不过一日，江南城里，流言四起。
街头巷尾、茶楼酒馆、世家内宅，污言碎语缠满全城。
王管事得了顾曼云授意，带着心腹四处散播：说他品行卑劣、人小心机深沉，博取陈松庭同情；说他身世龌龊，不配踏入书香门第；更造谣他刻意攀附苏家小姐，图谋苏清沅家世，妄图靠苏家攀附权贵。
风言风语，刀刀戳心。
陈府之内，往日客气疏离的仆役，尽数变了脸色，平日里路过便指指点点，冷眼斜睨，趋炎附势之态尽显。
“看着老老实实，原来心思这么脏，亏得老先生还倾心教他。”
“无父无母，出身卑贱，果然上不得台面，竟还敢惦记苏家千金。”
“寄人篱下还不安分，迟早会被赶出府去。”
陆书言听得怒火中烧，拦在院中，对着一众下人厉声呵斥：
“你们休要胡言！无凭无据，岂能听信流言，肆意诋毁他人！砚卿为人清正，从未做过半分卑劣之事，全是有心人恶意栽赃！”
这边，沈砚卿独坐竹下，执笔练字，神色平静无波，不见恼怒，更不见慌乱。
——流言最是诛心，不用刀，不用刃，便能搅乱人心，离间情义。背后之人用心阴狠至极，想要我举世皆敌，身败名裂。
而这一切，不过是开端。
……
沈府内院，顾曼云端坐椅上，指尖轻叩桌面，听着管事回禀，眉眼清冷，毫无波澜。
“流言已散播全城，人人唾骂沈砚卿，他如今已是众矢之的。”
顾曼云抬眸，语气淡漠，狠戾藏于端庄之下：
“光毁他名声，不够。斩草要除根，他最在意的，便是乡下林家的人。”
她沉声吩咐：“带人去乡野，威逼林家，逼他们搬离此地，永世不得回来，再把林晚卿的身世，尽数抹黑，断了他所有念想，让他再无半点退路。”
“属下这就去办！”管事领命，立刻带人奔赴乡下林家。
……
偏远乡野，林家小院简朴安宁。
林景周耕田归家，温月禾和女儿林晚卿在家打理家务，小黄卧在院门口守望，岁月静好，全然不知灾祸将至。
不多时，一群恶仆闯入院中，气势汹汹：
“林景周、你们一家子给我听着！你们外孙沈砚卿，在城里作恶多端，惹了我家少爷，主母有令，命你们三日之内，举家搬走，永远不许回来，否则，别怪我们心狠手辣！”
林晚卿听闻脸色惨白：“我们一直安分守己，从未惹过权贵，我不相信我家砚卿会这么做，定是有什么误会？”
“少在这里狡辩！那小子罪孽深重，连累你们全家，识相的就速速搬走，不然一把火烧了这院子，让你们无处可去！”
林景周挺身护住妻女，面色铁青：
“欲加之罪，何患无辞！我们绝不走！”
恶仆上前就要推搡施暴，院外突然冲出一道身影，身姿凌厉，瞬间将一众恶仆尽数制服，动作干脆利落。
此人一身黑衣，气息冷冽，只冷声道：“此地乃是寻常百姓居所，尔等仗势欺人，肆意寻衅滋事，速速退去。往后再敢踏入这片地界惊扰林家老小，休怪我出手无情，趁早回去传话，莫要再无端欺压无辜之人！”
一众恶仆被慑住气势，吓得魂飞魄散，不敢再多言半句，连滚带爬狼狈逃离，再不敢多做停留。
危机散去，林家三口依旧心有余悸，心神难安。
黑衣人收敛周身冷冽戾气，态度平和低声安抚，始终不露身份来历：“三位不必惊慌，往后自有旁人暗中护着此地，往后再无人敢前来惊扰打扰，诸位只管安心居家度日便可。”
林景周连连拱手道谢，林晚卿心中已然清楚，沈府主母顾曼云已然正式对自己和家人下手，而暗中亦有势力默默出手护住全家周全。
……
城郊隐秘无人的马车之内，沈敬渊静坐其中，听完属下暗中传来的禀报，指节悄然攥紧，眼底翻涌沉沉寒意，心底满是愧疚与疼惜。
昔日我没能护住他生母，此生定然拼尽所有，护住他林家至亲，绝不允许顾家之人再度肆意迫害。砚卿如今所受的所有委屈非议，我尽数铭记于心。我刻意任由满城流言流传，只为磨砺他的心性，让他看透世间人情冷暖，方能在纷繁世事之中站稳脚跟。至亲乃是他最后的底线，我绝不允许任何人触碰分毫。
他低声传令：“暗中出手压制那些抹黑林家、恶意散播沈砚卿身世的流言，但凡有人敢肆意传扬，暗中即刻处置。至于其余闲言碎语不必尽数肃清，留着这份俗世纷扰，好好淬炼他的心性定力即可。”
……
京城之内，世事百态尽显，人心善恶泾渭分明。
许清禾听闻身边友人纷纷议论诋毁沈砚卿，只是垂眸敛神，神色淡然，轻声吐出一句：未见全貌，不予置评，说罢转身径直离去，始终不愿跟风附和，坚守自身本心，绝不人云亦云。
世家贵女相聚宴席之上，温知予听闻众人肆意编排沈砚卿，当即当场拍案而起，当众直言驳斥一众旁人。
“满城流言皆是刻意捏造而成，明眼人皆能看破，分明是有人蓄意针对刁难沈砚卿！他品行端正坦荡，何来卑劣不堪之说？这般背地里嚼舌根肆意污蔑他人，才是最令人不齿之举！”
她不惧得罪沈顾两大家族，公然直言力挺沈砚卿，立场坚定分明。
苏府内堂之中，苏承安端坐主位，柳婉清静坐一旁相伴。
苏沐辰躬身开口劝谏：“父亲，如今满城流言针对一个孩子，这般恶毒不堪，皆是无端栽赃陷害，咱们苏家是否该出面为沈砚卿澄清一二？”
苏承安轻轻摇头，语气沉稳思虑周全：“沈府内宅纷争不断，又牵扯顾家势力文脉，苏家若是贸然出面调停，便是直接卷入世家棋局之中，牵一发而动全身，极易惹来无端祸事。”
“咱们不公然出面站队发声，却也不会冷眼旁观。暗中动用苏家势力，压住地界之内所有恶意流言，护住清沅名声，不许旁人随意攀扯污蔑，暗中保全沈砚卿几分清誉，不掺和纷争，静观时局变化即可。”
苏清沅将父兄之言尽数听在耳中，回至闺房之后，提笔写下“清者自清”四字，封入素色信笺之中，派遣贴身侍女悄悄送至沈砚卿手中。她不问外界流言是非，不问俗世纷扰，自始至终，只坚信他本心清白。
顾府庭院之内，顾言琛看着沈泽宇依旧在外四处煽风点火，刻意散播恶言，眉头紧紧锁，上前出声厉声劝阻。
“流言伤人已然过分，你如今还要步步紧逼赶尽杀绝，这般阴狠行事，不仅会毁了你自身名声，更会连累整个顾家颜面！”
沈泽宇满心烦躁不耐，厉声呵斥回去：“你懂什么！我就是要让他彻底身败名裂！你不愿帮我也就罢了，反倒处处阻拦于我，实在太过迂腐懦弱！”
此番争执过后，顾言琛心底最后一丝亲情牵绊彻底消散，心中对姑母一家阴狠算计的行事作风满心厌恶，内心立场彻底偏向沈砚卿。
姜晚凝游走于各方权贵子弟之间，表面之上假意附和众人言论，跟着众人一同贬低沈砚卿，刻意讨好顾沈两家势力；私下里又对着温知予、许清禾等人假意流露同情之意，言语之间不断撇清自身关系，左右逢源两头讨好，一心只为保全自身安危，从不愿真心待人。
满城非议四起，世人立场分化，各方阵营已然悄然分明。
……
沈砚卿接过苏清沅悄悄送来的信笺，指尖轻轻摩挲着纸面，神色依旧淡然从容，未曾有半分动摇。
另一边陆书言一路奔波赶回院中，满面愧疚颓然叹气：“我能力微薄，走遍各处也堵不住众人悠悠之口，终究还是让你平白受了这般多的委屈。”
不仅如此，陆书言归家之后，第一时间便将城中流言真相尽数告知家中长辈与至亲好友，再三叮嘱身边所有人切莫轻信无根无据的闲言碎语，切勿跟风诋毁沈砚卿，尽力劝说身边之人守住本心，不参与是非议论，以自己微薄之力，悄悄削减满城流言的声势，默默为沈砚卿分担外界非议。
沈砚卿缓缓抬眸，眼眸澄澈坚定：
“我从未觉得委屈。满城流言最能辨明人心，患难之时最能看清真情假意。谁真心待我不离不弃，谁冷眼旁观虚情假意，谁落井下石心怀歹念，如今一切都看得清清楚楚。”
他们布下漫天流言罗网，一心想要扰乱我的心神，磨灭我的心智，到头来反倒让我看透世间百态，分清敌我知己，打磨自身沉稳心性。
暗处，有人悄悄留下一封书信，信里只说家人安好，不必担忧，潜心读书。
——看来有人在帮我守护至亲。
清风掠过庭院枝叶，满城流言依旧未曾停歇，世间人心已然划分，暗处潜藏的恩怨纠葛、默默守护、算计阴谋与赤诚真心，尽数展露人前，这场世家棋局，也愈发凶险难测。
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