皇宫里，御书房内气氛沉郁，暗藏着翻涌的惊涛。
二皇子唐冕手中，握着的本是从褚墨卿手中完整交接、直指七皇子唐祺私吞粮饷、勾结边将的铁证，桩桩件件脉络清晰，足以在朝堂之上一举掀翻七皇子的根基。
可谁也没料到，御前传召的关键证人当庭反水，翻供改词，反倒一口咬定所有贪墨往来、私通边将的勾当，皆为他人所为。
所有的线索骤然调转，所有罪责尽数落在昔日太傅、当朝少傅徐铭身上。
便是唐冕自己，也骤然一怔。
变故接踵而至，内侍匆匆入内通传，七皇子唐祺求见。
不多时，唐祺一身皇子常服入殿，神色悲戚，眼底却藏着几分有恃无恐。
他当庭呈上数份文书，皆是能自证清白的往来凭证，字字确凿，洗清自己与粮饷贪墨案的干系。
随后他双膝一弯，对着景帝声泪俱下，句句诉说自身委屈，痛陈自己无端卷入污名、遭人构陷的苦楚，隐晦暗指此事从头到尾皆是二皇兄唐冕蓄意谋划，借查案之名针对自己，意图构陷打压。
御书房内的气氛瞬间降至冰点。
景帝端坐龙椅之上，面色沉沉阴鸷。
他近日本就留意着后宫动静，怡贵人安分守己、温顺如常，半分逾矩之举都无，更无牵扯前朝的心思，如今听着唐祺这番哭诉，再看眼前陡然反转、全然失控的局面，心头怒意更盛。
他冷眸扫向立在殿中、神色已微变的唐冕，语气里带着不加掩饰的沉怒与责备：“朕让你彻查粮饷贪墨旧案，是要你查清真相、肃清朝纲，不是让你借着查案之名，构陷手足、搅乱朝局！如今案情颠倒、局面混乱，你连一桩案子都查不明白，还险些酿成兄弟阋墙的笑话，办事如此草率，实在令朕失望！”
唐冕忙躬身跪地：“儿臣不敢构陷手足，此案证物流转、证人传唤皆依律而行，绝无半分私念。今日局面陡生变数，是儿臣查察不周，甘愿领父皇责罚，但此事必有隐情，绝非表面这般简单，儿臣恳请父皇再给儿臣些时日，儿臣定要查清幕后蹊跷，给朝野一个交代。”
景帝闻言面色未缓，眉峰冷沉：“时日？朕还要给你多少时日？一桩案子查得颠三倒四，搅得朝堂人心惶惶，你还有脸向朕讨要时机？”
满殿沉寂，威压如巨石压顶。
就在唐冕脊背紧绷、百口莫辩之际，褚墨卿缓步出列，躬身垂首，声音沉稳有度，不疾不徐打破僵局。
“陛下。”
他本是此案最初的主查之人，后来奉旨将卷宗与证物尽数移交二皇子，前因始末、脉络细节，无人比他更清楚。
方才七皇子呈上自证文书、声泪控诉之时，他冷眼旁观，早已窥破其中细微纰漏。
褚墨卿垂眸沉声，语气坦荡公允：“臣斗胆进言，七殿下所呈的自证文书，其中边关回文的印鉴时序、粮草交割的账册日期，与先前封存的原始底档存有三日之差。此疏漏虽非核心证据，却足以证明，今日呈上的凭据，并非原物，而是事后补备而成。此案前后证人翻供、凭据更迭，处处透着蹊跷。”
景帝闻言眉峰骤然拧紧，眸中疑云顿生，当即沉声道：“呈上来。”
安公公快步上前，将那叠自证文书与原始底档一并捧至御案前。
一旁的唐祺抬眼，冷不防与褚墨卿平静无波的目光对上，眼底飞快掠过一抹阴鸷与戾气，转瞬便又掩去，只余下几分强装的镇定。
景帝逐一对勘印鉴与日期，面色愈发沉冷。
“确实存有三日之差，祺儿，朕且问你，这到底是怎么回事？”
唐祺心头一紧，慌忙躬身跪地，面上适时浮起惶急之色：“父皇明鉴！儿臣冤枉！许是边关驿递路途耽搁、账房归档时笔误疏漏，才闹出这时序之差！儿臣从无半分欺瞒父皇之心，还望父皇明察！”
景帝眸色沉沉，目光落在跪地辩解的唐祺身上顿了许久，周身气压低得让人不敢喘息。
殿内一片死寂之际，褚墨卿再度进言：“陛下，军饷粮草关乎军机防务，而军需粮饷核销一应事务向来由七殿下直管统筹，账目印鉴皆经殿下之手复核。如今凭据存疑、案情反复，即便无涉谋逆重罪，也难辞监管失察、账册混乱之责。”
“褚爱卿所言有理。祺儿你既管着军需核销，账册出了这般纰漏，你便脱不了干系。”
他稍顿，语气陡然一沉，字字如铁：“自今日起，京中一应军需粮饷核销、文书调度之权，暂时收回，交由户部与兵部共同督办。你闭门自省，无朕旨意，不得插手任何军务钱粮之事。”
唐祺猛地抬头，眼底满是不甘与惊怒，却对上景帝毫无温度的目光，到了嘴边的辩解，硬生生咽了回去，面上却只能强压恨意，叩首谢恩：
“儿臣……遵旨。”
待唐祺躬身退至一旁，景帝冷冽的目光转而落在仍跪地请罪的唐冕身上，语气稍缓，却依旧冷冽：“此案疑点重重，并未就此了结。你继续牵头彻查，朕命褚爱卿重回此案，与你一同督办查办。前后脉络他最是清楚，有他从旁协助，你务必查清所有隐情，揪出幕后之人，这次，你不要再让朕失望。”
唐冕心头一振，悬着的心彻底落地，连忙重重叩首：“儿臣谢父皇信任！定与褚大人同心协力，彻查到底，绝不辜负父皇所托！”
他起身时，下意识侧眸看向身侧立得笔直、神色淡然的褚墨卿，眼底掠过一丝真切的感激与认可。
此人果真如同皇妹所说，是可托重任的良才，心思缜密，行事有度，于乱局之中亦能一针见血，稳住乾坤。
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