周明渠的回信，在潞国夫人携子入宫后的第三日，由“梅”悄然带回。信以蝇头小楷书于一方素帕之上，内容简短却字字惊心：
“臣遵谕暗中观察侯氏子，见其右手腕内侧确有淡红成片粟疹，隐于袖内，边缘清晰，略高于肤，触之无热，该子似有微痒不自觉抓挠之态。此疹形色，与臣前在万年县所查‘外域疑似疫病’初起时，部分病患臂弯、颈侧所现红疹，有七分相似。然该子精神尚可，无发热咳血等重症。据其母言，乃前日贪玩，于府中后园沾染‘漆树’花粉所致，已敷寻常止痒药膏。臣未敢诊脉，然观其气血面色，确无大碍。此疹是否确为‘漆树花粉’或他故，臣不敢妄断。唯此症候重现于潞国公府，且与宫外疫源有涉，实堪深虑。该子腕上原佩戴一素色香囊，气味清苦，似含艾叶、菖蒲、苍术等驱邪避秽常见药材，并无特异。然其母潞国夫人发髻所簪木簪，隐有极淡异香，非中土常见，似檀非檀，似沉非沉，臣学浅，未能辨其详。万望娘娘慎之，保重凤体。阅后即焚。”
素帕在灯焰上蜷曲、焦黑、化为灰烬。长孙皇后（林辰） 静立案前，眸色沉如寒潭。
侯涛腕上红疹，竟与万年县“外域疑似疫病”初起症状相似！潞国夫人说是“漆树花粉”，是实情，还是掩饰？那孩子精神尚可，是病症轻微，还是……根本是另一种东西引起的类似反应？更令人警惕的是潞国夫人发簪上的“异香”。非中土常见，与“西域”、“秘药”、“消亡小国”的线索，隐隐重叠。
侯君集知道吗？若这“红疹”真与疫病有关，是有人针对侯府，还是侯府本身……已被某种东西渗透而不自知？抑或，潞国夫人本身就有问题？
无数疑问在脑中盘旋，却无确切答案。他不能打草惊蛇，尤其不能在没有证据的情况下，触动侯君集这根敏感而骄傲的神经。但此事实在太过紧要，关乎疫病溯源，甚至可能牵扯更深的阴谋。
他需要将这条线索，以某种不引人怀疑的方式，递到李世民面前，同时继续深挖。
沉思片刻，他再次提笔，这次是写给李世民的。信中先以寻常口吻问候起居，提及自己身体日见好转，感念陛下关怀。随后，笔锋自然转入对皇子教养的关切：
“前蒙陛下谕，使承乾、泰儿等日后可于两仪殿旁听观政，此诚启迪圣智、敦睦天伦之良法。臣妾欣慰之余，亦思及皇子年幼，正当进学修德之时。近来翻阅旧籍，见古人云‘上医治未病’，教化之道，或亦相通。皇子们日与经史为伴，朝听国政，所染皆清正之气，自是大善。然孩童心性未定，耳目所接，亦需谨慎。譬如去岁冬，承乾偶感风寒，太医言乃贪玩汗出受风所致；今闻潞国公幼子涛，亦因嬉戏误触漆树，致肌肤起疹。可见小儿保育，内外皆需留意。陛下日理万机，于此等细务或难面面俱到，臣妾既为诸皇子母，敢不尽心？愿陛下允臣妾，日后于皇子饮食、衣物、居所、乃至伴读人选，稍加留意，与太医署、内侍省时时沟通，务使皇子们身安心泰，专心向学，不负陛下殷殷厚望。”
信写得不长，语气柔和，充满了一个母亲与妻子对丈夫、对孩子的关怀。但巧妙地将“潞国公幼子嬉戏起疹”之事，以举例的形式，自然带出，并将其与“皇子保育”、“内外留意”联系起来。最后提出的“愿允臣妾稍加留意”，更是合情合理，将自己置于一个关心子侄、辅助皇帝照顾皇子的“慈母”位置上，不涉朝政，却触及了宫廷内部管理的核心领域。
他将信折好，放入信封，不封口，让青鸾直接送往两仪殿。“此信不急，待陛下得闲时呈上即可。”
处理完此事，长孙皇后（林辰） 又将注意力转回“金市记”与后宫香料核查。内侍省暗中查探有了些进展：“金市记”铺子表面做香料生意，暗地里也倒卖些西域来的宝石、药材，乃至一些“有趣”的小玩意儿，在长安达官贵人圈子里小有名气。铺子东主深居简出，生意多由几个精干的昭武九姓胡人伙计打理。近三月，与“金市记”有大额或异常交易的府邸中，赫然有韦贵妃母家京兆韦氏的一处别业，以及……已故前隋宗室某位郡公的遗孀（杨妃的某位远房婶母）府上。交易物品多为名贵香料、海外香药，亦有几次是“定制”的熏香配方。
韦家、杨家……这倒不意外。韦贵妃与杨妃皆在荷塘夜宴受邀之列，也都曾对香料用度提出过“特殊需求”。但这关联，未免过于直接了。
“梅”那边，对尚服局跌伤宫女刘氏的暗中探查也有了结果。刘氏跌伤是真，但据与其同屋的宫女隐约透露，刘氏跌伤前两日，曾心神不宁，夜里说梦话，含糊提到“对不上”、“要出事”等语。且刘氏有一兄长，在西市一家车马行做帮工，而那家车马行，偶尔会承接“金市记”运送货物的活儿。
线索如同散落的珠子，韦贵妃、杨妃、金市记、刘氏、湖绉、香料、西域、疫病、侯府……看似杂乱，却仿佛被一根无形的线若有若无地串联着。这根线，是否就握在“玄蛛”或其背后主使之手？目标，真的只是他长孙皇后一人吗？
正当他凝神梳理之际，李世民那边有了回音。不是书信，而是口谕，让皇后翌日巳时，至两仪殿侧殿。皇子们首次观政，皇后可“顺便”来看看，以示关怀。
时机来了。
次日，长孙皇后（林辰） 依旧是一身素雅宫装，提前片刻来到两仪殿侧殿珠帘之后。此番帘幕较前次更薄了些，视野更清晰。殿中陈设依旧，只是御案下首，增设了数个较小的坐席。
巳时正，李世民升座。太子李承乾、魏王李泰、晋王李治（尚年幼，由乳母抱于侧后），以及汉王李元昌的世子、江夏王李道宗之子等几位宗室子弟，依次入内行礼。李承乾已显少年模样，举止力图沉稳，但眼神中仍带着属于这个年龄的跳跃与一丝不易察觉的紧张。李泰年纪稍小，圆脸聪慧，行礼时偷偷抬眼飞快地扫了一下珠帘方向。李治尚在懵懂，被乳母抱着，好奇地四下张望。
接着，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、魏徵、李靖等重臣亦鱼贯而入。侯君集今日亦在，他立于武将班列，目光扫过那几位小皇子时，略微停顿，神色复杂。
今日所议，并非紧急军国大事，而是关于今岁科举取士的一些细则，以及如何安抚、选用关中因旱情暂缓入仕的部分士子。议题相对平和，正适合皇子们初步接触。
议政开始，李世民让几位宰相、大臣各陈己见。李承乾、李泰等人正襟危坐，努力倾听，但显然对那些繁琐的典章制度、人才铨选听得似懂非懂，眼神渐渐有些游离。李治早已在乳母怀中昏昏欲睡。
长孙皇后（林辰） 坐于帘后，静静聆听。他的目光更多落在那些皇子，尤其是李承乾和李泰身上。李承乾似乎有些焦躁，手指无意识地捻着衣角；李泰则听得更专注些，偶尔还会微微蹙眉，似在思考。
争论的焦点渐渐集中在对“寒门”与“世族”子弟的录取比例上。魏徵力主多取寒门才俊，以广进贤之路，振朝纲之气。而王珪、温彦博等则更强调经学根底与世家教养，认为取士不可过滥，当以德才为先，门第亦不可全然不顾。
就在双方各执一词时，一直沉默的侯君集忽然出列，声音洪亮：“陛下，臣是个粗人，不懂那些文章经济的大道理。但臣以为，取士如选将，首重忠心实才！管他寒门世族，能为陛下分忧、为朝廷办事、能上马治军、下马安民的，就是好样的！有些世家子，读了一肚子死书，肩不能挑手不能提，遇事只会空谈，要之何用？”
他这话，火药味颇浓，直接将矛头对准了“世家”与“文臣”。殿中气氛为之一凝。魏徵眉头大皱，便要反驳。就连素来温和的房玄龄，也面露不豫。
李承乾被这突如其来的激烈言辞惊得身子微微一震，看向侯君集的眼神带着些许畏惧。李泰则眼睛眨了眨，若有所思。
珠帘之后，长孙皇后（林辰） 心中一叹。侯君集这莽撞性子，在这种场合发作，实在不妥。但这也正是一个观察的绝佳机会。
果然，李世民脸色沉静，未等魏徵开口，已先抬手制止，目光扫过侯君集，淡淡道：“潞国公忠心体国，朕知之。然取士乃国家抡才大典，自有制度章法，非匹夫之勇可一概而论。寒门有俊杰，世族多英才，皆为国本，不可偏废。此事，容后再议。”
他四两拨千斤，将话题带过，既未苛责侯君集，也维护了朝议的体统。随即，他将话题引向如何具体落实对关中士子的安抚政策，讨论重新归于平实。
议政又持续了约莫两刻钟，李世民见几位皇子已显疲态，便适时结束了今日的观政，让诸臣与皇子们退下。
众人散去后，李世民却未立刻离开，而是转向珠帘方向：“皇后以为，承乾、泰儿今日表现如何？”
长孙皇后（林辰） 自帘后缓步走出，来到御前，先是对今日所议科举之事，从“激励寒门”、“稳固世族”、“为国储才”几个角度，简要谈了几句看法，皆是从“大局安定”出发，不偏不倚。然后，才将话题转到皇子身上。
“承乾身为储君，能端坐静听，已见稳重。然观其神色，于经制典章似觉枯燥，或需师傅日后讲解时，多结合史实例证，以增其趣。泰儿年虽小，听讲却更专注，偶有思忖之色，可见性喜思索，是读书种子。至于潞国公……” 他略作停顿，语气平和，“性子耿直，心系朝廷，其情可悯。只是言辞急切，恐易引人误会，尤其今日在场皆是皇子近支，若使皇子们误以为朝堂尽是此等剑拔弩张之气，或于教养无益。陛下适时导正，甚是妥当。”
他评价皇子，皆从“教养”、“性情”入手，符合母亲身份。评价侯君集，先肯定其“忠心”，再点出其“言辞急切”可能对皇子产生的负面影响，最后归功于皇帝的“导正”，既客观，又周全，丝毫不涉朝堂党派之争。
李世民静静听着，目光落在皇后沉静秀美的脸庞上，眼中闪过一丝满意，随即又蒙上一层更深的思虑。他缓缓道：“你所言甚是。承乾需磨砺心性，泰儿可堪造就。至于潞国公……” 他顿了顿，声音微沉，“其心可嘉，其行……确需约束。朕听闻，其幼子前日嬉戏起疹，皇后信中提及，可见关怀。皇子保育，确需仔细。你既有心，日后便多费些心，与太医署、内侍省妥善办理。朕，信你。”
最后三个字，他说得缓慢而清晰。
“臣妾定当尽力，不负陛下信任。” 长孙皇后（林辰） 垂首应道。心中明白，关于侯涛的线索，已借“皇子保育”之名，顺利递到皇帝耳中，且获得了更明确的授权。而李世民那句“朕，信你”，在此时此地，亦有了更重的分量。
“另外，” 李世民起身，似要离去，又似随口道，“你前番整顿六宫用度，朕看颇有成效。香料管控之事，亦需持续推进。若有那等阳奉阴违、或与宫外勾连不清的，无论涉及何人，一经查实，不必姑息。”
这话，几乎明示了他对某些人与“金市记”之类宫外商铺勾连的容忍底线。
“臣妾，明白。” 长孙皇后（林辰） 肃然应下。
看着李世民玄色身影消失在殿门处，长孙皇后（林辰） 独立片刻，转身望向窗外明媚却灼人的夏日阳光。
药香疑云，稚子症结，朝堂波澜，后宫暗线……无数信息与线索在脑中交汇、碰撞。
他轻轻吁出一口气，眼神却愈发锐利清明。
棋盘越来越大，落子也需越发谨慎。但主动权，正在一点点，向他手中汇聚。
接下来，该是时候，动一动那枚看似无关紧要，却可能牵扯甚广的棋子——尚服局那位“跌伤”的宫女刘氏，以及她那位在西市车马行做事的兄长了。
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