暮色漫过西山山脊时，李弘毅带着五十亲卫赶到了谷口。
山谷入口被乱石堵死，两侧山壁上箭雨纷飞，喊杀声混着山石滚落的轰鸣撞在一起。周老鸦的两百人被堵在谷底，背靠山壁结阵，外圈盾兵已经倒下了一小半，箭囊早空了，全靠捡地上的箭支还击。山贼居高临下扔滚木擂石，阵型眼看着就要散。
出发前周老鸦并非没做防备。他特意派了两名斥候先行探谷，两人往里走了半里地，沿途没见半个人影，回来报说谷中空空如也。他哪里知道，周老彪本就是昭义军逃兵，熟谙官军探路的路数，早把人手全藏在了山壁的天然暗洞里，斥候从底下走过，连头顶的影子都瞧不见。等人全部进谷，才突然封了谷口发难。
“将军，谷口被封，硬冲伤亡太大！”亲兵急声道。
李弘毅勒住马，目光扫过两侧陡峭的山壁。西山多碎石陡坡，正面强攻无异于送命，唯一的破局点，是绕到山贼后方的山梁上。
“分两队！二十人留谷口擂鼓呐喊，佯装强攻！剩下的跟我从左侧陡坡绕上去！”
话音未落，谷底忽然响起一阵喊杀声。
只见西侧山壁的缓坡上，二十余名士卒顺着荆棘丛往上摸，领头的是个黝黑青年，一手攥刀一手抓着岩石，动作快得像山猫。山贼的注意力全在谷口，压根没料到有人敢从近乎垂直的陡坡爬上来。
“是霍彦威！”亲兵眼尖，认出了人。
那青年正是降兵里的霍彦威。周老鸦中伏后，队伍被冲散，他没跟着往谷底退，反而带着自己小队二十人，顺着山壁缝隙绕到了侧翼。
“杀！”
霍彦威翻上山梁，一刀劈翻正在搬石头的山贼，身后士卒紧跟着冲上来，对着山贼后背就是一阵猛砍。山贼本以为胜券在握，骤然遇袭顿时大乱，滚木擂石立刻停了大半。
谷底的周老鸦见状精神大振，嘶吼道：“兄弟们，反冲！”
新军趁机发起反击，顺着谷口往外冲。山贼腹背受敌，阵型瞬间溃散，为首的周老彪见势不妙，转身就往后山跑。
就在这时，山梁上马蹄声骤起。
李弘毅带着亲卫从后山绕了上来，正好撞在溃逃的山贼群里。横刀出鞘，血光飞溅，亲卫骑兵居高临下冲阵，山贼哪里挡得住，哭爹喊娘地跪地投降。
周老彪刚钻进密林，就被霍彦威迎面截住。两人刀来刀往打了五六个回合，霍彦威侧身避开刀锋，反手一刀砍在对方腿上，顺势将人按在地上，刀刃抵住了脖颈。
战斗结束时，天已经全黑了。
山谷里点起了火把，清点伤亡的报数声此起彼伏：战死二十三人，重伤十七人，轻伤近半；斩匪首周老彪，杀山贼七十六人，俘虏一百一十二人，被劫的二十石军粮一粒不少，还缴获了不少山贼囤的粮草。
代价不算小，但胜得扎实。
周老鸦胳膊上缠着绷带，走到李弘毅面前单膝跪地，声音沙哑：“末将失察，中了贼子的阴招，请将军降罪！”
“胜了，功过相抵。”李弘毅扶起他，语气平静，“但教训要记。当过官军的匪，比寻常山贼难对付十倍。下次再犯，军法从事。”
“末将记住了！”
他转头看向一旁的霍彦威。青年脸上沾着血污，铠甲上划了好几道口子，手里还攥着滴血的刀，听他问话时没抱拳，只单手按了按刀柄颔首，脊背挺得很直，眼神不卑不亢。
“你叫霍彦威？”
“回将军，是。”
“怎么想到从陡坡绕后？”
霍彦威沉声回道：“末将是洺州人，小时候常来西山打柴，知道西侧山壁有缓坡能爬上山梁。山贼只顾着堵谷口，后防必然松懈。”
不是凭空的勇猛，是熟悉地形加冷静判断。
李弘毅点了点头：“此战你首功。升前军第三队队正，手下人补齐编制，归前军统辖。”
“谢将军。”霍彦威又是按刀颔首，左嘴角极淡地扯了一下，算谢过了，脸上没多少狂喜，只有稳稳的笃定。
当夜大军在山脚扎营，次日一早押着俘虏、带着粮草启程回磁州。
路上周老鸦跟李弘毅念叨：“这霍彦威是块好料，胆子大，脑子还活，比很多老兵油子强。就是性子傲了点，出身降兵，怕是有人不服。”
“服不服，战场上见。”李弘毅淡淡道，“能打胜仗，能带着兄弟们活下去，自然有人服。”
乱世军中，从来只认本事，不认出身。
回到磁州城，西山首战告捷的消息立刻传开了。
城门处围了不少百姓，看着新军押着俘虏、拉着粮草进城，议论声里少了惶恐，多了几分踏实。之前还在观望的商户乡绅，当天下午就有好几家派人送了粮米到军营门口，说是劳军。
陈墨拿着礼单来找李弘毅时，脸上带着笑意：“将军，这一仗打出去，磁州人心稳了大半。之前闭门不见的几家乡绅，都递了帖子想拜会。就连张家，也送了二十石粮过来。”
李弘毅翻着礼单，指尖在“张府”两个字上顿了顿。
张家是磁州军户之首，他们松口，意味着本地势力终于开始认这支新军了。
“礼物都登记造册，入库充公。”他合上礼单，“回帖告诉各家，三日后我在刺史府设宴，商议屯田之事。对了，之前那个苏屿，档案整理得怎么样了？要是顺手，就调去屯田署帮你核算田亩数据。”
“已经在做了。”陈墨道，“这人确实细致，户籍田亩的旧账乱得像麻，他理了三天就理出了头绪，还标注了好几处崔明时期的错漏。就是性子有点冷，不爱说话，只埋头做事。”
“埋头做事就好。”李弘毅不置可否。
乱世幕府，最怕的就是夸夸其谈的清客。能办实事的人，再沉默也值得留。
立威之后，便是安民。
仗打得赢只是第一步，能让百姓种地、让粮草自给，才算真正在磁州扎下根。
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