次日清晨，大同行宫的偏殿里。
江丰年和鲁铁石一早就被召来了。
两人站在殿中，看着书案上摊开的那几张矿石图样，面面相觑，一脸茫然。
图上画着几块奇形怪状的石头，旁边标注着名字——“锰矿”、“铬矿”、“镍矿”。
这些名字，他们听都没听过。
“陛下，这……这锰矿、铬矿，是什么东西？”
鲁铁石忍不住问。
他打了一辈子铁，炼了一辈子钢，从没听说过这几种金属。
秦烈坐在书案后，手里端着一杯热茶，慢条斯理地说：“你们先坐下，朕慢慢跟你们说。”
两人谢恩坐下，眼睛却一直盯着那些图样。
秦烈放下茶杯，拿起一块小铁块，在手里掂了掂：
“江丰年，鲁铁石，朕问你们，铁和钢，到底有什么区别？”
鲁铁石是炼铁的行家，立刻答道：“回陛下，生铁含碳多，性脆。熟铁含碳少，性软。钢是介于两者之间，含碳不多不少，又硬又韧。”
“不错。”
秦烈点头，“那朕再问你们，为什么加了碳，铁就会变脆？为什么碳少了，铁就会变软？”
鲁铁石一愣，挠了挠头：“这……这老辈人就是这么传下来的，具体为什么，臣也说不上来。”
秦烈笑了笑，用炭笔在纸上画了一个示意图：
“铁，是由无数细小的铁颗粒组成的。碳，就像掺在铁颗粒之间的杂质。碳太多，颗粒之间就被撑开了，一受力就散，所以脆！碳太少，颗粒之间太松，一压就变形，所以软。钢的碳含量恰到好处，颗粒之间既紧实又有韧性。”
江丰年和鲁铁石听得入神。
这些道理，他们炼了一辈子铁，却从没这么想过。
“那陛下的意思是……”
江丰年似乎抓住了什么，“铁轨需要的，不是普通的钢，而是在钢里再加别的东西？”
“正是！”
秦烈眼中闪过一丝赞许，“纯铁软，生铁脆，普通钢虽然好，但还不够。铁轨要被车轮反复碾压，要经受风吹雨打，要在严寒酷暑中不变形。普通的钢，扛不住。”
他拿起炭笔，在纸上写下几个字：“锰、铬、镍。”
“这三种金铁，加到钢里，就能改变钢的骨血。”
秦烈指着字说，“锰，能让钢变得异常坚韧，耐磨抗冲击，最适合做铁轨。铬，能让钢不生锈，光亮如新，做刀具、做零件都好。镍，能让钢又硬又韧，还能耐高温，做锅炉、做枪管最好。”
江丰年和鲁铁石听得眼睛都直了。
“陛下，这世上……真有这种神奇的金铁？”
鲁铁石的声音都在发抖。
他炼了一辈子铁，做梦都想炼出更好的钢。
如果陛下说的是真的，那炼铁这一行，就要变天了！
“自然有！”
秦烈笃定地说，“只是它们不单独存在，都藏在矿石里，和别的石头混在一起。你们没见过，是因为没人知道它们的用处，也没人专门去找。”
他拿起那几张矿石图样，递给江丰年：
“这是朕凭记忆画的矿石外观。锰矿，是深褐色或黑色的，沉重，有半金属光泽，用磁石吸，有的能吸住有的吸不住。铬矿，是铁黑色或褐色，硬度很高，用刀划不动。镍矿，是黄绿色的，常和铜矿、铁矿长在一起。”
江丰年双手接过图样，翻来覆去地看，像捧着什么宝贝。
“陛下，有了这些矿石，就能炼出您说的那种……合金钢？”
江丰年的声音有些发颤。
“能的。”
秦烈点头，“但前提是，先找到这些矿。”
殿内安静了片刻。
鲁铁石忽然站起来，抱拳躬身：
“陛下！臣愿亲自带队去找矿！臣在大同炼了半辈子铁，对矿石还算有些眼力。只要陛下说的矿真存在，臣就是挖地三尺，也要给陛下挖出来！”
秦烈摆手让他坐下：“你不能走。大同铁厂离不开你。找矿的事，朕另有安排。”
他转向殿外：“传顾大祭酒。”
不多时，顾清漪走了进来。
她一身素雅的青衫，头发简单地挽了个髻，不施粉黛，却自有一股清雅之气。
她是从北京赶来大同的，昨天夜里才到，还没来得及歇好，就被秦烈召来了。
“臣妾参见陛下。”顾清漪行礼。
“免礼，坐。”
秦烈指了指旁边的椅子，“清漪，朕找你来，是有一件大事要交给格物院。”
顾清漪坐下，目光落在书案上的矿石图样上，秀眉微挑：“陛下，这是……新的矿石？”
“对。”
秦烈将合金钢的原理简单说了一遍，然后道，
“朕要格物院立刻成立矿冶科，专门研究采矿、选矿、冶炼。同时，组建寻矿队，分赴全国各地，找这几种矿石。”
顾清漪听得认真，等秦烈说完，她沉吟片刻：
“陛下，寻矿是个全新的差事。格物院的学子，大多学的是机械、算学、格物，对矿石一窍不通。怕是要先教他们怎么认矿、怎么找矿。”
“所以朕才找你。”
秦烈看着她，“你是格物院大祭酒，最会教学生。朕给你三个月，把寻矿队的底子搭起来。学子不够，就从全国招——只要对矿石、地理有兴趣的，不管出身，都可以来考。”
顾清漪点头：“臣妾明白。只是……寻矿队要去哪些地方？”
秦烈走到地图前，手指在地图上点了几个位置：
“第一路，西南。云南、贵州、四川，那里山多矿多，铜、铁、锡、铅、锌都有，很可能藏着朕要的矿。第二路，东方。倭国的九州、本州，那里有银矿、金矿，朕怀疑也有锰矿。第三路，西域。河西走廊以西，天山南北，那里可能有铬矿和镍矿。”
他顿了顿，又道：“每队配一名格物院学子领头，两名听风网密探护卫，三名当地向导。到了地方，先找当地官府和土司，让他们配合。陈勋那边，朕已经打过招呼了，听风网全力配合。”
顾清漪一一记下，心中已经开始盘算人选。
就在这时，殿外传来一阵小脚丫跑过地板的“哒哒”声。
“父皇！”
一个奶声奶气的声音传来，紧接着，一个小小的身影冲进了殿门。
是秦昭。
三岁的秦昭，穿着一身小小的锦袍，脸蛋红扑扑的，手里攥着一块黑乎乎的东西。
他跑得太急，差点被门槛绊倒，幸好跟在后面的乳母眼疾手快，一把扶住了他。
“昭儿，慢点跑。”
秦烈脸上的严肃瞬间化为温柔，张开手臂。
秦昭扑进秦烈怀里，把手里那块黑乎乎的东西举到秦烈面前：
“父皇！你看！铁！”
秦烈接过来一看，是一块从试验场上捡来的生铁碎片，边缘还带着锈。
“父皇，铁这么厉害为什么会断呀？”
秦昭歪着小脑袋，认真地问，“昭儿问造大船的江伯伯，他说铁太脆了。脆是什么呀？”
满殿的人都被这孩子逗笑了。
秦烈抱着秦昭，耐心地解释：“昭儿，你吃的冰糖，硬不硬？”
“硬！”
秦昭用力点头。
“那冰糖一摔，会不会碎？”
“会！”
“铁就像冰糖，硬，但是一摔就碎，这就叫脆。”
秦烈摸了摸他的头，“父皇要找一种新的铁，又硬又不碎，就像……就像你吃的牛皮糖，咬不动，摔不烂。”
秦昭眼睛一亮：“牛皮糖铁！昭儿要吃！”
众人又是一阵大笑。
秦烈笑着捏了捏他的脸蛋：“不是吃的，是用来铺路的。等父皇找到了这种铁，就能铺很长很长的路，大铁车就能从大同一直跑到北京，跑到江南，跑到天涯海角。”
秦昭似懂非懂地点头，然后从秦烈怀里溜下来，跑到江丰年面前，仰着小脸问：“江伯伯，你找到牛皮糖铁了吗？”
江丰年被问得一愣，随即单膝跪下，认真地说：
“回太子殿下，臣还没找到。但臣一定努力找，找到了，第一个给太子殿下看。”
“好！”
秦昭拍着小手，“拉钩！”
江丰年伸出小拇指，和秦昭的小手指勾在一起。
看着这一幕，秦烈心中微动。
他知道，江丰年这个老工匠，是真的把铁路当成了自己的命。
有这样的人在，铁路一定能成。
秦昭玩了一会儿，被乳母带下去了。
殿内恢复了严肃。
“清漪，”
秦烈拿起那几张矿石图样，郑重地递给顾清漪，“寻矿的事，就交给你了。格物院最聪明的脑子，都给朕用在找矿上。三个月，朕要看到第一批寻矿队出发。半年内，朕要听到找到矿的消息。”
顾清漪双手接过图样，站起身，躬身道：
“臣妾遵旨。臣妾回去后，立刻组建矿冶科，选拔学子，准备寻矿事宜。”
她顿了顿，又道：“陛下，臣妾还有一个请求。”
“什么请求？说来听听。”
“寻矿队深入不毛之地，风险极大。臣妾希望，朝廷能给寻矿队的学子一些保障。比如，找到矿的，封爵授官。在外面受伤的，朝廷养着。殉职的，厚恤家人。只有这样，学子们才敢拼命去找。”
秦烈点头：“准了。朕会让吏部拟个章程。寻矿队的学子，只要找到朕要的矿，最低封男爵。殉职的，追封子爵，家人由朝廷赡养。”
顾清漪眼中闪过一丝震动。
陛下这是把寻矿当成了和打仗一样重要的事了。
“江丰年，鲁铁石。”
秦烈又转向两人，“你们俩，在大同继续研究炼钢。锰矿一旦找到，立刻送过来，你们要以最快的速度，炼出锰钢。朕给你们调最好的工匠、最好的炉子，要什么给什么。”
“臣遵旨！”
两人齐声应道，眼中都燃起了斗志。
议事结束，众人退下。
秦烈独自坐在偏殿里，看着墙上的地图，手指在云南、倭国、西域三个位置之间来回移动。
他知道，合金钢的方向已经指明了，但从找到矿到炼出钢，再到铺出真正能用的铁路，还有很长的路要走。
但没关系。
他有时间，有人，有整个华夏的资源。
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