夜里算完账，王金珠搁下算盘，歪着脖子转了两下，骨节咔嗒响。
一双手从身后按上她的肩膀。
力道不轻不重，正好压在酸得发僵的地方。
"陈杏花在咱们家做工？"陈天放问。
王金珠"嗯"了一声："她怎么了？"
"你知道她家什么情况不？"
王金珠闭着眼："男人去年没了，她自己带着个三岁的闺女。"
"还有呢？"
王金珠睁开眼，转过头看他。
陈天放被她盯着，皱了下眉："你那什么眼神？"
"天放，你该不会也跟村里那些人一样？"
"你把话说完。"
"觉得她克夫，不吉利？"
陈天放的手从她肩上收回来，往旁边椅子上一坐，脸沉了。
"在你心里我就是这种人？"
王金珠摸了摸鼻子，干咳一声，拿起桌上的水碗喝了一口，掩饰过去。
"那你说。"
"她公婆有个小儿子，十九了，该说亲。"陈天放压低声音，"女方要六两聘礼，她公婆家拿不出。我今天在村里听说，她公婆在打她的主意。"
王金珠放下水碗："什么主意？"
“她公婆想把她卖了，给小儿子凑聘礼，说已经打听好了，人家出7两银子呢！”
王金珠的心瞬间沉了下去，这个时代的女人就是这么悲哀，甚至自己都不属于自己。"她娘家呢？"王金珠问。
"她娘家人都不在了。"
王金珠靠在椅背上，盯着屋顶的横梁看了半晌。
"她现在一天能挣三四十文，一个月下来少说也有一两银子。她公婆知道不？"
"知道又怎样。"陈天放说，"一两银子要攒六个月才够聘礼。她公婆等不了，小儿子也等不了。卖了她，银子到手，亲事当月就能办。"
王金珠没再说话。
第二天照常开工，陈杏花果然提前半个时辰到了。炉子烧上，水烧开，花瓣上蒸笼，一切妥妥当当。
王金珠没提昨晚的事，只是多看了她两眼。
陈杏花的袖口往下拽了拽，但还是没遮住手腕上一圈青紫。
王金珠什么都没问。
第三天，陈杏花没来。
陈天微在门口等了一刻钟，回来报信："杏花姐没来，也没人带话。"
王金珠放下手里的活，看了陈天放一眼。
陈天放已经在换鞋了。
"我去看看。"
"一起。"王金珠擦了手，从墙上摘下一个钱袋子，掂了掂，揣进怀里。
没走多远，就听到一阵哭嚎。
陈杏花公婆家的院门大敞着。院子里站着三个人——一个四十来岁的妇人叉着腰，还有一个陌生的中年男人，穿着半旧的褐色短褂，腰间别着一根绳子。
人贩子。
王金珠一眼就认出来了，和当初要买陈天微的那种人一个模样。
陈杏花被她婆婆拽着胳膊往院门外推，怀里死死抱着一个小女孩。小女孩三岁左右，哭得上气不接下气，小手揪着她娘的衣襟不松。
"你嚎什么嚎！"陈杏花的婆婆一巴掌拍在她后背上，"你男人是被你克死的，你有什么脸在这家待着？把你卖了给老二娶媳妇，你也算做了件好事！"
陈杏花咬着牙不吭声，只是把女儿抱得更紧。
那贩子上前一步，伸手要拉她。
"慢着。"
王金珠的声音从院门口传过来，不高不低，但在场所有人都听清了。
贩子转头看她，眼睛先在她身上扫了一圈，又打量了一下她身后的陈天放——身高体宽，一身腱子肉，不像好惹的。
"这位嫂子，你是——"
"买家。"王金珠走进院子，步子不快不慢。
陈杏花的婆婆松开手，上下打量她："你要买？"
"她多少钱？"
婆婆眼珠子一转："八两。"
旁边那贩子脸色变了："赵婶，不是说好的——"
"你出多少？"王金珠直接看他。
贩子犹豫了一下："七两，连孩子一起。"
"八两，我买。"王金珠从怀里掏出钱袋，当着所有人的面数出八两银子，码在院里的磨盘上。
婆婆的眼睛一下子亮了，手往银子上伸。
王金珠啪一下按住她的手："银子可以给你，但买卖人口不是儿戏。去请村长来，当着村长的面写卖身契，白纸黑字写清楚：陈杏花和草儿从此与你家再无瓜葛。画了押，银子你拿走。"
婆婆愣了一下，随即扯着嗓子朝屋里喊："老二！快去请村长来！"
陈天放往前站了一步，目光落在那贩子身上。贩子被他看得发毛，又见要惊动村长，嘟囔了一句"晦气"，转身快步出了院门。
不多时，村长来了，听明白了原委，叹了口气，让人取来纸笔。
卖身契是村长亲笔写的。写明了陈杏花自愿卖身，得银八两，从此与婆家再无关系，婚丧嫁娶各不相干。又特别写明，其女草儿随母，亦归买主。
婆婆不识字，只听村长念了一遍，就迫不及待按了手印。
王金珠仔细看了一遍契书，确认无误，才将银子推过去。
婆婆抓起银子，数了又数，眉开眼笑，转身就进了屋，再没多看陈杏花母女一眼。
村长看着叹了口气，对王金珠道："金珠，人你带回去，好生待她。这契书你收好，以后她们母女，就是你家的人了。"
"谢谢村长。"王金珠将契书仔细折好，收进怀里。
院子里只剩王金珠、陈天放、陈杏花和那个小女孩。
陈杏花抱着孩子，跪在地上，朝着村长和王金珠的方向，重重磕了个头。眼泪砸在土里，没出声。
王金珠没拦她这个头，等她磕完了，才弯腰把那小丫头从她怀里接过来。
小丫头哭得满脸鼻涕，两条黄毛辫子散了一半，小脸瘦巴巴的。
"叫什么？"
陈杏花哑着嗓子："草儿……她叫草儿。"
王金珠拿袖子给草儿擦了擦脸，把孩子轻轻搁回陈杏花怀里。
"走吧，回去再说。"
三个大人一个孩子翻过矮山，穿过竹林，回到陈家村。
王金珠把陈杏花带到自家原来住的那间旧屋。屋子不大，但收拾过，桌椅板凳齐全，被褥是现成的。
"你和草儿先住这儿。"王金珠把钥匙递给她。
陈杏花攥着钥匙，手还在抖。
"金珠姐……我这条命，是你买的，以后——"
"你听好。"王金珠打断她，从怀里取出那张卖身契，展开，放在桌上。
"这上面写的是八两银子。你在作坊做工，工钱照给，一文不少。什么时候攒够了八两，想要自由身，拿来跟我换这张契，我当你面烧掉。"
陈杏花愣住了，抬头看着她，眼泪又涌出来。
"从今天起，你给自己干活，给草儿干活。不是给我当奴才，是给自己赚自由。"
王金珠说完，转身往外走。
走到门口，身后传来一声短促的哽咽。
小丫头扯着她娘的衣角，仰着头看她娘哭，自己也跟着掉眼泪。但她不哭不闹，只是轻轻叫了一声——
"娘，不哭。"
王金珠脚步顿了一下，没回头，踏出门槛。
陈天放在外面等她，两人并肩往作坊走。
走了十来步，陈天放忽然说："你今天出门带了多少银子？"
"十两。"
"八两买人，剩下二两呢？"
"给草儿的。"王金珠瞥他一眼，"三岁的孩子瘦成那样，买两斤肉，熬点骨头汤，先把人养活了再说。"
陈天放没再问，嘴角往上弯了一下。
晚上，陈杏花把草儿哄睡了，自己却久久不能入睡。她们有多久没有这么舒适的日子了。
八两银子。
她一个月能挣一两。
八个月。
八个月后，她就是自由身。
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