哈密卫，黄沙尽头的绿洲。
城主府大殿内，胡乐声声。十二名身披薄纱、腰肢纤细的西域舞女踩着鼓点，在大殿中央旋转。纱裙飞舞间，雪白的肌肤若隐若现，异域风情撩拨着在场每一个人的神经。
大明开国公、西域都护常升斜靠在主位上。他连铠甲都没脱，随手从面前的银盘里抓起一块金黄的哈密瓜，大口咬下。
汁水四溢，甜得发腻。
“好瓜。”常升吐出瓜籽，抹了一把下巴上的汁水，又捏起一串葡萄，“这葡萄也甜！”
哈密卫首领安克帖木儿坐在下首，脸上堆满谄媚的笑。他拍了拍手，胡乐停歇，十二名舞女如水蛇般游向常升，跪伏在他脚边，有两个甚至大着胆子，将剥好的葡萄送向常升嘴边。
“国公爷若喜欢，这些女奴，还有城外两千亩最肥的瓜田，都归国公爷了。”安克帖木儿举起夜光杯，“大明王师远道而来，驻扎哈密，这是我们的福气。以后哈密的军粮、马料，全由小王一力承担。”
常升咀嚼着葡萄，眼神在舞女丰满的曲线上扫过，嘿嘿直笑：“懂事。难怪太孙殿下总说，西域是个好地方。”
安克帖木儿见常升上道，心中冷笑。
中原的将领，他见得多了。刀枪厉害又怎样？到了西域，只要女人、金银和美酒一摆出来，英雄也会变成软脚虾。
等把他们哄高兴了，这些大明驻军就会缩在军营里不出来。哈密城里的商路、关税、甚至生杀大权，依旧握在他安克帖木儿手里。
“国公爷。”安克帖木儿趁热打铁，“只是这哈密城小，各路胡商往来频繁，人员复杂。为了不惊扰王师，城内的治安和商税，还是由小王代劳。每年，小王定按时向国公府奉上十万两火耗，以充军资。”
常升吞下葡萄，没有说话。
他只是侧过头，看向坐在自己身旁的一名胖子。
胖子穿着一身江南锦绣商服，油光满面。他叫沈宝，皇家银行副总办沈旺的亲侄子，此次西域分号的掌柜。
沈宝推开凑上来的舞女，用丝帕擦了擦手，笑眯眯地站了起来。
“安克首领误会了。”沈宝拨弄了一下算盘，“大军的军粮，不用你出。那十万两火耗，我们也不要。”
安克帖木儿一愣，眉头微皱，“这位大人是？”
“大明皇家银行西域分号大掌柜，沈宝。”胖子从袖子里抽出一张盖着东宫大印的金箔纸，“太孙殿下有旨，西域都护府重设之日起，嘉峪关、哈密、沙州三地的军粮采买、商税、关税和官府采购，全部由皇家银行分号结算。哈密城内，先行推行皇家银票。凡向大明军府供货、向官署纳税、进入官营市场交易者，必须接受皇家银票。”
安克帖木儿瞬间皱眉。
沈宝从身后账房手中接过一只银匣，打开后，取出一摞崭新的皇家银票。票面上，水纹蚕丝纸在灯光下泛着细密的光泽。
“大明银票可在嘉峪关、哈密、沙州三处分号兑换足银。前三个月，登记商号持金银兑换，不收手续费。”
“军粮、马料、盐铁和驿站采购，则直接用银票结算。谁若拒收，不得进入官营市集，不得使用军井，不得向军堡采购，也不得领取大明护商牌。”
大殿内的气氛瞬间降至冰点。
几名作陪的西域大胡商脸色骤变。他们不怕一张新纸，他们怕的是大明把城门、军井、驿站和军队采购全都攥在手里。
一旦拒绝银票，便等于主动退出哈密的官营商路。
“沈掌柜，这不合西域的规矩。”安克帖木儿冷声道，“胡商们只认真金白银。你拿几张纸来换他们的货，他们不干，商路立刻就会断。”
“这是通知，不是商量。”沈宝脸上的笑容不变，“除了银票，还有一件事。皇家银行发售首期‘西域开拓债’，两百万两。在座的各位首领、大商人，每人认购十万两。”
“买债者，享受大明护商牌。沿途军堡提供饮水、粮草和马料，驿站优先安排宿营。”
一名白胡子胡商忍不住开口：“若是不买呢？”
沈宝看向他，笑容没有变化，“也能走。”
“只是没有护商牌，不能进入大明军堡，不能使用官井，不能在军需市场交易。若途中遇上马匪，大明军队军务繁忙，未必顾得过来。若马匪恰好与军队交战，炮弹落偏了，也只能怪西域风沙太大。”
安克帖木儿气笑了，他看了一眼还在摸着舞女大腿的常升，冷冷道：“国公爷，这也是您的意思？”
“什么你的我的，咱代表的是咱太孙殿下的意思。”常升一把推开舞女，站起身，按住腰间的刀柄，“殿下的意思，就是大明的意思。”
“既然如此，小王无话可说。”安克帖木儿把杯中酒一饮而尽，起身离席。
走到殿门前时，安克帖木儿忽然停下，“只是西域风沙大，最近城外六十里外的黑风戈壁上，聚了七八千沙盗。他们不懂大明的规矩，也不认什么皇家银票。”
“国公爷夜里出城，可要小心一些。”
常升摸了摸下巴，“七八千？”
安克帖木儿看着他，目光里带着一丝不屑：“听说大明火炮很厉害，可在夜里，炮弹未必找得到人。”
说完，他拂袖离去。
沈宝收起公文，低声道：“国公爷，刚才送瓜的奴仆里，有三个身上带着戈壁沙砾。安克帖木儿不是临时威胁，他已经把人派出去了。黑风戈壁距离哈密六十里。”
常升看着殿门外逐渐暗下来的天色，“七八千骑，子时动手。”
沈宝一怔，“您怎么知道是子时？”
常升扔掉手里的葡萄梗，“因为他们若想抢粮抢银，就不能太早。戈壁昼夜温差大，沙盗要等月亮落到西山，才敢摸进营地。”
沈宝眼神微变。
“月黑，风高，适合杀人。”常升转身走出大殿，仰头喃喃道：“嘶，西域这的瓜又大又甜，得帮殿下充盈充盈东宫！”
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