话说皇甫擎天为民除去了“飞天鹞子”上官彬雁之后，深得百姓爱戴，武林同道交口称赞。为维护天下武林太平，众人共推皇甫擎天为总盟主。无规矩不成方圆，自此七派掌门与七道盟主协助总盟主安定武林秩序，江湖井然，各得其所。
上官彬雁的死讯传到阴山老母耳中，顿时掀起轩然大波。阴山老母震怒不已，认定是梅山老祖唆使徒儿杀害了她的不肖之徒，存心给她难堪。她认为，自家徒子徒孙纵有千般不是，也该由本门家法处置，绝不容外人插手。
她思忖：梅山老祖定是对当年旧事耿耿于怀，才借徒弟之手杀害我徒儿，意在打压于我，压我一头。既然如此，我便拿他的徒儿皇甫擎天说事，借此要挟他前来讲情，向我低头服软。说不定看在一往情分上，我还能放过皇甫擎天，与他摒弃前嫌，重归于好。
主意已定，她便派人前往梅花山庄，给皇甫擎天下战书，约他去阴山魔鬼城会晤。话中带刺：来者是君子，不来是小人。
皇甫擎天何许人也？武林一代豪杰，武林中的佼佼者，岂能受此凌辱？但凡练武之人，无不将名声看得比性命还重——宁肯赴死，也不愿名声受损。于是他慨然应战，答应如期赴约。
他心知此行凶多吉少，那些人必是为上官彬雁报仇而来，此去恐怕有去无回。然大丈夫可杀不可辱，他既已承诺，便当践行，早已做好赴死准备。
渡过黄河，他踏上了前往魔鬼城的路途。
当他抵达那片荒原时，眼前景象令他惊叹不已——只见一片片矗立的“城堡”，一列列待发的“船只”，一条条蜷伏的“巨龙”，一座座奇特的“雕塑”。鬼斧神工，非人力所能为。难怪人称此地为“魔鬼城”——定是借“魔鬼神力”所造。
他听说过，“魔鬼城”并非此处独有，世界许多干旱沙漠区都有分布。不过，“魔鬼城”只是俗名，地貌学上称之为“雅丹”。一俗一雅，皆可接受。若论成因，称“风城”更为贴切——风，才是这种地貌的真正缔造者。他在新疆时便知，那里风蚀地貌分布极广。新疆多风，三山夹两盆的地形，使山谷成为气流通道，狭管效应形成的强劲风力，造就了九大风区、四大风口。风，既送来水汽，也塑造着山川地貌。正是风的长年吹蚀，将松软部分带走，留下坚硬部分，才形成了千姿百态的魔鬼城。岩石性状与风力，缺一不可。
站在这亘古荒原上的“城堡”前，皇甫擎天心中充满敬畏。沙的狂扬，风的巨啸，更令他感到阴森可怖。“魔鬼城”之名，当真恰如其分——既是“魔鬼居住的城”，也是“魔鬼建造的城”。城中楼台亭榭，市井小巷，应有尽有；石柱、石蘑、石笋、石兽、石鸟，不一而足。远望之，既如海湾中待航的庞大舰队，又如鳞次栉比的高楼街巷，蔚为壮观。
关于魔鬼城，还有一段神奇传说：传说此地原是一座雄伟城堡，男人英俊健壮，女人美丽善良，人们勤于劳作，过着丰衣足食的无忧生活。然而随着财富积累，邪恶渐生。他们开始沉湎玩乐酒色，为争夺财富，城里充斥着尔虞我诈与血腥争斗，每个人的面孔都变得狰狞可怖。天神为唤醒人们良知，化作衣衫褴褛的乞丐来到城堡，告诉他们正是邪恶使他从富人变成乞丐。可他的话非但无效，反遭辱骂嘲讽。天神圣怒之下，将城堡化为废墟，所有人被压在下面。每到夜晚，亡魂便在城中哀鸣，盼天神能听到他们的忏悔。
皇甫擎天心想：既来之，则安之。管他魔鬼城有没有鬼哭，既已应约，便当坦然前往。他顺着市井小巷，来到一座大院。院内亭台楼阁，东西厢房，整齐有致，却空无一人，静得令人沉闷不安。眼见天色已晚，他决定在此留宿，明日再作计较。选了一间房，吃过随身干粮，便躺在榻上歇息。眯着眼想心事，思忖明日可能发生何事，自己又该如何应对。
夜半时分，月已西斜，繁星满天。皇甫擎天忧心忡忡，辗转难眠。忽闻外面风声骤起，接着传来鬼哭狼嚎之声，愈来愈近，愈来愈恐怖。紧接着，门外响起“咚咚咚”的擂门声！
皇甫擎天睡意全消，机敏地坐起，大声问道：“谁？”无人应声，窗外却传来窸窸窣窣的动静。他注目望去，似乎有无数女子围在窗外，正朝他嬉笑。
他心想：果然不出所料。既是魔鬼城，自然会有诡谲之事。且不管她，只要自己心无邪念，谅她也奈何不得。于是复又躺下。
擂门声渐渐弱了下去，取而代之的是鬼的凄厉叫声，间或夹杂着女子的嘻笑。
皇甫擎天惊疑不定，再次坐起。忽觉整间屋子似乎在旋转，转得他心神不宁。正自惴惴，又觉床下有人掀动！他急忙下床，厉声喝道：“何处妖孽，竟敢戏弄于我？难道我怕你不成？”
“我——”
随着一声娇艳欲滴的回答，一个貌美如仙的女子翩然现身。她长袖一拂，屋内烛火尽亮。皇甫擎天定睛看去，不禁愣住了。眼前女子果然貌若天仙，非同凡响。只见她：
乌云巧挽盘龙髻，黑发不搽桂花油。
眉儿弯弯如春柳，秋波凤眼俏露眸。
鼻梁端正樱桃口，耳坠金环挂玉钩。
藕色衫儿翠挽袖，内衬罗衣楼上楼。
天仙见她亦含羞，心灵巧处情自柔。
皇甫擎天问道：“你是何人？”
美女嫣然一笑：“妾身乃是阴山公主！”
“什么？”皇甫擎天闻言大惊。他知晓阴山公主刘楚玉乃是南朝刘宋山阴公主，后封会稽长公主，乃孝武帝刘骏与皇后王宪嫄的长女，后嫁与何戢。在刘宋皇族中，山阴公主有第一美人之称，但因生性淫荡，被叔父宋明帝刘彧赐死。她怎会在此？他问道：“你为何来此？”
美女轻启朱唇，娇声娇气道：“这话该我问你才是。”
皇甫擎天沉吟片刻，答道：“我是来践行阴山老母之约……”
美女道个万福：“哟嗬！原来是贵客来临，有失远迎，万望恕罪。既然来到本姑娘住处，想必是你我前世有约，今世有缘。趁此良宵，莫要辜负月下老人成全的美意。不如你我鸳鸯戏水，共赴爱河……”
皇甫擎天面容肃穆，正色道：“姑娘美意，在下心领。怎奈在下不愿做那偷鸡摸狗、为人不齿的小人勾当。我愿堂堂正正做人，光明正大做事，站得直，行得正。与姑娘苟且之事，实不敢为。万望姑娘海涵，饶恕在下！”
美女惊奇道：“哪有猫儿不闻腥、见肉不吃的？哪有男人不爱色的？为何你竟与旁人不同？难道你是坐怀不乱的柳下惠再生？”
皇甫擎天道：“非也。在下平生光明磊落，时时以祖训警戒自己：非己之物不取，非己之财不贪，非礼勿动，非礼勿听。诚实有信，心地坦然，方能心中无鬼，不怕鬼敲门……”
美女点点头，赞赏道：“你皇甫擎天真不愧为正人君子。怪不得上官彬雁会死在你手里。你的一言一行感动了我，倒让我对你刮目相看，心生敬重。实话对你说吧，我名刘玉春，是借阴山公主刘楚玉之名来试探你——看你究竟是见色起意的浪荡子，还是坐怀不乱的柳下惠。若你方才一念之差对我无礼，此刻只怕早已命丧黄泉……”
皇甫擎天深施一礼：“多谢姑娘成全，能推心置腹，在下感激。但不知姑娘深夜来此，有何用意？”
刘玉春道：“我听闻皇甫先生深明大义，义薄云天，名闻遐迩，起初不信，特来一探虚实。果然先生名不虚传，令本姑娘实在佩服。仰慕先生高风亮节，特来通风报信，解救先生。我不忍见你遭杀戮，愿放你安全离去……”
皇甫擎天深为感动，真诚道：“大丈夫生而何憾，死而何惧？既来之，则安之。便是死在这里，也不能连累姑娘，令我于心不忍！”
刘玉春也为之动容：“先生果真是个重情重义之人，更令人难忘……既然如此，不如你我做个交换，如何？”
皇甫擎天愈发困惑，心中暗忖：她说的交换，究竟是何意？
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