次日天刚亮，磁州城西校场便响起了操练的号令声。
三百一十七名新军老卒，加上收编的两百多崔明残部、一百多本地乡勇，凑了六百多人，稀稀拉拉站满了半座校场。衣甲五花八门，兵器长短不一，有的拿着生锈的环首刀，有的扛着削尖的木棍，站没站相，队列歪歪扭扭，一眼望去就像一群乌合之众。
周老鸦裹着伤臂站在点将台上，看着底下乱糟糟的场面，脸黑得像锅底。
“都给老子站直了！”
他一声暴喝，声震全场，台下嘈杂的议论声瞬间停了。可没过片刻，后排又有人交头接耳，几个乡勇出身的兵卒甚至缩着脖子往后躲，压根没听过军令。
“将军，这仗没法练。”周老鸦扭头看向身侧的李弘毅，语气烦躁，“老卒就三百多，剩下的全是凑数的。崔明的残兵油滑得很，出工不出力；乡勇更是没见过血，听见鼓声都慌。真拉出去打仗，一冲就散。”
李弘毅目光扫过全场，神色平静。
他早料到会是这样。乱世里招兵容易练精兵难，六百个人里，能选出两百合格战兵就不错了。
“筛选。”他淡淡开口，“分三档：能披甲、能挽弓、敢冲阵的，编入前军主力，吃双份粮；身体尚可、能守城运粮的，编入辅兵营，吃一份粮；老弱病残、不愿留的，发两斗米遣散回家。三天之内，整编完毕。”
乱世养兵，不能养闲人。粮草本来就紧张，每一粒米都要花在刀刃上。
军令传下，校场立刻开始筛选。
老卒们自然全数编入前军，剩下的降兵和乡勇挨个测试：举石锁测力气，跑校场测耐力，再看有没有兵器基础。一轮筛下来，六百多人只剩四百二十人，其中前军主力两百八十人，辅兵一百四十人。剩下的老弱病残，领了米乖乖离开了营地。
人少了，队伍反倒齐整了不少。
周老鸦带着几个老队官亲自操练，从队列、站姿到劈砍、结阵，一点点抠。降兵里有不少老兵油子，起初还想偷懒耍滑，被周老鸦当众军棍伺候了两个，立刻都老实了。
操练到第三日，周老鸦拿着名册来找李弘毅。
“将军，前军两百八十人，分了四队。有几个人是好苗子，尤其是个叫霍彦威的降兵，二十岁年纪，带队特别严，手下二十人队列最齐，劈砍也有章法，像是正经练过的。”
李弘毅接过名册扫了一眼，“霍彦威”三个字下面，周老鸦特意画了个圈。
“先记着。”他合上名册，“西山山贼的事查得怎么样了？”
正说着，陈墨掀帘走了进来，手里拿着一叠账册，脸色不太好看。
“将军，山贼的事查清了。西山盘踞着三股匪寇，加起来两百多人，为首的叫周老彪，原是昭义军的逃兵，占山为王好几年了。这次劫粮道的就是他，不仅抢了二十石军粮，还把咱们两个运粮兵的头砍了挂在树上，摆明了是挑衅。”
陈墨顿了顿，又补充道：“更麻烦的是，咱们的粮草账算出来了。官仓里的存粮，加上抄崔明私宅抄出来的，满打满算只够吃三个月。要是再被劫几次粮，不用别人打，我们自己就先垮了。”
三个月，时间太紧了。
李弘毅指尖敲着案几，沉吟片刻：“清剿山贼的事，不能等了。后天出兵，周老鸦带两百前军去西山，拔掉这颗钉子。一来打通粮道，二来让新兵见见血，试试成色。”
“末将遵命！”周老鸦立刻应下。
“还有一件事。”陈墨翻开另一本册子，语气迟疑，“户籍田亩清查了一半，磁州经崔明横征暴敛，再加上战乱，百姓逃了近三成，很多田地都荒了。想推行屯田，得有人、有种子、有农具，这些都得从本地乡绅手里买。可我去接触了几家，都在观望，不肯卖粮也不肯借农具，都在看我们能站多久。”
乱世里的乡绅最是精明。
城头变幻大王旗，谁赢了他们就依附谁，没看出胜负之前，绝不会轻易下注。
“带头的是哪家？”李弘毅问。
“张家。前团练副使张远的家族，是磁州老牌的军户世家，族里子弟多在军中当差，田产也多，在本地乡绅里说话最管用。”陈墨道，“崔明在的时候，张家一直闭门不出，不合作也不对抗，滑得很。我派人递了帖子，人家直接推说家主病了，见都不见。”
李弘毅闻言，若有所思。
张家是军户出身，看重的不是钱财，是兵权和地方话语权。崔明残暴，他们不愿合作；自己新来乍到，他们摸不准底细，自然要观望。
“张家有个女儿，好像十七了，还没许人。”陈墨低声补充了一句，“之前崔明也想联姻拉拢张家，张家直接把女儿送去了乡下庄子，宁可得罪也不答应。”
联姻。
李弘毅心中微动。
这确实是拉拢本地势力最快的方式。一场婚姻，就能把张家和新军的利益绑在一起，张家点头，其他乡绅自然会跟风。只是张家连崔明都敢拒，未必看得上自己这支根基不稳的新军。
“不急。”他沉吟道，“清剿山贼的仗打好了，比送多少厚礼都管用。等周老鸦平了西山匪患，你再备一份厚礼，亲自去张家拜访。就说我想请张氏族老出面，主持磁州屯田之事，给他们留足体面。”
先立威，再示好。
手里有刀，脚下有地盘，人家才愿意坐下来跟你谈。
三日后，周老鸦带着两百前军出发，直奔西山。
消息传出去，磁州城内暗流涌动。乡绅们都在盯着这场仗，想看这支新军到底是能打的硬骨头，还是和之前的镇兵一样的草包。州衙的王统领也在冷眼旁观，等着看李弘毅的笑话——两百人去打两百山贼，弄不好就要折在山里。
帅帐内，李弘毅站在地图前，看着西山的地形标注，神色平静。
他知道这一仗的分量。
打赢了，磁州境内安稳，粮道打通，乡绅归附；打输了，军心涣散，民心浮动，王统领也会趁机生事。
这不仅是一场清匪战，更是新军在磁州的立威之战。
傍晚时分，营外传来马蹄声。
一名斥候浑身是汗地冲进来，单膝跪地：“将军！周队正派人传回消息，我军抵达西山脚下，中了山贼的埋伏，被堵在山谷里了！”
帐内众人皆是一惊。
陈墨脸色发白：“怎么会中埋伏？周老彪不过是个逃兵出身的山贼，还有这本事？”
李弘毅猛地抬头，眼底寒光一闪。
他没料到一个山贼竟有这般算计，更没料到周老鸦会轻敌冒进。
“备马。”他起身拿起墙上的横刀，“亲卫队随我出发，去西山接应。”
他不能让这两百新兵折在山里。
更不能让新军的第一仗，就以惨败收场。
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