崇圣六年，年关时节尚在休息，崇圣帝却依旧在勤勉国事。
顾辰回京的头一件事，自然是进宫述职。
沐浴一番，换了朝服，顾辰在宫门前递了牌子，等了约莫一炷香的工夫，太监总管黄德海亲自出来迎他。
太监比三年前老了一些，鬓角的白发多了几缕，可那双眼睛还是精亮精亮的，看顾辰的时候，心中正在揣测掂量着什么。
他笑眯眯地冲顾辰拱了拱手：“顾大人久等了，陛下在里头。请。”
御书房的门虚掩着，黄德海推门动作很缓慢。
顾辰迈过门槛，垂首站定，眼角的余光扫过那个坐在御案后面的明黄色身影。
崇圣帝比三年前沉稳了些，蕴在体内的那股子锐气还在，宛如一柄养在鞘中的剑，不出鞘则已，出鞘便要见血。
此刻，他手里捏着一支朱笔，正低头批着什么，眉头微蹙，嘴唇抿成一条线。
整个人沉浸在那堆奏折里，像是没注意到有人进来。
顾辰跪下行礼：“臣顾辰，叩见陛下。”
“卿少避，待朕阅此奏。”崇圣帝点了点头，继续批阅奏折。
顾辰站立，候着。
他闻到御书房内，带着一丝若有若无的定神香。
这是给崇圣帝安神用的。
崇圣帝没抬头，朱笔在一个折子上写了两个字“再议”。
放在桌案中间。
他又拿起下一本，扫了两眼，批了个“准”，放在右边。
再下一本，看完后他轻叹口气，批了个“驳”，然后把那本折子往左边一扔。
再下一本，他看了几行，眉头拧起来，提笔写了五个字——“尽是混账话”，笔锋用力得几乎要划破纸面。
他写完又不尽兴，随后又添了几个字“写折子的文吏和过目的堂官，好生调教”。
一盏茶后。
崇圣帝终于抬起头，看见一旁的顾辰，脸上的怒容收了，换成了一种似笑非笑的诡异表情。
他放下朱笔，靠在椅背上，端详了顾辰好一会儿，才开口：“顾卿。”
顾辰垂手而立：“陛下。”
御案香炉，烟气极细，袅袅升腾随后散开。
顾辰闻着，只觉得心神前所未有的沉定。
崇圣帝没有急着说话，而是从头到脚把顾辰打量了一遍。
多年不见，这个当年在殿试上被他钦点为探花，又由他赐字的年轻人，脸上的棱角比从前更分明了。
那双眼睛，也多了些沉静和坦然，深不见底，饱经风霜。
“三年，”崇圣帝没有问安阳和鼓州的事情：“翰林院压了你三年，有没有怨过朕？”
顾辰抬起头，看着崇圣帝的眼睛。
“陛下不是在压臣，”顾辰说：“陛下是在磨臣。”
崇圣帝听后，眉毛微微动了一下。
“臣流民出身，未经官场，不懂政务。若当年直接就放去做官，怕是要跌跟头。三年翰林院，臣读了三年书，看了三年档案、军报、账册。陛下的苦心，臣明白。”
崇圣帝盯着他看了几息，唇角勾起来。
那诡谲表情里，带着些被看穿心事的恼意，又有种被人理解的畅快。
“嗯，你很聪明。来，朕问你，地方上百姓如何？”
顾辰没有犹豫：“苛捐杂税多如牛毛，百姓，苦不堪言。”
崇圣帝的笑容收了几分：“继续说。”
“冬日里，十户人家有三四户缺衣少食，饱饭暖衣，则都是奢望。大户人家逃税漏税，花样百出，有的把田产挂在举人名下，有的捐给寺庙道观，有的干脆谎报荒地。”
“朝廷的田税按人头按地亩收，可有些百姓根本没有那么多地，却被逼着缴那么多粮。缴不起的，卖地、卖牛、卖儿鬻女。卖了地去做佃农，租子交完，剩下的只够喝稀粥。”
崇圣帝的眉头拧成了一个疙瘩。
“安阳的江匪，臣抓了，杀了。可臣都审过他们。有人被地方恶霸强抢妻女，家破人亡；有人私产被官府征调，遗失后官府借口尚在找寻，便丢了活计；还有的因为水患，房倒屋塌，良田变泽国，一夜流离失所……如此这般，林林总总，才上了贼船。”
“天恩教那些帮妖道蒙蔽百姓的信徒，臣也审过。他们信那妖道，不是真的信什么神仙，是旱灾将至没活路了，有人给他们一点甜头，说这是翻身的机会，他们就铤而走险入伙了。”
顾辰说到这里，停顿了一下：
“臣斗胆问陛下一句，那些人，真的是天生坏种吗？”
安神香继续燃烧，发出细微的噼啪声。
崇圣帝靠在龙椅上，望着房梁，也没有回话。
他的喉结上下滚动了一下，咽下了什么东西。
过了好一会儿，他才终于开口，心中涌起的是一种期待：
“朕让你说地方上的情况，你就不能说两句好听的？什么百姓安居乐业、万民同乐之类的话，你不会说吗？”
顾辰垂首：“臣不会。”
“一句歌舞升平、国泰民安都没有？”
“没有。”
崇圣帝沉默稍许。
随后颇为无奈且自嘲地笑起来：“哈。”
又低声说到：“果然，朕当年没有看错人。”
这话说时带了些欣慰。
他站起来，绕过御案，走到顾辰面前，伸手拍了拍他的肩膀，力度不轻不重，却让顾辰觉得那只手比千钧还重。
“朕年轻的时候，受先帝旨意，乔装成商户巡视各地，带着一个护卫在江湖上，陆陆续续走了几年。”
崇圣帝好似在说一个很久远的故事：“亲眼见过你说的那些事。苛捐杂税，卖儿鬻女，易子而食，朕都见过。朕在路边见过一个老妇，把亲孙子卖给过路的商队，就换了两斗米。那孩子被带走的时候，哭得撕心裂肺。”
他收回手，背过身去，面朝墙上挂着的那幅大乾舆图。
“朕那时候就发过誓，等朕坐上这个位子，一定要改一改这天下。可朕坐上来才发现，这天下比朕想的要大得多，烂得也深得多。朕一个人，改不了。”
“更可笑的是，下面的人在朕登基后，天天对朕说，什么四海升平，物阜民丰，天下人都说朕是圣主，对朕歌功颂德。”
“真是奇也怪哉，怎么朕一登基，还没施展抱负，那些卖儿鬻女的就自己消失了？”
他转过身，看着顾辰，目光里有火。
“所以朕需要人，需要像你这样的人。”
“顾辰，你比朕预想的，还要好。当年朕以为，你登科时才十八岁，至少要磨个十年才能用。可看完你安阳和鼓州的表现，朕觉得，你已经磨好了。”
顾辰跪了下去。
他整个人沉下去，额头抵在冰凉的砖上，良久不起。
“臣此生，愿为陛下手中之剑。剑锋所指，臣之所向。”
崇圣帝低头看着他。
多年前，他也曾跪在这里，听他那个向士族妥协过、对臣子偏袒过，却也一直尝试改变一些事情的父皇训话。
那时，他心中对父皇有过怨恨，觉得他迂腐，认为他苛待功臣、偏私勋贵。
直到他在坐上这个位置后，他才想明白，他父皇的身不由己。
他接手的国家，虽然依旧民生凋敝。
可他父皇接手的国家，内有梁逆把持朝纲，民生吏治混乱不堪，士族勋贵沆瀣一气。
外部北胡侵占两州之地，年年南下犯边，烧杀抢掠，地方屯驻军形如纸糊。
他的父皇为了对抗梁逆，为了收复被北胡侵占的锋、漠二州，选择与士族媾和。
这才让士族在先帝朝如此做大，朝堂上，寒门几乎得不到任用。
士族通过姻亲、师门、故旧等等关系，如层层叠叠的网绵密交织，死死扼住了皇权的喉咙。
在这君臣相斗的权力暗潮中，又有几个人，想到了底层百姓的死活？
后来，在父皇临终之际，父皇告诉他，自己要做的事情，会付出代价。
只不过，他到了今天也不知道，那个代价究竟会是什么？
六年前，他登基了。
他不能退，他想要变，他需要顾辰这样的臣子。
一个和他一样，真正了解底层疾苦的臣子。
所以，新科中的所有进士，他都可以尽快的安排职位，安排自己的天子门生。
唯有顾辰，他必须最为仔细、最为谨慎地打磨。
“起来吧。”崇圣帝说。
顾辰站起来。
崇圣帝伸出手，手掌朝着他。
“与朕击掌。”
顾辰看着那只手。
他上辈子见过这只手很多次，也和他击过掌。
他伸出手，与崇圣帝击掌。
啪的一声脆响，在御书房里回荡开来。这不是任何朝代会有的礼仪，这是独属于崇圣帝和他的盟约。
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