严管控。自今日起，各宫妃嫔若需特殊香药，一律需经太医署查验核准，由尚食局统一备案、采办，不得再私自购于宫外。旧有存香，亦需报尚食局重新勘验，方得使用。诸位可都记下了？”
“臣等谨遵懿旨！” 众人齐声应道。这道命令，等于收回了后宫妃嫔在香料上的一部分“自主权”，并将其纳入更严格的监管体系。
又议了约莫半个时辰，问明各局核查中遇到的难处，并做了些指示，长孙皇后（林辰） 方让众人退下。独留内侍省那名负责采买的宦官片刻，低声吩咐了几句，让其暗中留意“金市记”近期与宫中哪些人有接触，尤其是大额或异常交易。
众人散去后，殿内恢复宁静。长孙皇后（林辰） 端起早已凉透的茶，轻啜一口，眉宇间若有所思。今日这番召见，施压是其一，理清流程是其二，但更重要的是观察这些执事之人的反应。沈尚服应对得体，但提到“金市记”时的细微异样，值得玩味。那跌伤的宫女刘氏，恐怕也未必真是“意外”。
“娘娘，” 青鸾上前，低声道，“潞国夫人递了话来，说侯小公子今日午后得闲，若娘娘方便，便带他入宫请安。”
“嗯，让她们申时初刻过来吧。” 长孙皇后（林辰） 放下茶盏，“去将库房里那几卷前朝摹本寻出来，再把昨日江南新贡的莲子糖取些备用。”
午后，潞国夫人李氏果然带着侯涛准时入宫。侯涛今日换了身崭新的宝蓝色小锦袍，衬得小脸精神了些，只是眉眼间仍带着孩童的怯生。见到皇后，规规矩矩地行了大礼，声音比前次镇定了些。
长孙皇后（林辰） 让青鸾端来莲子糖，又拿出那几卷字帖，温言问侯涛近日读何书、习何字，可还临帖。侯涛起初拘谨，答得简短，但提及读书习字，眼睛便亮了些，尤其看到那几卷难得的摹本时，更是忍不住露出喜爱之色。
“看来你是真喜欢这个。” 长孙皇后（林辰） 笑道，“本宫看你笔力虽稚嫩，架构却稳，是下了功夫的。你父亲戎马倥偬，于文事上或难时常督促，你母亲将你教养得这般知书达理，很是难得。”
潞国夫人忙谦道：“娘娘过奖了。妾身见识浅薄，不过是请了位老成的西席，每日拘着他罢了。国公爷……国公爷自是望子成龙，只是近年忙于军务，回府日少，偶有闲暇考较功课，也是极严的。” 她语气中，带着一丝不易察觉的幽怨与无奈。
长孙皇后（林辰） 点点头，对侯涛和颜悦色道：“读书习字是根本，然亦不可读成呆子。听闻你前番受惊，可还怕水？这太液池畔，夏日景致甚好，改日天气凉爽，可让你母亲带你来看看荷花，喂喂锦鲤，散散心。”
侯涛眼睛一亮，下意识看向母亲。潞国夫人忙道：“谢娘娘恩典。只是……妾身怕他再莽撞……”
“有宫人跟着，无妨。” 长孙皇后（林辰） 淡淡道，又似想起什么，“对了，本宫前日得了一匣子上好的松烟墨，说是徽州老墨工所制，宜书宜画。青鸾，去取来，赠与侯小公子。另有一盒宫中新制的‘宁神散’，气味清雅，有安神静心之效，夫人可于夜间在涛儿房中点燃少许，或有助于他夜间安眠，压压惊。”
“宁神散”？潞国夫人微微一怔，随即感激涕零地谢恩。侯涛也跟着磕头。
又闲话片刻，潞国夫人方携子告退。临出殿门前，侯涛忽然回头，飞快地看了皇后一眼，小嘴动了动，似乎想说什么，却被母亲轻轻拉了一下，终究低下头，跟着走了。
长孙皇后（林辰） 目送他们离去，眼中若有所思。侯涛最后那个欲言又止的眼神，他捕捉到了。那孩子，似乎不只是怯生那么简单。
“小顺子，” 他唤道。
“奴才在。”
“你方才在旁，可留意到那侯小公子，有何异常之处？尤其是……他身上可佩戴什么特殊香囊、玉佩之类？或是，举止有无不自然？”
小顺子仔细回想，道：“回娘娘，侯小公子身上似乎戴了个极普通的素色香囊，气味很淡，像是寻常艾草混合了些许花香。举止……除了起初拘谨，后来赏看字帖时倒是自然。只是……奴才似乎看见，他右手袖口内侧，靠近腕处，隐约有一小片淡淡的红痕，像是……像是抓挠或碰擦所致，但隔着衣袖，看不真切。”
红痕？长孙皇后（林辰） 眼神微凝。孩童玩耍磕碰本是常事，但联想到侯涛前番“意外”落水未遂，其母又曾嗅闻可疑瓷瓶，这红痕便不能等闲视之。
“本宫知道了。你下去吧。” 他屏退小顺子，独坐殿中。
意识沉入空间，尝试就“侯涛身上可能存在的异常”进行快速推演。受限于信息，推演结果模糊，但提示“注意其贴身物品、近期接触的特殊人物、以及非外伤引起的体表痕迹”。
退出空间，长孙皇后（林辰） 心中已有计较。他提笔，写下一张简短字条，装入一枚细小竹管，唤来“梅”。
“你想办法，将此物不着痕迹地送到周明渠周太医手中。让他得空时，借为宫中皇子公主请平安脉之机，留意潞国公幼子侯涛，尤其是……体肤有无异常红疹、印记，或近期是否接触过特殊香料、药物。切记，只观察，勿声张，更不可诊脉，以免打草惊蛇。”
“奴婢明白。”“梅”接过竹管，无声退下。
长孙皇后（林辰） 走到窗边，望向潞国夫人离去方向。后宫清查，牵扯出“金市记”与香料流弊；侯涛入宫，又引出孩童身上可能的疑点。这两条线，一明一暗，是否最终会指向同一处？
他赠予潞国夫人的“宁神散”，是太医院常用的安神方子，并无特别。但若对方心中有鬼，或侯涛身上真有不宜接触某些香料的问题，对此“赏赐”会有何反应？是坦然使用，还是悄悄处理掉？
这既是一次关怀，也是一次无声的试探。
稚子何辜，却被卷入这成人世界的诡谲风云之中。长孙皇后（林辰） 轻轻叹了口气，眼中却是一片冰封的冷静。
网已悄然张开，无论是藏在后宫阴影里的蛀虫，还是盘踞在朝堂外的毒蛛，只要轻轻触动任何一根丝线，便会引来雷霆般的追索。
而现在，他需要更多的耐心，与更敏锐的眼睛，去分辨那些混杂在寻常生活中的，致命的蛛丝马迹。
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